بجدية، كان هذان الاثنان وحشين كاملين.
بدلاً من الاعتماد على تعزيز الهالة كالناس العاديين، كانا يسيئان استخدام مواهبهما، يطبقان طريقة الدوائر مباشرة على أجسادهما، معززين سرعتهما، قوتهما، ووقت رد فعلهما بطرق لا يفترض أن تكون ممكنة.
ومع ذلك، كان لوسيفر أقوى منهما معًا.
هذا هو الجزء المرعب.
كنت بحاجة للوصول إلى مستوى يتجاوز هذا بكثير.
ليس فقط عاليًا. عاليًا جدًا، جدًا.
لأن المواهب تصنع كل شيء أو تكسره.
يمكن لشخص عادي أن يتدرب طوال حياته، ينقي ماناه، يكمل تقنياته—ويظل يخسر بشكل فادح لشخص وُلد بميزة غير عادلة.
سحر سيسيليا الساحر يعيد كتابة قواعد السحر، يلوي التعويذات إلى شيء يتبع المنطق التقليدي بصعوبة. موهبة راشيل القديسة حولتها إلى قوة طبيعية، قوتها ليست فقط ساحقة، بل مطلقة.
ولوسيفر—حسنًا، لوسيفر كان لوسيفر.
الطريقة الوحيدة التي كنت أملك بها فرصة كانت بإرادة الوحش.
بدونها، كان اللحاق بهم—البقاء في هذا العالم على الإطلاق—سيظل حلمًا بعيد المنال.
هبطت راشيل وسيسيليا أخيرًا أمامي، الغبار يستقر في أعقابهما، أثار معركتهما لا تزال تتأجج في الهواء.
تقاطعت ذراعا راشيل، عيناها حادتان. "حسنًا إذًا، لا تزعجي آرثر، سيسيليا."
سيسيليا، كما هو متوقع، لم تكن نادمة على الإطلاق.
"كنت فقط أستمتع قليلاً،" قالت بتذمر، تمددت بكسل. "ليس خطأي أنني لاحظت أنه أصبح أقوى."
حدقت بها، قبضتي تشتد على سيفي.
"كانت تستمتع."
لم يكن ذلك حتى خطأ.
من السهولة التي أمسكت بها وميض الإله الخاص بي، لم يكن هناك سيناريو أفوز فيه بتلك المعركة فعلاً.
وكان هذا هو الجزء الأكثر إحباطًا.
لقد أمسكت بهجوم نجح على وحش من فئة خمس نجوم.
بيد واحدة.
بدون أي إصابات.
في هذه المرحلة، أليس هذا مجرد غش؟
"بصراحة، تلك الهجمة كانت مثيرة للإعجاب، آرثر،" قالت سيسيليا، مرسلة ابتسامة كسولة راضية. "كانت سريعة بشكل لا يصدق. لكن التعويذات لها مسارات، وتلك سهلة جدًا للحساب." ضربت بإصبعها على صدغها. "لهذا استجبت في الوقت المناسب."
جعلت الأمر يبدو سهلاً، وهذا كان الجزء الأسوأ.
"كم عدد النقاط التي لديكما؟" سألت، جزئيًا من الفضول، وجزئيًا لأنني كنت أعلم بالفعل أنني متأخر.
"14,680~" غنت سيسيليا، ممددة الأرقام كما لو كانت مجرد فكرة لاحقة.
"14,675." كان صوت راشيل ثابتًا، عيناها تنظران نحو سيسيليا، متوقعة بالفعل الغرور الحتمي.
وهناك كان.
اتسعت ابتسامة سيسيليا، مائلة رأسها بشفقة زائفة. "أوه، أنتِ تخسرين أمامي."
ضيقت راشيل عينيها، الهواء بينهما يتحول بمهارة.
تنهدت داخليًا. بالطبع كانتا تتنافسان.
"لدي 13,730،" قلت، مراقبًا ردود أفعالهما.
استدارت رأس راشيل نحوي، تعبيرها يتحول إلى شيء يشبه التقدير تقريبًا. "واو، هذا مثير للإعجاب."
"قتلت وحشًا من فئة خمس نجوم؟"
"نعم."
لم تقل سيسيليا شيئًا بعد.
وهذا كان أسوأ.
استدرت قليلاً والتقيت بنظرتها، لأجدها تحدق بي بالفعل.
لا تزال تبتسم. لا تزال متماسكة تمامًا.
عيناها القرمزيتان تلمعان، شيء بارد وغير قابل للقراءة يكمن تحت السطح.
رج الأرض تحتنا، هزة منخفضة غليظة أرسلت اهتزازات تزحف إلى ساقي.
ثم، من قلب الغابة، ارتفعت شجرة.
ليس أي شجرة. شيء ضخم، قديم، لحاؤه أسود كالأوبسيديان، جذوره الملتوية تسحب الأرض كما لو أنها خرجت مخالبها من العالم السفلي نفسه.
حدقت، بالكاد أستوعب ما كنت أراه.
