استيقظت في الجناح الطبي بأكاديمية ميثوس.
أو بالأحرى، تسميته "جناحًا طبيًا" كانت تقليلاً من شأنه. كان هذا المكان أقرب إلى مستشفى مجهز بالكامل بأحدث التقنيات، مزود بأحدث وسائل الشفاء بمساعدة المانا، والتكنولوجيا المتقدمة، و—حسب الرائحة المعقمة في الهواء—ما يكفي من الجرعات ليجعل كيميائيًا يبكي.
شعرت برأسي خفيفًا بشكل غريب، وأطرافي أثقل من المعتاد، لكن غياب الألم الواضح أخبرني أن ما فعلوه بي قد نجح.
"أوه، لقد استيقظت أخيرًا!"
رن صوت مرح، وأدرت رأسي لأرى ممرضة تقترب، زيها مضغوط بشكل مثالي، ابتسامتها مشرقة كما لو لم تكن تتحدث إلى شخص كاد يُسحق بوحش من فئة الست نجوم.
"كنت تعاني في الغالب من الإجهاد الزائد والإرهاق، لكنك الآن بخير بعد بعض العلاج"، قالت، ملقية نظرة سريعة عليّ، تُومئ لنفسها برضا.
"نعم، أشعر بتحسن الآن"، تمتمت، ممدًا أصابعي تجريبيًا قبل أن أمسك هاتفي من الطاولة بجانب السرير. أضاءت الشاشة، والوقت يرمش لي، يسخر مني بكم من حياتي فقدت للتو في اللاوعي.
ثم، بينما كنت على وشك التحقق من رسائلي، قالت الممرضة شيئًا جعل عقلي يتوقف تمامًا.
"بالمناسبة، تهانينا على حصولك على المركز الأول!"
رمشت.
"الأول؟" كررت ببطء، أنظر إليها كما لو أنها نمت رأسًا ثانيًا. "أنا؟"
ضحكت. "بالطبع أنت! من غيرك؟"
أشرت إلى نفسي، لا أزال مقتنعًا نصف اقتناع بأنها تتحدث عن آرثر نايتنغيل آخر حلّ محلي بأعجوبة بينما كنت فاقدًا للوعي.
"لقد حصلت على 113,730 نقطة"، قالت بمرح، كما لو أن هذا الرقم لم يكن شيئًا سوى سخيف تمامًا.
حدقت.
"رتبتي ليست الأولى رغم ذلك"، أشرت تلقائيًا، متمسكًا بالحقيقة المنطقية الوحيدة التي كنت لا أزال قادرًا على استيعابها. "الرتب تتغير مرتين فقط في السنة."
"هذا صحيح"، اعترفت. "لكن مع ذلك، جئت الأول في النقاط. هذا إنجاز بحد ذاته، أليس كذلك؟"
بالكاد تمكنت من تمتمة شكر قبل أن تتحرك أصابعي بغريزة، فتحت موقع الأكاديمية، متجهًا مباشرة إلى التصنيفات.
ثم تجمدت.
كان هناك.
بخط عريض.
آرثر نايتنغيل – 113,730 نقطة.
المركز الأول.
حدقت في اسم لوسيفر.
لوسيفر ويندوارد – 56,893 نقطة.
ضاعفت نقاطه.
لقد ضاعفت فعلاً نقاط المركز الثاني.
لوسيفر.
أقوى طالب بين طلاب السنة الأولى.
الشخص الوحيد الذي افترض الجميع، بما فيهم أنا، أنه سيسيطر على اختبار البقاء هذا دون جهد.
وقد تغلبت عليه.
ليس بقليل.
بل بكثير.
لأنني قتلت وحشًا من فئة الست نجوم.
تركت هاتفي يسقط على حجري، عقلي لا يزال يحاول استيعاب ثقل ما يعنيه هذا.
"هذا شيء يجب أن أفرح به"، قررت. "لكن ليس كثيرًا."
لقد جئت الأول، نعم. لكن ليس بمفردي.
