غدًا، أو بالأحرى اليوم الأول في الأكاديمية، سيشهد مراسم البدء العظيمة.
كنتُ أقيم حاليًا في مساكن أوفيليا الفاخرة، المخصصة حصريًا لطلاب السنة الأولى الذين يحملون ألقابًا أو دماء نبيلة أو موهبة استثنائية لا تُصدق. ولسوء الحظ، كنتُ أندرج تحت تلك الفئة الأخيرة.
في هذه اللحظة بالذات، وقفتُ أمام بابي، أحدّق فيه وكأنه بوابة قديمة مسحورة تحتاج إلى تعويذة لفتحها. لم يكن الأمر كذلك. كل ما احتاجه هو أن أتوقف عن التردد وأخطو إلى الداخل.
"هيا يا آرثر، كن شجاعًا"، فكرتُ وأنا أستنشق بعمق قبل أن أخطو تلك الخطوة الأولى.
سرعان ما اتضح سبب ترددي بجلاء مؤلم. بينما كنتُ أسير نحو الصالة، وجدتُهم جميعًا مجتمعين هناك، متراخين كما لو كانوا مفترسين علويين يتفقدون مملكتهم.
السبعة العباقرة المكسورون. أولئك الذين يسخرون من التوازن، يضحكون في وجه الجهد، ويعاملون بقية العالم كضجيج خلفي.
كان فتى ذو شعر أحمر أول من لاحظني. اقترب مني بخطوات متمهلة، يداه في جيوبه، وهيئته المريحة تتناقض تمامًا مع الهالة الطاغية التي يشع بها. كان يرتدي قميصًا قصيرًا وشورتًا فقط، لكنه كان يحمل نفسه كملك في إجازة.
"أوه، إذن أنت الرتبة الثامنة، أليس كذلك؟" ابتسامته كانت كسولة، لكن عينيه الذهبيتين كانتا حادتين.
إيان فيسريون. أمير الجنوب. الرتبة الخامسة. إنسان دراكوني.
كنتُ قد قرأت عنه من قبل، عن قوته، عن نسبه، عن غروره الشديد. لكن رؤيته بالجسد كانت شيئًا مختلفًا تمامًا.
"تشرفت بلقائك"، قال وهو يمد يده.
انحنيتُ غريزيًا. "أحيي سموك".
"أوه، لا تكلف نفسك"، قال إيان وهو يهز يده كما لو كنتُ قد عرضتُ عليه كوبًا من الشاي الفاتر. "أفهم، العادات القديمة وكل ذلك، لكن هنا في ميثوس، نحن جميعًا أقران. إذن، ما اسمك؟"
"آرثر"، قلتُ وأنا أصافح يده، "آرثر نايتنغيل".
"نايتنغيل؟" مال إيان برأسه، أصابعه لا تزال متشابكة مع أصابعي بينما وجه نظره نحو الجانب البعيد من الغرفة. "يا سيسيليا، هل هذه عائلة نبيلة في الإمبراطورية؟"
فتاة كانت تتربع على الأريكة لم تكد تمنحني نظرة. كانت تتصفح هاتفها، عيناها القرمزيتان تلمعان نحوي لثانية قبل أن تعودا إلى ما يشغلها.
"لا"، قالت ببرود. ثم، دون أن تفوت لحظة: "ولا تتحدث إلي، يا فتى السحلية".
تنهد إيان وهو يترك يدي. "لا تكوني قاسية جدًا، يا سيسيليا".
"كنتِ دائمًا شديدة القسوة"، أضاف صوت آخر، هادئ وواثق.
التفتُ لأرى فتى يتقدم نحوي. كان يتحرك بسلاسة شخص يعلم أنه ينتمي إلى القمة ولم يشك في ذلك أبدًا. شعره الذهبي يتلألأ حتى تحت أضواء المسكن الاصطناعية، وعيناه الخضراوان كانتا تمتلكان القدرة المزعجة على اختراق الشخص.
لوسيفر ويندوارد. أمير الشمال. أصغر حامل للرتبة البيضاء في العالم. الشخص الذي تدور حوله الرواية بأكملها.
"تشرفت بلقائك، يا آرثر"، قال وهو يمد يده.
أخذتُ يده بتردد. "السرور لي، أم… لوسيفر".
"لوسيفر فقط يكفي"، رد وهو يميل رأسه قليلًا وهو يتفحصني.
