دينغ–!
أيقظني الرنين الحاد، عقلي البطيء يكافح لاستيعاب الصوت. تدفق ضوء الشمس الدافئ عبر النوافذ، ملونًا الغرفة بخطوط ذهبية. لم يكن ذلك منطقيًا. ألم أكن قد أغلقت ستائري قبل النوم؟
فركت عينيّ وجلست، أتفحص محيطي. الغرفة كانت... فاخرة. واسعة. الأثاث أنيق، حديث، وأكثر عظمة بكثير مما أعرفه. استقر الإدراك كوزن ثقيل في معدتي.
هذه ليست شقتي.
اندفع الأدرينالين في جسدي وألقيت الغطاء جانبًا وقفزت على قدمي—لكنني أخطأت في تقدير قوتي واصطدمت بالجدار المقابل.
ثامب!
كان يفترض أن أشعر بالألم، ملقى على الأرض، أتساءل عن خيارات حياتي. لكنني لم أشعر بشيء تقريبًا. هذا ليس طبيعيًا. شعرت أطرافي... قوية، مستجيبة بطريقة لم أعتدها.
أحتاج إلى مرآة. الآن.
تحركت بحذر نحو ما بدا كباب الحمام. اللمعان المعدني والتصميم المستقبلي ذكراني بشيء من فيلم خيال علمي. ترددت قبل أن ألوح بيدي أمامه، نصف مازح.
انزلق الباب مفتوحًا.
تجمدت. تشبث عقلي فورًا باحتمالية مقلقة.
هذه التكنولوجيا... كانت تشبه بشكل مخيف ما وُجد في "ملحمة السياف الإلهي".
أجبرت نفسي على التقدم، دخلت وفتحت الحوض، رذاذ الماء البارد على وجهي. ربما كنت أبالغ في ردة فعلي. ربما اختطفني ملياردير يعشق العمارة عالية التقنية. كان ذلك، بطريقة ما، مفضلاً على الخوف المتزايد في أحشائي.
أخذت نفسًا عميقًا، ورفعت نظري إلى المرآة.
شعر أسود. بشرة فاتحة. عينان زرقاوان.
توقف نفسي في حلقي. الوجه الذي ينظر إليّ كان أصغر، أكثر حدة. ومألوفًا بلا شك.
كنت أعرف هذا الوجه. رأيته مرات لا تحصى، في رسوم الشخصيات، في فن المعجبين، في الفصول التي قرأتها.
آرثر نايتنغيل.
تراجعت، متمسكًا بالحوض للدعم. ركض عقلي، يكافح لرفض الواضح. لا يمكن أن يحدث هذا. هذا خيال. كان من المفترض أن أكون جالسًا على مكتبي، أتصفح بائسًا حطام أحدث أقواس روايتي المفضلة. لا... هذا.
ومع ذلك، السيراميك البارد تحت أصابعي، رائحة الخزامى الخفيفة العالقة في الهواء—كل ذلك بدا حقيقيًا جدًا.
ابتلعت بصعوبة. كان هناك طريقة واحدة فقط لتأكيد شكوكي المتزايدة.
تعثرت خارج الحمام، رأيت طاولة دراسة أنيقة بالقرب من النافذة. كتاب وحيد يرقد فوقه، عنوانه مطبوع بحروف ذهبية:
[دليل أكاديمية ميثوس]
مددت يدي المرتجفة نحوه، لكن انتباهي تحول عندما لاحظت شيئًا بجانبه—بطاقة هوية طالب.
======================================
الاسم: آرثر نايتنغيل
العمر: 15
الصف: 1-أ
الترتيب (السنة الأولى): 8/100
رتبة نواة المانا: فضي منخفض
السلاح المفضل: السيف الطويل
======================================
الصورة على البطاقة كانت مطابقة تمامًا لوجهي الجديد.
دقت نبضات قلبي في أذنيّ. لم أعد أستطيع إنكار ذلك.
لقد انتقلت عبر العوالم.
جلست بثقل على حافة السرير، أصبحت ساقاي ضعيفتين فجأة. تسارع تنفسي، وغرزت أصابعي في ملاءات السرير. هذا مستحيل. لماذا هذه الرواية؟ من بين كل الكتب والألعاب والقصص التي استهلكتها، لماذا انتهى بي المطاف في "ملحمة السياف الإلهي"؟
كنت أعرف ما سيأتي. المجلد الثامن. القوس الذي تهاوى فيه كل شيء.
لوسيفر ويندوارد، البطل بلا منازع، كان من المفترض أن يكون لا يُقهر. كان وحشًا، محاربًا يقف فوق الجميع. لكن ذلك لم يمنع العالم من جرّه عبر الجحيم. أخذت القصة منعطفًا نحو الأسوأ—مات حلفاؤه، تضاعف أعداؤه، وانهار توازن القوى تحت وطأة كوارث غير متوقعة.
