وقفت سيسيليا بلا حراك، ذراعاها لا تزالان مطويتين على صدرها، ألسنة اللهب تتراقص بضعف عند أطراف أصابعها وهي تراقب تحركات آرثر. لم تترك عينا سيسيليا شخصية آرثر أبدًا. انعكس التوهج الخافت من اللهب الذي استحضرته على قزحيتيها، مما أضفى على نظرتها حدة مفترسة تناقضت مع هدوئها الظاهري.
لم يكن يهرب. لم يكن يتفادى.
كان يتجه مباشرة للقتل.
حتى الآن، بعد كل ما رأته—بعد أن شهدت كل قفزة لا تُصدق في قوة آرثر—كان هذا لا يزال متهورًا بما يتجاوز العقل. كان التوتر في جسدها ملموسًا؛ شعرت بكل عضلة تتشنج، مستعدة للانقضاض إذا خرجت الأمور عن سيطرة آرثر.
كانت تكره الاعتراف بغريزتها لمساعدته. لم تكن من النوع الذي يهرع لنجدة أحدهم، خاصة شخصًا يصر على رمي نفسه في خطر مميت. لكن الحقيقة البسيطة ظلت قائمة: قد تتدخل إذا ساءت الأمور بشكل كارثي.
كانت قد أدت دورها، محرقة جذور التريانت، مفسحة الطريق له. قامت راشيل بدورها، مستخدمة موهبة القديسة لدفعه إلى ما وراء الحدود التي كان ينبغي لأي إنسان آخر أن يكون قد تحطم عندها بالفعل. كان ذلك جهدًا مشتركًا: سيسيليا، بكفاءتها القاسية وتعاويذ النار المدمرة، أضعفت دفاعات التريانت، بينما استخدمت راشيل قوتها الشبيهة بالإلهية لتعزيز قدرات آرثر.
لكن حتى مع ذلك، لم يكن ينبغي أن يكون كافيًا.
"سيفشل آرثر".
كانت سيسيليا تعلم أنها ليست مجرد غطرسة أو تكبر ما جعلها تفكر بهذه الطريقة. كانت مقاتلة متمرسة، ملمة بتعقيدات المانا، نقاط ضعف الوحوش، والخطر الحقيقي الذي يشكله وحش من ست نجوم.
كانت قد راقبت آرثر وهو يقاتل ورأت تحسنه السريع، شبه الغير طبيعي، خلال فترة قصيرة بشكل صادم. قدرته على التكيف في المعركة—أسرع من معظم المحاربين المتمرسين، ناهيك عن طالب شاب—كانت مذهلة. لقد شق طريقه إلى مستوى كان ينبغي أن يكون بعيدًا عن متناوله، حتى مع موهبته الطبيعية الكبيرة.
ومع ذلك، لم يكن هذا العدو وحشًا تافهًا.
كان هذا وحشًا من ست نجوم.
تريانت الظلام العجوز—كيان مشهور بقوته الدفاعية، قدراته التجديدية، وخبثه القديم. لم يكن هذا مجرد مفترس مشبع بالمانا يتربص في أعماق الغابة. لم يكن دبًا متضخمًا بمخالب عنصرية أو قطة برية متحولة. كان حجم التريانت وحده كافيًا ليجعل محاربًا متمرسًا يفكر مرتين. أبراج متعرجة من الخشب الملتوي والمتشابك شكلت جذعه وأطرافه، ولحاؤه يلمع بلمعان داكن ينبض كضربات قلب، دليل على المانا القوية التي تسري في كيانه بأكمله.
لكن الأهم من ذلك، أنه كان في منتصف تطوره—المرحلة النهائية من تحولاته، حيث كانت ماناه تتحول، تعيد ترتيب نفسها، وتعيد تشكيل جوهرها إلى شيء يتجاوز بكثير ما كان عليه من قبل.
في تلك الحالة غير المستقرة، كان خطيرًا بطريقة تتحدى المنطق: قوي بشكل غير متوقع، قادر على إطلاق قدرات جديدة غريبة، حيويته وإنتاج ماناه يرتفعان فجأة في دفعات مفاجئة.
ومع ذلك، كان آرثر لا يزال يندفع، غير مبالٍ بالخطر.
تجولت نظرة سيسيليا إلى راشيل، التي وقفت بجانبها في هدوء نسبي. لم يكن هناك خوف في وضعية القديسة. بدلاً من ذلك، كان هناك نوع من التوقع الهادئ الذي أزعج سيسيليا أكثر مما كانت تحب أن تعترف.