"شجرة…؟"
لكن ثم ضرب الضغط.
لم تكن مجرد شجرة.
كانت حية.
وكانت غاضبة.
"اللعنة،" تمتمت سيسيليا، دحرجت كتفيها. "ليس لدي قوة كافية لهذا." ضيقت عينيها القرمزيتان، صوتها متورط بالإحباط وهي تحدق في الوحش الشامخ.
راشيل، بجانبي، كانت هادئة، تدور خصلة من شعرها الذهبي بين أصابعها، تقيم الموقف كما لو كانت تحل مسألة رياضيات بدلاً من مواجهة شيء يمكن أن يسوّي حصنًا.
"شجرة الظلام العجوز."
تركت الكلمات تستقر، كما لو أن تسميتها جعلتها أقل رعبًا.
"وحش من فئة ست نجوم."
ابتلعت. ست نجوم.
الوحش من فئة خمس نجوم الذي قتلته كاد يدفعني إلى ما وراء حدودي. هذا الشيء كان رتبة كاملة أعلى.
"لقد تطور للتو،" أضافت راشيل، لا تزال تحلل، لا تزال متماسكة بشكل مستحيل. "شجرة العجوز تبدأ كخمس نجوم، لكن إذا ابتلعت ما يكفي من وحوش المانا المظلمة، تتحول إلى شجرة الظلام العجوز. يبدو أن هذا حدث للتو."
نقرت سيسيليا بلسانها. "مهووسة."
"على الرحب."
مزقت نظري من الوحش للحظة كافية لأنظر إليهما. "إذًا… يمكننا الفوز، أليس كذلك؟"
توقفت راشيل أخيرًا عن اللعب بشعرها وأومأت. "بالطبع."
مددت سيسيليا ذراعيها فوق رأسها بتثاؤب كسول، لكن كان هناك توتر في وقفتها، وميض نادر من الجدية في نظرتها.
"نعم،" وافقت. "لكننا سنحتاج مساعدتك."
لم أحصل على فرصة للرد قبل أن تقترب راشيل، تضع يدًا بين كتفي.
ثم همست، "أجنحة السيرافيم."
تمزق شيء من خلالي.
تكشف جناح ذهبي من جانبي الأيمن، ماناه تحترق ساخنة وإلهية، تغمر جسدي بموجة من القوة الخام أرسلت شرارات على جلدي. تلاشى إرهاقي في لحظة، استُبدل بشيء أكثر حدة، أقوى، أسرع.
تنفست بحدة، بالكاد قادرًا على استيعاب القوة الهائلة التي تجري الآن في عروقي.
"جسدي متعب بالفعل،" تمتمت راشيل، متراجعة، أنفاسها غير متساوية قليلاً. "لذا أعطيتها لك بدلاً من ذلك. سأدعمك، لكنك بحاجة لتوجيه الضربة القاضية."
ثنيت أصابعي، شاعرًا بالمانا تنبض تحت جلدي، الضوء ينحرف قليلاً حول جانبي الأيمن.
تنهدت سيسيليا بطريقة دراماتيكية. "قوتي لا يمكن مشاركتها هكذا،" قالت باشمئزاز زائف، ثم ابتسمت، عيناها تلمعان.
"لكن الآن؟ الآن اذهب."
أومأت وتحركت.
ثم كدت أفقد توازني.
تلاشت الأرض تحتي، الغابة تمر بسرعة بسرعة لا يفترض أن تكون ممكنة. اندفع جسدي للأمام أسرع مما تحركت من قبل، كل خطوة تغطي مسافات مستحيلة في لمح البصر.
"ما الـ—؟"
هل كانت راشيل تتحرك هكذا طوال الوقت بموهبتها؟
كان ذلك سخيفًا، مستوى من السرعة شعرت أقل كجري وأكثر كإطلاق بقوة خالصة وحدها. احترق الهواء على جلدي، توازني بالكاد يواكب الزخم الهائل الذي يدفعني للأمام.
ثم اهتزت الأرض، شجرة الظلام العجوز تتفاعل، جذورها الضخمة تتحرر من الأرض، تلوي نحوي بسرعة غير طبيعية.
تحركت للتصدي، سيفي مرفوع نصفه—
لكن قبل أن أتمكن حتى من التأرجح، اندلعت موجة من النار القرمزية أمامي، مستهلكة الهجوم القادم في انفجار من الحرارة العنيفة.
سيسيليا.
رأيتها من زاوية عيني، واقفة بطريقة عادية للغاية وسط الفوضى، النيران لا تزال ترقص على أطراف أصابعها. ابتسمت، عيناها القرمزيتان تلمعان بتسلية غير مقيدة.
"الضربة القاضية،" نادت، مرسلة غمزة كما لو أن هذا كله مجرد لعبة أخرى.
لم أتردد.
ركلت الأرض، البرق يتدفق حول نصلي وأنا أطلق للأعلى، مباشرة نحو قلب الشجرة.