والآن، أنا هنا. كآرثر. مجرد زائد.
سحبت نفسًا عميقًا، أجبرت نفسي على التركيز.
حسنًا. فكر. كان لدي ميزة لا يملكها معظم الناس في هذا العالم—أعرف المستقبل. هذا وحده يمكن أن يغير كل شيء. لقد ضمن آرثر بالفعل مكانًا في الصف أ، مما يعني أنه لم يكن عاجزًا تمامًا. كان يحتل المرتبة الثامنة في سنته، موقعًا يحلم به معظم الناس.
قلبت معصمي، مفعلاً الساعة الذكية المربوطة على ذراعي. ظهر التاريخ على الشاشة:
3 سبتمبر 2042.
غدًا يبدأ الفصل الدراسي الرسمي في الأكاديمية. هذا يعني أن لدي يومًا واحدًا لتقييم قدراتي قبل أن أُلقى في مياه أكاديمية ميثوس المليئة بالقروش.
نظرت إلى يديّ، معقدًا أصابعي. شعرت بجسدي مختلفًا، مشحونًا بطريقة لم أختبرها من قبل. حتى بدون تعزيز المانا، كان بنيتي الجسدية تفوق بكثير ما اعتدت عليه.
كنت بحاجة إلى اختباره.
دفعت نفسي عن السرير، متجهًا نحو الباب. كان لطلاب الصف أ في أكاديمية ميثوس وصول إلى مركز تدريب خاص، يعمل على مدار الساعة. سيكون ذلك المكان المثالي لأشعر بقدرات آرثر.
عندما وصلت إلى مقبض الباب، انفجر ألم حاد وثاقب في جمجمتي.
"ممم!" شهقت، ممسكًا رأسي بينما انتشر الألم عبر أعصابي.
شعرت وكأن شخصًا يدفع حديدًا ساخنًا مباشرة عبر دماغي، يحرق كل خلية عصبية بالنار. تراجعت، ركبتاي ترتخيان وأنا أنهار على الأرض.
ثم جاءت الذكريات.
تدفق سيل من الصور، الأفكار، المشاعر—كلها غريبة ومألوفة في آن—إلى وعيي. عضضت على أسناني، جسدي يرتجف بينما تومض حياة آرثر نايتنغيل أمام عينيّ بسرعة متلاحقة.
قبضة خشنة لسيف تدريب خشبي. التدريبات اللا هوادة فيها تحت نظر والده اليقظة. طعم الدم المعدني البارد بعد مباريات لا حصر لها. الإرهاق المؤلم من تأرجح السيف بعد نقطة الانهيار.
ضحكات الأصدقاء—روان، ابن الحداد، دائمًا ما يتباهى بأحدث أعمال والده. إلياس، الذي كان لديه قدرة خارقة على توقع حركة الخصم التالية. أصداء أصواتهم في ذهني، بعيدة وحية.
فخر والده في عينيه أول مرة فاز فيها آرثر بمبارزة. ثقل التوقعات الساحق. النشوة من أول اختراق له، الرعب من أول معركة حقيقية له.
اللحظة التي وضع فيها قدمه أول مرة في أكاديمية ميثوس، قلبه ينبض وهو يقف بين أعظم المواهب في جيله.
انطلقت صرخة من حلقي بينما كافح عقلي لاحتواء سيل المعلومات. تشنج جسدي، ممزقًا بأحاسيس لم تكن لي.
ثم، فجأة كما بدأ، تراجع الألم، تاركًا إياي ألهث على الأرض.
تقاطر العرق من وجهي، صدري يرتفع وينخفض بحركات غير منتظمة. ضغطت على عينيّ مغلقتين، ممسكًا رأسي كما لو لأثبت أفكاري.
"م-ما كان ذلك...؟" خرج صوتي أجشًا، ضعيفًا.
دفعت نفسي للأعلى، متكئًا بثقل على السرير. ارتجفت يداي وأنا أضغط بهما على صدغيّ، محاولًا فهم الذكريات التي دُمجت قسرًا في ذهني.
آرثر نايتنغيل. عامي من إمبراطورية سلاتمارك. فرد، بينما يفتقر إلى القوة الهائلة للوحوش السبعة، كان ماهرًا بما يكفي ليتراوح بين الصف أ والصف ب.
زفرت ببطء. على الأقل الآن، لدي سياق. كان عقلي لا يزال يترنح من تدفق الذكريات المفاجئ، لكنني استطعت التفكير بوضوح مجددًا.
شيء واحد كان مؤكدًا—لا يمكنني أن أضيع هذه الفرصة الثانية.
قد لا أكون لوسيفر ويندوارد. قد لا أكون مقدرًا للعظمة.
لكنني أرفض أن أكون تافهًا.