لم تكن راشيل تراقب كشخص يتوقع فشل آرثر.
كانت تراقب كشخص قد رأى النتيجة بالفعل.
زأر تريانت الظلام العجوز، صوته يتردد عبر الغابة. اهتزت الكروم والفروع الثقيلة بينما تفرقت الكائنات الصغيرة القريبة—مفترسات متربصة أو زبالون انتهازيون—في خوف. شعر الزئير كمحفز، يحول ساحة المعركة بأكملها إلى حركة.
تطاير الطاقة في الهواء، مانا الظلام تنبض من التريانت في موجات ملموسة. تحركت أطرافه، التي بدت شبه ثابتة، بسرعة مذهلة، كل فرع ملتوٍ يشق الأرض تحته. تسللت الجذور إلى الأمام وانقضت كرماح، سميكة بمانا الظلام المكثفة التي تصفر وتنفجر حول أطرافها.
كان آرثر في مسارها مباشرة.
اشتعلت غرائز سيسيليا، وكادت تتحرك للتدخل. شعرت بوميض القرمزي في عروقها، المانا تتدفق حول أطراف أصابعها في استعداد. وكان آرثر فقط…
يتجه إلى الأمام.
كانت هذه اللحظة. كان هذا الاختبار.
كان أي عقل عقلاني سيخبره بالتراجع. كان ذلك الخيار المنطقي. المحارب الحكيم يعرف متى يتراجع، يتلاعب، ينتظر الفتحة المثالية. الاندفاع مباشرة إلى وابل من الجذور المشبعة بمانا الظلام كان بمثابة انتحار.
حتى مع قوة راشيل التي تعززه، حتى مع سرعته المستحيلة، لم يكن من المتوقع أن يتمكن آرثر من اختراق هذا النوع من الهجوم المضاد. كادت سيسيليا تسخر من حتمية ذلك: كان قطعة الحماية الخاصة بالأكاديمية ستُفعّل، تحميه من الموت، وسيُطرد آرثر من المعركة، مثبتًا حدود نهجه المتهور.
إلا أن.
آرثر لم يتراجع.
لم يتردد، ولو لثانية.
اجتاحت سيسيليا موجة من الدهشة والإعجاب المتردد. انحنت أصابعها قليلاً على جانبيها، الألسنة تراقص عند الأطراف. لم تكن تريد أن تعترف بأي إعجاب به—لكنها لم تستطع إنكار اندفاع الأدرينالين عند مشاهدة شخص يرمي كل ما لديه في ضربة حاسمة واحدة. كان ذلك مرعبًا ومثيرًا في آن واحد.
كان يتجه إلى الأمام.
مباشرة إلى خطر مطلق.
مباشرة إلى هزيمة مؤكدة.
"يا لك من أحمق كامل"، فكرت، بانحناء ساخر على شفتيها.
في النبضة التالية، تغير شيء حول آرثر. ما بدا في البداية كطقطقة كهرباء—بقايا تقنيته المعتادة القائمة على البرق—تحول فجأة أمام عينيها. كان الأمر كما لو أن طبيعة ماناه قد تغيرت، تطورت في تزامن مثالي مع موهبة القديسة التي تسري فيه.
توهج البرق حوله—لا.
ليس برقًا.
كان شيئًا آخر تمامًا. شيئًا أكثر إشراقًا، شيئًا يحمل نقاءً لاذعًا للإلهية: سحر النور.
كانت موهبة القديسة لراشيل قد نسجت نفسها في ماناه، متشابكة مع تقنيته. وميض الإله، خطوة وضربة البرق التي يعتز بها آرثر، أصبحت شيئًا جديدًا—مزيجًا من السرعة الخام والإشراق المقدس.
حيث كانت أقواس الكهرباء المتطايرة تبدو عشوائية من قبل، الآن توهجت بحدة شبه عمياء. شعرت سيسيليا بشدتها حتى من موقعها. وخزت على بشرتها، إحساس غريب ومذهل بشكل غريب في آن واحد.
تغير وميض الإله.
لم يعد يشعر كفوضى مدمرة للغيوم العاصفة. بدلاً من ذلك، كانت الهالة حول آرثر شيئًا أنقى، أكثر حدة—الإشراق الساحق لموهبة القديسة لراشيل، مضغوطًا في ضربة واحدة لا تُوقف. تصادم ذلك النقاء في الهواء مع مانا الظلام للتريانت، مشرقًا ضد الظل، مقدسًا ضد القوة الفاسدة.