موهبة راشيل دفعت جسدي إلى ما هو أبعد من الإرهاق. سحر سيسيليا مهد الطريق أمامي. وحتى ذلك الحين، لم يكن الشجر العجوز المظلم وحشًا حقيقيًا من فئة الست نجوم—كان في منتصف التطور، تم القبض عليه في لحظة عدم استقرار استغللتها.
لو كان أي من تلك العوامل مختلفًا ولو قليلاً، لما كنت مستلقيًا هنا في سرير مريح مع عدد سخيف من النقاط باسمي.
كنت سأكون فاقدًا للوعي، أو أسوأ، أتعافى من هزيمة مطلقة.
كان الفكر كافيًا ليبقيني متزنًا.
ثم انفتح الباب.
"أوه، لقد استيقظت!"
ملأ صوت روز الغرفة، مليئًا بالارتياح والطاقة، عيناها الكستنائيتان مشرقتان بالقلق.
هرعت إليّ، تتحرك بسرعة—لكن كان هناك شيء غريب في طريقة فعلها ذلك، كما لو كانت تهرب من شيء ما بدلاً من التوجه نحوي.
اكتشفت السبب بعد ثانية.
"مرحبًا، آرت."
دخلت سيسيليا، تتثاءب بخفة، وقفتها مسترخية، مرتاحة تمامًا، كما لو كانت قد استيقظت للتو من السرير وقررت إثارة المشاكل.
على عكس روز، التي كانت لا تزال تحمل طاقة القلق لشخص يتفقد صديقًا في المستشفى، بدت سيسيليا كما لو كانت هنا لتقدم قرارات سيئة بنفسها.
كلتاهما كانتا في ملابس عادية—كان ذلك في عطلة نهاية الأسبوع، بعد كل شيء.
ارتدت روز قميصًا بسيطًا وتنورة، شيئًا مريحًا، شيئًا عمليًا.
سيسيليا، من ناحية أخرى، كانت في قميص قصير وتنورة، تبدو كسولة بسهولة، أنيقة بسهولة، شعرها الأحمر الذهبي متشابك قليلاً كما لو كانت قد استيقظت للتو من قيلولة ولم تكلف نفسها عناء تصفيفه.
كان التباين شبه كوميدي.
"لقد أديت جيدًا"، قالت، ابتسامة مسلية تعوج شفتيها، عيناها القرمزيتان تلمعان بشيء مسرور بلا شك.
"لقد تمكنت فعلاً من الفوز."
اتكأت على إطار الباب، مائلة رأسها قليلاً.
"لم أكن أعتقد أنك تستطيع."
"ماذا تعنين؟" سألت، صوتي متزن، لكن قبضتي على الملاءات اشتدت.
تنهدت سيسيليا، مائلة رأسها، الصبر المزيف يتقطر من كل حركة لها. "أنت أحمق، آرت."
انتظرت. كان ذلك واضحًا. قولي شيئًا جديدًا.
ابتسمت بسمة متكلفة. "لقد اندفعت نحو ذلك الشيء دون أي اهتمام بالعالم. لا تردد، لا حذر، لا شعور بالحفاظ على الذات. بصراحة، كن سعيدًا أن لديك القطعة الواقية، وإلا لما كان لديك حتى الشجاعة، أليس كذلك؟"
التقيت بنظرتها، أشعر بشيء ساخن يتلوى داخلي—شيء حاد، شيء جائع.
"لا يهمني."
رمشت سيسيليا. مرة واحدة فقط. وميض من المفاجأة قبل أن تخفيه تحت تلك الابتسامة المزعجة.
"لا يهمك؟" رددت، تسلية متشابكة في صوتها، لكن كان هناك شيء جديد تحته. شيء غير مؤكد.
انحنيت للأمام، الملاءات تتجعد تحتي. كان جسدي لا يزال يؤلمني، احتياطيات ماناي تعمل على أبخرة، ومع ذلك—لم أشعر بيقين أكبر من أي شيء في حياتي.
"لا يهمني الأثر"، قلت، صوتي ثابت، مطلق. "لا يهمني الشباك الآمنة أو ما كان سيحدث لو لم يكن لدي واحد."
