كان هناك سبع قوى عظمى في العالم، نفوذها يمتد عبر القارات الخمس كوحوش عملاقة، كل واحدة منها تسيطر على أراضيها الخاصة.
كانت إمبراطورية سلاتمارك تقف في قلب القارة الوسطى، الحكام بلا منازع لأقوى أمة بشرية. حكمت عائلة أشبلوف القارة الغربية، متسلطة على الموتى بإتقانها لسحر الأموات. سيطرت عائلتا كريتون وويندوارد على القارة الشمالية، واحدة من خلال براعة التعويذات الهائلة، والأخرى من خلال القوة القتالية التي لا مثيل لها. حكم الفيسيريون القارة الجنوبية، تراثهم التنيني يضعهم خطوة فوق البقية—على الرغم من أن الدم المخفف منعهم من الوصول إلى إمكاناتهم الحقيقية. وفي الشرق، كانت هناك قوتان عظيمتان: طائفة جبل هوا، التي تقف كقمة فنون السيف القتالية، وعائلة كاغو، ورثة سلالة البطل الأول.
أن تصبح قوة عظمى لم يكن مسألة سياسة فقط. القوة كانت كل شيء.
كل واحدة من هذه القوى قد كسبت مكانتها من خلال القوة المطلقة. إذا كانت عائلة قتالية، فإنها تمتلك فنًا من الدرجة السادسة، تقنيات قوية لدرجة أنها ثنت الواقع نفسه إلى إرادة مستخدمها. إذا كانت سلالة تعويذات، فإنها تمتلك سلالات سحرية لا مثيل لها، قوتها منسوجة في جيناتها ذاتها.
الفيسيريون، في ضربة نادرة من الحظ—أو ربما سخرية قاسية—كان لديهم الاثنان.
ومع ذلك، حتى مع قدراتهم الهائلة، منعهم دمهم التنيني المخفف من الارتقاء فوق مكانتهم، محاصرين إلى الأبد بين ما كانوا عليه وما كان بإمكانهم أن يكونوا.
ثم كان هناك الصف الأول-أ في أكاديمية ميثوس.
ببعض الصدف الكونية—أو ربما تلاعب مقصود بالقدر—كان لكل واحدة من هذه القوى العظمى طفل ممثل في صف السنة الأولى الحالي.
ليس أي أطفال، بل وحوش في هيئة بشرية، عباقرة فاقوا أسلافهم في الموهبة المطلقة.
كل واحد منهم يحمل الإمكانية للوصول إلى عالم شبه الآلهة، قمم الرتبة المشعة العالية، حيث وقف أساطير مثل البطل الأول، ليام كاغو، ذات يوم.
ثم كانت هناك كالي مايلكيث.
نتاج القارة الغربية، وُلدت في عائلة كانت تقف ذات يوم جنبًا إلى جنب مع أشبلوف كحكام.
ذات يوم.
قبل قرون، كانت عائلة مايلكيث تثير الخوف والاحترام، متسلحة بفن قتالي من الدرجة السادسة جعلها لا تُمس.
حتى فقدوا ذلك.
ليس جزءًا من الفن فقط. ليس نسخة ضعيفة.
فقدوا كل شيء.
تم القضاء على كل سيد للتقنية خلال غزو ملك الأوغر. تم تدمير دليل الفن القتالي المقدس، محوًا أعظم سلاح لهم من الوجود.
ومع ذلك، سقطت عائلة مايلكيث.
القوة كانت كل شيء.
وبدونها، لم يكن لديهم شيء.
كان ذلك هو القطعة التي كنت سأستخدمها.
"يجب أن نناقش حرب المحاكاة الافتراضية القادمة،" قال لوسيفر، صوته هادئ لكنه مطلق.
كان قد جمعنا جميعًا—الثمانية من الصف الأول-أ، وحوش سنتنا بلا منازع—في صالة النوم أوفيليا، المكان الوحيد حيث يمكننا التحدث دون ثقل الطلاب الآخرين الذين يستمعون، يتهامسون، يخططون.
"نناقش؟" سخر رين، متكئًا على مسند الأريكة كما لو كان لديه أشياء أفضل ليفعلها. "هل نحتاج لذلك حقًا؟"
"نعم،" قال جين، صوته هادئ لكنه حازم. هذا وحده جعل رين يتوقف.
جين نادرًا ما يتحدث. عندما يفعل، يستمع الناس.
"كما قال الأستاذ نيرون، هذه معركة تكتيكات، ليست قوة فقط،" واصل جين، تعبيره غير قابل للقراءة.
"وهذا يحدث فرقًا كبيرًا،" أضافت راشيل بسلاسة، عيناها الياقوتيتان تتحركان بيننا. "نحتاج إلى قائد، فريق من المستشارين والاستراتيجيين، كل ما تتطلبه معركة حقيقية."
"راشيل محقة،" وافق لوسيفر. كانت وقفته مريحة، لكن حضوره وحده يهيمن على الغرفة. كان من النوع الذي يمكنه قول شيء كاقتراح، ويصبح أمرًا افتراضيًا.
"أعتقد أنني يجب أن أكون القائد،" قال، كما لو كان ذلك واضحًا.
جال ببصره في الغرفة، مقيمًا ردود الأفعال. منتظرًا المعارضة.
لمع عينا رين، شفتاه تتجعدان قليلاً. ها هو. التحدي، الغريزة لمقاومة السلطة، للمطالبة بقتال على شيء بسيط كالقيادة.
لكنه—لم يعترض.
مثير للاهتمام.
"ألا يجب أن نتحدث إلى الطلاب الآخرين أيضًا؟" سألت، ملقيًا نظرة على الباقين.