كان وسيمًا بشكل مذهل، وهو ما كان متوقعًا بالنظر إلى الأوصاف عنه في الرواية.
أجبرتُ نفسي على تحويل نظري بعيدًا قبل أن أُسحب إلى جاذبيته الطاغية. عبر الغرفة، كان اثنان آخران—رين وجين—غارقين في حديث عميق، تعابيرهما جادة. في هذه الأثناء، على الأريكة، كان زوجان آخران يجلسان في صمت، لا يعترف أحدهما بوجود الآخر.
سيرافينا، أميرة النصف إلف من طائفة جبل هوا، جلست بجانب سيسيليا، لكن المسافة بينهما كانت واضحة. لم تتفوه بكلمة، لكن في اللحظة التي دخلتُ فيها، تحركت أذناها قليلًا. التفتت لتنظر إلي، عيناها الزرقاوان الجليديتان تتفحصانني.
"آرثر، أليس كذلك؟" صوتها كان ناعمًا، لكنه يحمل ثقلًا، كرقاقة ثلج تهبط على سطح بحيرة متجمدة.
"نعم"، أجبتُ تلقائيًا، عقلي فارغ للحظة.
كانت مذهلة. أكثر من مذهلة. أثيرية. شعرها الفضي يتدفق على كتفيها كضوء القمر السائل، وملامحها منحوتة بكمال يجعلها تبدو كما لو أنها خرجت من لوحة. كنتُ قد قرأتُ أن الإلف أجمل بطبيعتهم من البشر، لكن حتى مع علمي بذلك، رؤية سيرافينا شخصيًا كانت شيئًا غير عادل تقريبًا.
انجرف نظري نحو فتاة أخرى جالسة بجانب لوسيفر.
راشيل كريتون.
كان شعرها الأشقر الطويل، وعيناها الزرقاوان الياقوتيتان، وابتسامتها التي تصل فعلًا إلى عينيها—على عكس معظم الأشخاص في هذه الغرفة. بينما كان جمال سيرافينا شبه أثيري، كان جمال راشيل دافئًا، ودودًا، شيئًا إنسانيًا وسط بحر من المواهب غير الإنسانية.
رفعت يدها تحيةً. "تشرفت بلقاء شخص ليس أميرًا أو أميرة".
ابتسمتُ لذلك. "وأنا كذلك".
القديسة المستقبلية، الأميرة اللطيفة لكن البعيدة. إذا كان هناك أحد في هذه الغرفة يمكنني أن أجري معه محادثة عادية، فمن المحتمل أن تكون هي.
مع ذلك، لم أكن متأكدًا كم سيستمر ذلك.
لأنه في غرفة مليئة بالوحوش، كنتُ أنا الحلقة الأضعف.
"حسنًا، كنا نجتمع هنا معًا"، قال لوسيفر، صوته ناعم ككذبة مدروسة بعناية. "أنت بالطبع مرحب بك للانضمام إلينا. لا نعرفك بعد، لكننا على استعداد للتعرف عليك".
رمشتُ. كان ذلك… معقولًا بشكل غريب. وأن يأتي ذلك من لوسيفر ويندوارد، الأسطورة الحية، كان يشبه الفخ تقريبًا.
الأمر أن جميعهم—الأمراء، الأميرات، ورثة الإرث العظيم الذي يجعل كتب التاريخ تبدو كمدونات عابرة—كانوا يعرفون بعضهم بعضًا بالفعل. كونك من الملوك أو النبلاء يعني عادةً أنك تلتقي بأقرانك الموهوبين بشكل لا يصدق في سن مبكرة. كانت مواعيد لعبهم تتضمن معلمين خصوصيين، دروس قتال شاقة، وإذا صدقت الشائعات، محاولة اغتيال عرضية بين الحين والآخر للحفاظ على الإثارة.
ثم كنتُ أنا. عامي. زائد. صدفة قدرية انتهت بي بطريقة ما بينهم.
مع ذلك، لم أكن لأرفض فرصة مراقبة هؤلاء الكوارث الحية عن قرب. أخذتُ كرسيًا من جانب الغرفة وجلستُ—ليس على إحدى الأريكتين، بالطبع. كانتا تبدوان كعرشين محتلين، ولم يكن لدي نية لأدعي واحدًا منهما وأستحضر قانونًا غير معلن للآداب النبيلة.