بالكاد كان لدى سيسيليا وقت لتسجيل هذا التحول قبل أن يختفي آرثر.
بالنسبة لسيسيليا، شعرت كما لو أن العالم قد رمش. انحنى الهواء، وصرخة تريانت الظلام العجوز بدت وكأنها انقطعت في منتصف الطريق. لثانية منقسمة، كان هناك صمت فقط، كما لو أن الواقع نفسه قد توقف ليشهد الضربة.
ثم—
شق آرثر قلب التريانت في حركة واحدة لا تشوبها شائبة.
تتبع خط متوهج من الضوء الأبيض الذهبي مساره، تاركًا صورة متلاشية محفورة في شبكية عيني سيسيليا. وقف تريانت الظلام العجوز شامخًا للحظة، ساكنًا بشكل شبه كوميدي، كتمثال ضخم منحوت من خشب أسود الليل. ارتجف شكله بأكمله، اللحاء والأطراف الملتوية تتجمد في منتصف الحركة، كما لو أنه قد انقطع عن مفهوم الحركة نفسه.
لنبضة، لم يحدث شيء. كانت الظلمة الكثيفة المخنوقة حول هالته لا تزال تنبض، كما لو كانت ترفض تصديق ما حدث للتو.
ثم مرت نبضة أخرى.
ثم، ببطء، بدأ تريانت الظلام العجوز في السقوط.
تهاوت أطرافه—التي كانت لا تُوقف في وحشيتها من قبل—وانهارت، الجذع الهائل ينهار في سلسلة من الخشب المتصدع. تحطمت قطع من اللحاء الداكن الفاسد على أرض الغابة، مرسلة هزات عبر المقاصة. انتشرت رائحة حادة للخشب المحترق في الهواء، وبقايا مانا الظلام نزفت إلى العدم، تتشتت كأبخرة سوداء تجتاحها شمس الصباح.
اهتزت الأرض مرة أخيرة تحت وزن التريانت الميت الهائل قبل أن تستقر، تاركة سكونًا صدى في الأعقاب. عوى بعض الحيوانات البعيدة في خوف، وامتزجت رائحة الموت الحادة والخشب المحترق بالتراب الرطب والدخان المتبقي.
هبط آرثر بثقل، على مسافة قصيرة من بقايا الكائن، الجمر الأخير من التقنية المشعة يتلاشى من جسده.
زفرت سيسيليا، صوت نبضها الخاص يدق في أذنيها. كانت فورة المعركة قصيرة جدًا، ومع ذلك شديدة للغاية. كانت تتوقع فشل آرثر. مرارًا وتكرارًا، راجعت المنطق في عقلها—الفجوة اللا نهائية في القوة، الطبيعة الفوضوية للوحش المتطور، حدود ساحر شاب لم يُختبر ضد تهديدات من المستوى الأعلى حقًا. لكنه حطم كل توقع، كما فعل من قبل.
راشيل، التي تقف بجانبها، أطلقت نفسًا ناعمًا. كان زفيرًا صغيرًا، بالكاد مسموعًا، لكن الرضا في تعبيرها كان واضحًا وهي تبتسم قليلاً. لم يكن هناك هتاف منتصر أو احتفال مبهرج منها—فقط تلك الابتسامة اللطيفة العارفة.
تنهدت سيسيليا، تحول انزعاجها السابق إلى مزيج من الاحترام المتردد والتهيج المستمر. كانت تكره أن تكون مخطئة، وأكثر من ذلك، كانت تكره مدى صحة راشيل بشأن إمكانات آرثر.
لم يكن آرثر عاديًا.
التفتت راشيل نحو سيسيليا، نظرتها تقيس ومتعمدة، كما لو أنها أرادت رؤية كل تحول طفيف في تعبير سيسيليا.
"لم تكوني تتوقعين ذلك، أليس كذلك، يا سيسيليا؟" سألت. حمل صوتها نبرة خفيفة من التسلية، لكن أيضًا فضولًا حقيقيًا، كما لو أنها أرادت حقًا سماع كيف ستفسر سيسيليا الظاهرة التي شهدتاها للتو.
لم تجب سيسيليا. تركت صمتها ينقل مشاعرها المعقدة—دوامة من الدهشة، الإحباط، وشعور متردد بالرهبة من قدرة آرثر على تجاوز حدوده مرة تلو الأخرى.