"لا، لا داعي للقلق،" لوحت سيسيليا بيدها بلا مبالاة، ابتسامتها الكسولة غير مهتمة تمامًا. "مع مكانتنا، كيف سيجرؤون على تحدينا؟"
صحيح. كان ذلك صحيحًا أيضًا.
السبعة منهم، معًا، كان لديهم سيطرة مطلقة على العالم إلى حد ما. سلالاتهم، قوتهم، سلطتهم المستقبلية—كانت بلا منازع.
لم يجرؤ أي طالب في أكاديمية ميثوس على معارضتهم.
إلا أنا، على ما يبدو.
لم تقل سيرافينا شيئًا، فقط راقبت بتعبيرها الفارغ المعتاد، كغريبة تدرس المجموعة بدلاً من أن تكون مشاركة نشطة.
انحنت راشيل للأمام قليلاً، يداها متشابكتان. "أعتقد أننا يجب أن نحول السبعة الآخرين منا إلى قادة وحدات،" قالت. "نحن أقوى بكثير من طلاب السنة الأولى الآخرين، لذا من المنطقي أن يقود كل منا فريقًا."
"في الواقع، أريد أن أقترح شيئًا آخر،" قلت قبل أن يوافق أحد.
تحولت سبعة أزواج من العيون نحوي.
"على الرغم من أنني أتقدم على طلاب السنة الأولى الآخرين، إلا أنني لا زلت بعيدًا عن مستواكم."
كان ذلك الحقيقة.
كانت رتبة ماناي تساوي رتبة سيرافينا وإيان، لكن كلاهما سيسحقني بسهولة إذا بذلا كل جهدهما.
كنت قويًا. أقوى من أي شخص آخر هنا تقريبًا.
لكنني لم أكن واحدًا منهم بعد.
"إذًا ما الذي تقترحه؟" سأل لوسيفر، يراقبني بعناية.
التقيت بنظره، صوتي ثابت.
"دعوني أتولى التكتيكات."
"التكتيكات،" تمتم لوسيفر، متدحرجًا الكلمة على لسانه كما لو كان يختبر وزنها. انتقلت نظرته نحوي، مقيمة، محسوبة.
"بصراحة،" اعترف، "أميل إلى أن أصبح ضيق الأفق في المعركة. أركز كثيرًا على القتال الفوري. وعلى الأرجح سأضطر للتعامل مع كالي."
تعلق الإيحاء غير المعلن في الهواء. سيكون مشغولاً.
نقرت راشيل بإصبعها على ذراعها، تفكر. "أعتقد أن ذلك قد ينجح،" قالت، نبرتها مدروسة. "آرثر ذكي. وبما أنه الأضعف من بين الثمانية منا، يمكنه التركيز على الإشراف على ساحة المعركة بدلاً من الانغماس مباشرة في القتال."
نظرت إليّ، ابتسامة خافتة على شفتيها. "هذا منطقي، أليس كذلك؟ يمكنه توجيهنا بينما يراقب الطلاب الآخرين. وبالنسبة لجعلهم يستمعون…" هزت كتفيها. "نحن فقط نأمرهم."
أومأت سيسيليا، مستندة ذقنها على كفها، تدرسني بتسلية خفيفة. "بصراحة، أي وحدة يكون فيها آرثر ستكون في عيب حقيقي مقارنة بباقينا. لن نتظاهر بأننا متساوون هنا."
انتقلت نظرتها إلى لوسيفر، مبتسمة قليلاً. "من الواضح أنه يتفوق علينا بكثير. لكن وظيفته الرئيسية هي التعامل مع كالي أولاً، أليس كذلك?"
انزلقت عيناها القرمزيتان إليّ مجددًا. "وحدة آرثر ستكون أبطأ من البقية. أضعف. حتى أكثر من وحدة سيرافينا أو إيان."
"الثقة به قد تكون مجرد غباء،" تمتم رين، متقاطع الذراعين. "هل تعتقد حقًا أنه تعلم التكتيكات؟ إنه عامي."
لمع عينا لوسيفر الخضراوان. تحذير.
لكنه لم يوقف رين فورًا.
لأول مرة، كان لرين وجهة نظر.
كان سؤالًا مشروعًا.
هل يمكنني فعلاً قيادة ساحة معركة؟ هل أعرف التكتيكات—أعرفها حقًا—أم أنني مجرد مقاتل يائس نجا بالغريزة وحدها؟
لم أحصل على فرصة للإجابة.
"فقط اصمت وثق به، رين،" تنهدت سيسيليا، كما لو أن هذه المحادثة بأكملها كانت إزعاجًا شخصيًا لها.
حول رين نظرته الحادة إليها، لكنها لم تعترف بها حتى.
"أنا أضمن له،" قالت، مرسلة نظرتها القرمزية إلى لوسيفر. "هل هذا كافٍ؟"
درسها لوسيفر للحظة، ثم أومأ.
كان ذلك كل شيء.
أمالت سيسيليا رأسها نحوي، تعبيرها غير قابل للقراءة لجزء من الثانية—لحظة فكرت فيها فعلاً أنها قد تكون تساعدني بصدق.
ثم ابتسمت.
وفي اللحظة التالية، تسلل صوتها إلى أذني، ماناها تحمله في همسة لا يمكن لأحد آخر سماعها.
"الآن فقط لا تفشل~"
سرت قشعريرة أسفل عمودي الفقري.
سيسيليا سلاتمارك لا تفعل شيئًا أبدًا بدون سبب.
وبطريقة ما، شعرت تلك الجملة المهموسة الواحدة أثقل من المحادثة بأكملها قبلها.