سرقتُ نظرة أخرى إلى السبعة المجتمعين أمامي.
كان هذا سرياليًا. سرياليًا تمامًا وبشكل مطلق.
كقارئ، قضيتُ ساعات أتابع قصصهم، انتصاراتهم، إخفاقاتهم. حللتُ تعزيزات قوتهم، اشتكيتُ من دروع الحبكة، وحتى تحملتُ الفروع الرومانسية العرضية التي أفسدت معركة كانت مثالية بخلاف ذلك. والآن؟
الآن أصبحوا حقيقيين. يجلسون أمامي مباشرة. يتحدثون. يتنفسون.
لو لم أكن قد انهرت مرة اليوم، لربما فعلتُ ذلك الآن.
لوسيفر، كالعادة، تولى القيادة. "كالرتبة الأولى، أمثل الطلاب الذكور"، قال بنبرة تشير إلى أن هذا قانون طبيعي وليس تعيينًا. "راشيل هي ممثلة الطالبات لأنها الرتبة الثالثة بشكل عام".
أومأتُ، رغم أنني كنتُ أعرف ذلك بالفعل. كانت راشيل ولوسيفر يعرفان بعضهما منذ سنوات. أصدقاء طفولة، رغم أنه مع تطور الأحداث في الرواية، ربما كان مصطلح "منافسان افتراضيًا" أكثر دقة.
التفتت راشيل إلي، تعبيرها دافئ لكنه غامض. "على أي حال، يا آرثر، كنت أريد—"
لم تكمل جملتها.
"لماذا نسمح له بالانضمام إلينا؟" قطع صوت رين الهواء كحافة سكين مشحوذة خصيصًا للجدال.
أدار لوسيفر رأسه قليلًا. "ماذا تقول، يا رين؟"
كان رين كاغو متكئًا على الحائط، ذراعاه متقاطعتان، صورة العداء الهادئ. عيناه البنفسجيتان، العميقتان والغامضتان، استقرتا علي كمفترس يقيّم وجبة غير جديرة.
"إنه عامي"، قال رين ببساطة. "وليس في مستوانا. اطردوه".
ضيقت راشيل عينيها. "هذا ليس قرارك".
تجاهلها رين، وتقدم أكثر حتى أصبح بجانبي مباشرة. وضعت يده على كتفي بثقل كافٍ لتوضيح وجهة نظره—لم يكن فقط ينظر إلي بازدراء؛ كان يختبرني فعليًا.
"قل لي، يا آرثر نايتنغيل"، قال وهو يمد اسمي كما لو كان شيئًا كشطه من أسفل حذائه، "هل تعتقد أنك جدير بأن تكون في هذه الدائرة؟"
قابلتُ نظرته. لم يكن رين كاغو مجرد نبيل متعجرف. لم يهتم بالولادة أو هيبة العائلة. هوسه كان القوة، الخام والبديهية. وفي هذه اللحظة، كانت موهبته البصرية—عيون الإله—تحلل كل جزء مني، تفككني إلى أرقام، احتمالات، نقاط ضعف.
وما رأته لم يعجبه بوضوح.
فتحتُ فمي، غير متأكد إن كان عليّ أن أحاول التوصل إلى شيء لن يقتلني، لكن قبل أن أتمكن من الكلام، وقف لوسيفر.
"جدير؟" قال لوسيفر، نبرته هادئة، شبه مستمتعة. خطا خطوة واحدة إلى الأمام، وتغير جو الغرفة بأكمله. "يا رين كاغو، لو كان الأمر يتعلق بالجدارة، لما استحق أحدكم أن يكون معي".
ساد الصمت الصالة. حتى سيسيليا رفعت عينيها من هاتفها.
شد رين قبضته على كتفي لجزء من الثانية قبل أن يتركها.
كنتُ أعلم أن لوسيفر قوي. بالطبع كنتُ أعلم. لكن رؤيته هكذا، مشاهدة كيف يمكنه بسهولة أن يسكت غرفة مليئة بالوحوش، كانت شيئًا آخر تمامًا.
زفرتُ ببطء، أشعر بنبضات قلبي تستقر.
هذا هو العالم الذي خطوتُ إليه.
وإذا أردتُ البقاء، كان عليّ أن أجد طريقة للتأكد أنه في المرة القادمة التي يسأل فيها أحدهم إن كنتُ جديرًا بأن أكون هنا، لن يكون هناك شك.