في المقاصة، اتخذ آرثر—المرهق جدًا ليقف منتصبًا—خطوة متعثرة نحوهما. بدا جسده بأكمله يرتجف من الإجهاد الذي تحمله للتو. التصق شعره بجبينه الرطب، والعرق يتدفق على وجهه، ممزوجًا ببعض خطوط العصارة الداكنة من بقايا التريانت. رفع رأسه، فاتحًا فمه ليتكلم.
"لقد فعلتها—" تمكن من النطق بصوت خافت بالكاد يتجاوز الهمس.
ثم انقلبت عيناه إلى الخلف، وانهار.
نقرت سيسيليا بلسانها، الألسنة عند أطراف أصابعها تتوهج للحظة وجيزة وهي تمسك به بسهولة. تدفق موجة من المانا القرمزية حول جسد آرثر قبل أن يصطدم بالأرض، مشكلة شبكة من القوة السحرية التي احتضنته بلطف. بأقل جهد، وجهته إلى وضعية استراحة آمنة، تحكمها في ماناها مصقل إلى شبه الكمال.
"أحمق"، تمتمت، تشعر بثقله، تسمع خشخشة أنفاسه الضحلة. على الرغم من الضجر في صوتها، احتفظت به بعناية، مؤكدة أن إصاباته لن تتفاقم. توهجت ماناها القرمزية بدفء في المقاصة المظلمة، الإضاءة تتناقض بشدة مع السواد الحبري الذي لا يزال ينبعث من جثة التريانت.
نظرت إلى راشيل، التي وقفت بهدوء على الجانب، هالة من الهدوء الساكن تحيط بها حتى وسط دمار ساحة المعركة. تعمق تجعد جبين سيسيليا وهي تلاحظ الابتسامة الخافتة العارفة التي لا تزال تزين شفتي راشيل.
"أكره الحمقى مثله أكثر من أي شيء"، قالت بصراحة، زافرة نفسًا لم تدرك أنها كانت تحتجزه. كان هناك صدق في بيانها—كانت تكره الأفراد المتهورين الذين يرمون أنفسهم في احتمالات لا تُقهر دون ذرة من الحذر. لكن في أعماقها، أدركت أيضًا أنه أحيانًا فقط هذا النوع من الأشخاص يمكنه الوصول إلى ارتفاعات لم يحلم بها الآخرون أبدًا.
لم تقل راشيل شيئًا ردًا؛ فقط راقبت، عيناها دافئتان لكن مركزتان، كما لو كانت ترى شيئًا في آرثر يتجاوز مجرد الإمكانات.
نظرت سيسيليا إلى وجه آرثر الفاقد للوعي، تعبيرها الآن غير قابل للقراءة. قد يرى مراقب وميضًا خافتًا من القلق في عينيها، يُستبدل بسرعة بلامبالاتها المعتادة الباردة.
"في هذه المرحلة، لم يعد مثيرًا للاهتمام حتى"، قالت بهدوء. كان صوتها مدروسًا، لكن كان هناك تلميح من المرارة فيه. "إنه مجرد أحمق لا يعرف حدوده. أو الحدود المطلقة لموهبته".
بقيت راشيل صامتة، نظرتها الناعمة تنتقل من آرثر إلى سيسيليا.
"لقد اندفع طوال الطريق إلى ذلك الشيء دون أي اهتمام في العالم"، تنهدت سيسيليا، مضبطة وزنه قليلاً في قبضة ماناها. "إنه أحمق كامل".
انحنت شفتا راشيل في ابتسامة صغيرة. كان هناك ارتياح في وضعيتها، رغم أنها لم تتبجح بذلك أو تتفاخر. قد تكون موهبة القديسة قد عززت قدرات آرثر، لكن آرثر نفسه هو من اختار أن يراهن بكل شيء على تلك الاندفاعة الأخيرة القاتلة.
"نعم"، تمتمت راشيل بنعومة، عيناها تتوهجان بفخر عاطفي مستحيل إخفاؤه، "إنه كذلك".
بينما تكلمت، هبت نسيم خفيف عبر المقاصة، حاملاً رائحة الأرض المحروقة والخضرة الرطبة. بدأت الغابة حولهما تهدأ، عادت الحياة البرية ببطء إلى شبه طبيعتها الآن بعد أن تم تهدئة الوجود المدمر لتريانت الظلام العجوز. تناثرت الفروع المكسورة على الأرض، وبدأت بقايا التريانت بالفعل في الانهيار على نفسها، آخر بقايا قوته الفاسدة تتلاشى في الليل.
وهكذا، اكتمل البقاء في الجزيرة مبكرًا لطلاب أكاديمية ميثوس.