الفصل الثالث والثلاثون:
بعد البقاء في الجزيرة، استقريت مجددًا في روتيني.
التدريب. دفع حدودي. تكرار الدورة حتى أصبح الإرهاق مألوفًا، حتى أصبح التقدم هو الشيء الوحيد الذي يدفعني للاستمرار.
وكل ليلة، دون انقطاع، كنت أعود إلى سكن أوفيليا وأرى راشيل جالسة في الصالة.
كانت دائمًا هناك.
وكان الأمر مختلفًا.
خفيًا. طفيفًا.
لكن مختلفًا.
من قبل، كانت دائمًا لطيفة—نوع اللطف الذي يبدو طبيعيًا، سهلاً، كأنه رد فعل تلقائي. لكن الآن...
الآن، شعرت أنه متعمد.
كان هناك أكثر من مجرد لطف فيها.
كنت أراه في الطريقة التي تراقبني بها من زاوية عينها، في الطريقة التي لا تبدأ بها المحادثات مباشرة، لكنها دائمًا تترك مجالًا لي لأبدأ.
كان لراشيل كريتون طبقات.
استدرت بعيدًا قبل أن تلاحظ أنني أحدق بها، وألقيت بنفسي على الأريكة مقابلها. لم تقل شيئًا، فقط واصلت قراءة كتاب على جهازها اللوحي، أصابعها تتصفح بتكاسل.
ثم رن جرس المصعد.
انزلقت الأبواب مفتوحة، وخرجت سيرافينا إلى السكن.
كان شعرها الأبيض الفضي مبللاً بالعرق، ذراعاها المشدودتان تلمعان تحت أضواء السكن الاصطناعية. كانت ترتدي حمالة صدر رياضية وسروالًا ضيقًا، منشفة ملفوفة بشكل فضفاض حول رقبتها، تمسح وجهها بلا مبالاة وهي تتقدم.
لم تقل كلمة.
فقط... نظرت إلينا.
رفعت راشيل عينيها. "كنتِ تتدربين أيضًا، سيرافينا؟"
أومأت سيرافينا مرة واحدة.
ثم مرت بجانبي، حركاتها هادئة ومتماسكة كالعادة.
باستثناء.
لجزء من الثانية، قبل أن تختفي في الممر—
ارتدت عيناها نحوي.
بالكاد ملحوظ. اختفى في لحظة.
ومع ذلك، التقطته.
"على أي حال، آرثر"، سحبني صوت راشيل إلى الواقع. "هل ستذهب للنوم مجددًا؟"
"نعم، على الأرجح"، قلت، أتمدد قليلاً. "أنا متعب، في النهاية."
همهمت راشيل، لا تزال تراقبني. "همم، حسنًا. تصبح على خير."
"تصبحين على خير"، رددت، وقفت وتوجهت إلى غرفتي.
استحممت بسرعة، البخار يلتف حولي بينما أترك الماء يغسل آلام يوم آخر قضيته في دفع نفسي أبعد فأبعد.
ثم جلست على سريري، منشفة ملفوفة على كتفيّ، أحدق في انعكاسي على شاشة هاتفي المظلمة.
النمو الذي حققته في الجزيرة...
كان لا يقارن بما تمكنت من تحقيقه من خلال التدريب العادي.
اليأس × الرغبة.
كانت تلك هي المعادلة.
اليأس الخام الشديد لأصبح أقوى. الجوع اللافت للتحسين.
كنت قد أُلقيت في خطر حقيقي، قاتلت ليس فقط لأفوز، بل لأبقى على قيد الحياة. وبسبب ذلك، أجبرت نفسي على الخروج من منطقة راحتي، مرة بعد مرة.
كان لا بد أن يكون هذا هو السبب.
كان لا بد أن يكون هذا هو السبب في ارتفاع رتبة ماناي بهذه السرعة.
عندما وصلت إلى منتصف رتبة الفضة، تباطأ النمو السريع. ليس فقط بالنسبة لي، بل لسيسيليا أيضًا.
ما يعني...
هل كان السبب في ذلك هو غياب الخطر؟
عبست قليلاً، أميل رأسي، أحاول متابعة الفكرة إلى نهايتها.
كان ذلك منطقيًا. وفي الوقت نفسه، لم يكن كذلك.
كان هناك شيء أفتقده.