التقيت بنظرتها مباشرة، دون أن أرمش. "كنت سأفعلها على أي حال."
ومضت تسلية سيسيليا.
"تقول ذلك، لكن—"
"أقول ذلك لأنه صحيح."
شعرت الغرفة بأنها أصغر، الهواء يضغط، كثيف بشيء غير معلن.
"لا يهمني الموت"، واصلت، وكنت أعني ذلك. أعنيه حقًا، بعمق. "يهمني أن أصبح أقوى. هذا كل شيء."
تحركت روز بجانبي، غير مرتاحة، لكنني بالكاد لاحظت. كان تركيزي كله على سيسيليا، أراقبها بعناية، لأنه لأول مرة منذ أن التقيتها—
بدا أنها مرتبكة حقًا.
ليس كثيرًا. ارتعاشة في أصابعها، تردد قصير، جزء من الثانية حيث تلاشت ابتسامتها الدائمة.
ثم عادت. "هذا لطيف"، قالت، لكن صوتها لم يكن سلسًا كما كان من قبل. "لكن القوة وحدها لا—"
"نعم، إنها تفعل."
قاطعتها.
حدقت سيسيليا.
لم أتوقف.
"تقولين إنني لم أكن لأفعلها بدون الأثر"، قلت. "لكن الحقيقة هي أنني فعلت. أسقطت وحشًا من فئة الست نجوم. ضاعفت نقاط لوسيفر. وما زلت غير راضٍ."
كان يجب أن يخيفني الاعتراف. كان يجب أن يشعرني بالتهور، باللاعقلانية.
لكن كل ما شعرت به كان العزيمة.
"لا يهمني ما تعتقدينه أنتِ أو أي شخص آخر عن طريقة قتالي"، قلت. "سأستمر في التقدم للأمام. سأصبح أقوى. ويومًا ما—"
ابتسمت، ولأول مرة، لم تفعل سيسيليا.
"—سأتجاوز لوسيفر."
امتد الصمت بيننا، كثيفًا وثقيلاً.
ثم، ببطء، زفرت، مدورة كتفيها. عادت الابتسامة المتكلفة، لكن هذه المرة، بدت متكلفة، سهولتها المعتادة في المزاح متعمدة أكثر من اللازم.
"أنت حقًا مجنون، آرت."
استدارت على كعبها، متجهة نحو الباب. "حظًا سعيدًا مع ذلك"، ألقتها فوق كتفها.
__________________________________________________________________________________
خرجت سيسيليا من الغرفة الطبية، خطواتها بطيئة، محسوبة.
ظلت كلمات آرثر عالقة في ذهنها، تتكرر على نفسها كلغز لم يُحل.
كانت تتوقع منه أن ينكر ذلك.
كانت تريده أن يعترف أنه لم يكن ليفعلها بدون الأثر، أنه لم يكن متهورًا إلى هذا الحد، أن لديه حدًا مثل أي شخص آخر.
لكنه لم يفعل.
والآن—الآن، شكت في نفسها.
"تجاوز لوسيفر."
لقد قالها كما لو كان ذلك حتميًا.
كما لو لم يكن مجرد هدف، بل حقيقة تنتظر أن تحدث.
كان يجب أن تضحك.
حتى هي كانت تعرف مدى سخافة موهبة لوسيفر. لم تكن مجرد غير عادلة—كانت غير طبيعية. نوع الموهبة التي تجعل الوحوش تبدو بشرية والبشر يبدون كنمل.
لكن الضحك لم يأتِ.
كانت قد نظرت في عينيه عندما قال ذلك.
ولم يكن هناك غرور هناك. لا وهم.
فقط يقين.
مررت سيسيليا يدها في شعرها، أصابعها تتوقف لثانية عند الخصلات قبل أن تتركها تسقط.
ثم ابتسمت.
"مثير للاهتمام."
لمع عيناها القرمزيتان، ولأول مرة منذ فترة طويلة، شعرت بشيء لم تتوقعه.
الحماس.