شيء لم أستطع فهمه تمامًا.
تنهدت، أمرر يدي عبر شعري المبلل.
لم يكن لدي إجابة محددة. ليس بعد.
لكنني سأكتشف شيئًا خلال عطلة الخريف.
بعد شهر من الآن.
أسبوع واحد. سبعة أيام.
وفي ذلك الوقت، سأصبح أقوى بكثير، بكثير.
في اليوم التالي، أُعطينا إعلانًا.
"سنقيم حربًا وهمية بين طلاب السنة الأولى والثانية الأسبوع القادم"، أخبرنا نيرو، واقفًا في مقدمة قاعة المحاضرات بتعبيره الهادئ الغامض المعتاد. "بالطبع، أنتم طلاب الفئة 1-أ مشاركون أيضًا."
تموجت موجة من الاهتمام عبر الغرفة.
رفع إيان حاجبًا. "ضد طلاب السنة الثانية؟" اتكأ للخلف في كرسيه، ذراعاه مطويتان. "أعني، يمكننا التعامل مع أنفسنا، لكن أليس هذا غير متوازن قليلاً بالنسبة للأقسام الأخرى؟"
"هو كذلك"، اعترف نيرو بإيماءة قصيرة. "ولهذا السبب سيكون لدى طلاب السنة الثانية قيود. أولاً، سيكون لديهم إعداد واقعي أعلى في ساحة المعركة الافتراضية. ثانيًا، سيتعين على كلا الجانبين التعامل مع الوحوش المظلمة، لكن طلاب السنة الثانية سيتعاملون مع المزيد. لقد طبقنا هذه التغييرات للحفاظ على عدالة المعركة."
توقف للحظة، يترك ذلك يتغلغل. ثم، اجتاحت نظرته الحادة الغرفة.
"ومع ذلك، سأعطيكم تلميحًا إضافيًا. هناك موضوع معين يجب عليكم الالتزام به لضمان النصر." انفرجت شفتاه قليلاً، شيء قريب من التسلية يومض في تعبيره. "ستكون هذه معركة تكتيكات."
ها قد وصلت معركة الواقع الافتراضي بين السنوات.
كنت أعلم أن هذا قادم.
كان أحد الأحداث الرئيسية المبكرة في الرواية—معركة تكتيكية تهدف إلى إجبار الطلاب على التفكير بما يتجاوز القوة الخام.
لأنه إذا كانت هذه معركة مباشرة وجهاً لوجه، فإن طلاب السنة الأولى سيفوزون.
ليس طلاب السنة الثانية.
والسبب بسيط.
كان لدينا لوسيفر ويندوارد.
شذوذ. وحش. قوة طبيعية تتحدى كل منطق.
لم يكن يهم أن طلاب السنة الثانية كانوا أقوى في المتوسط. لم يكن يهم أن لديهم سنة إضافية من الخبرة، التدريب الإضافي، التحسين الإضافي.
لوسيفر وحده كان يميل الكفة.
وهذا بالضبط ما حدث في الرواية.
فشل طلاب السنة الأولى فشلاً ذريعًا من الناحية الاستراتيجية—تنافس لوسيفر ورين قسم القيادة، مما منع أي قيادة موحدة. كان طلاب السنة الثانية أكثر تنظيمًا بكثير، سلسلة قيادتهم واضحة ومنظمة. مسحوا الأرض بنا من حيث التنسيق، دفعوا طلاب السنة الأولى إلى موقف خاسر.
ثم—ذهب لوسيفر بكامل قوته.
وأخرج ربعًا منهم بمفرده.
كان نوع القوة الساحقة التي جعلت المعارك بلا معنى.
لكن هذا الحدث لم يكن مهمًا فقط بسبب هيجان لوسيفر.
بالنسبة لي، كان مهمًا لسبب آخر.
كالي مايلكيث.
آس طلاب السنة الثانية.
واحدة من القلائل القريبين من قوة لوسيفر الكاملة الآن.
مصنفة بيضاء.
وفي المستقبل، أميرة الزومبي.
لم تكن قوية فقط—كانت خطرة. شخصية رئيسية، تهديد، حليف محتمل.
كنت بحاجة إليها في صفي.
حتى لو اضطررت إلى استخدام القليل من الإكراه لجعل ذلك يحدث.