لذا، سيسيليا تريد فقط أن ترى إن كنت سأنجح حقًا أم لا.
تنهدتُ، والإدراك يستقر في نفسي كضيف متوقع لكنه غير مرحب به.
لم تكن تساعدني.
ليس حقًا.
كانت تلعب بي.
تضعني كبيدق على رقعة الشطرنج، ثم تتراجع بما يكفي لتشاهد فشلي.
أرادت أن أنهار كاستراتيجي في حرب المحاكاة، فقط لتتمكن من الابتسام بسمة متشفية وتقول إنها كانت محقة طوال الوقت.
بالطبع.
بالطبع.
لأن هذه هي سيسيليا سلاتمارك.
منافقة ملفوفة بالحرير وُلدت في كنف السلطة، من النوع الذي يحتقر فكرة أن يحاول أشخاص بلا موهبة التسلق فوق مكانتهم.
لم يكن ذلك مجرد غرور.
كان شيئًا تؤمن به، حتى النخاع.
قضت سنوات في برج السحر، المكان الذي دفعها إليه والدها لحظة تشكل نواة مانا لديها—رغم كونها أميرة.
وخلال وجودها هناك، كسرت أناسًا.
ليس جسديًا.
بل بمجرد وجودها.
بكونها موهوبة بشكل ساحق ولا يمكن إنكاره، جعلت العباقرة الشباب يشعرون كالنمل الزاحف نحو شمس لن يصلوها أبدًا.
بعضهم تحطم من تلقاء نفسه. وبعضهم ساعدتهم هي على ذلك.
عمدًا، أو فقط بوقوفها في نفس الغرفة معهم.
بالنسبة لسيسيليا، قيمة الإنسان الوحيدة تكمن في موهبته.
ليس في جهده.
ولا في مثابرته.
فقط في القدرة الخام، الفطرية—تلك التي تُولد بها أو لا تُولد.
وكانت هي قد وُلدت بما يفوق الحد بكثير.
لكن ذلك لم يكن الجزء الأسوأ.
الجزء الأسوأ أنها لم تؤمن بهذا النظام فحسب.
بل كانت تستمتع به.
كانت دمية تتحكم بالخيوط، تسحب خيوط النبلاء الشباب في إمبراطورية سلاتمارك، تلعب ألعابًا لا يفهم قواعدها سواها.
تتلاعب. تختبر. تكسر.
كانت مجنونة تمامًا، بلا رجعة.
والآن كانت تراقبني.
تنتظر.
تنتظر لترى إن كنت سأثبت صحة نظرتها.
تنتظر لترى إن كنت سأفشل.
"حسنًا"، فكرتُ، وأصابعي تتشبث في قبضة.
إذا أرادت أن تشاهد، فسأتأكد أن ترى بالضبط ما أنا قادر عليه.
بعد أن أُعطيت منصب رئيس الاستراتيجيين، انفض الاجتماع.
بدأ العد التنازلي لحرب المحاكاة.
مرت الأيام في ضبابية من التدريب والتحضير والانتظار. لكن دون معلومات حقيقية عن ساحة المعركة أو تكتيكات طلاب السنة الثانية، كان هناك حدود لما يمكننا فعله. عينّا الوحدات. ناقشنا التشكيلات. لكن الحرب الحقيقية ستبدأ لحظة دخولنا المحاكاة.
لوسيفر، كقائد، لن يقود وحدة. لم يكن بحاجة لذلك. كان، من كل النواحي، جيشًا بمفرده. دوره بسيط: القضاء على أكبر التهديدات.
اقترح إيان إضافة استراتيجيين آخرين للمساعدة في الإشراف على المعركة—روز سبرينغشيبر وليون برايس. كلاهما ماهر في التكتيكات، ولم أكن متغطرسًا لأعتقد أنني أستطيع إدارة الحرب بأكملها بمفردي.
تم تقسيم الطلاب التسعين المتبقين إلى وحدات من خمسة عشر، كل واحدة يقودها أحد طلاب الصف أ الستة الآخرين. قاد الأقوى الهجوم، وتبعه الباقون في تشكيل. بسيط. مباشر. عملي.
بعد ذلك، لم يكن علينا سوى الانتظار.
ثم جاء اليوم.
تجمع جميع طلاب السنة الأولى في غرفة الواقع الافتراضي، فضاء شاسع مبطن بكبسولات لامعة وأرضيات معدنية أنيقة. كان الهواء يزخر بالترقب، مزيج من الحماس والطاقة العصبية والتوتر الخام.
"أعتقد أن الجميع هنا"، قال نيرو، صوته يقطع الهمهمات. وقف الأساتذة المحيطون به بأذرع مطوية، يراقبوننا بعناية.
"جيد"، تابع نيرو. "فلنراجع القواعد."
"تنتهي المعركة عندما يُهزم أحد الجانبين تمامًا."
"لوسيفر ويندوارد هو القائد للسنة الأولى. كالي مايلكيث تقود السنة الثانية."
"ستجري حرب المحاكاة في عالم افتراضي مصمم لمحاكاة ساحة معركة مدينة مدمرة."
"إذا 'مت' في المحاكاة، تُقصى من الحدث."
"ستشعر بألم حقيقي—تم ضبط تحفيز الأعصاب على 50%—لكن لا تقلقوا"، قال نيرو، مبتسمًا بخفة. "لن تموتوا فعليًا. إذا اكتشفنا أن علاماتكم الحيوية في خطر، ستُطردون قسرًا."
تموجت همهمة بين الطلاب. 50% ألم. كافٍ لجعل القتال يبدو حقيقيًا. كافٍ ليؤلم.
"حسنًا"، قال نيرو، مصفقًا بيديه مرة واحدة. "لنبدأ. عندما يُنادى باسمك، تقدم، اجمع بدلة النانوتك الخاصة بك، وتوجه إلى كبسولة الواقع الافتراضي."
تقدم أستاذ، حاملًا جهازًا لوحيًا، وبدأ بقراءة الأسماء.
واحدًا تلو الآخر، تقدم الطلاب، يأخذون الكرات المعدنية الصغيرة المُسلمة إليهم.
لم يمض وقت طويل حتى نُودي باسمي.
اقتربت من الأستاذ ذي الشعر البرتقالي، الذي لم يكد يرفع عينيه وهو يسلم لي كرة معدنية صغيرة لا تتجاوز حجم عملة.
"ضعها على صدرك قبل دخول الكبسولة"، أرشدني قبل أن ينادي الاسم التالي.
أومأت برأسي، متجهًا بعيدًا، قبضتي تشتد حول الكرة.
امتدت غرفة الواقع الافتراضي أمامي—غرفة ضخمة مبطنة بكبسولات، أنيقة، مستقبلية، تتوهج دواخلها بضوء خافت. كان التصميم نظيفًا، سريريًا. آلة حرب متنكرة كأداة تعليمية.
بدت كبسولات الواقع الافتراضي كأنها غريبة، بيضاء لامعة مع دواخل مبطنة باللون الأحمر الناعم تتشكل لتناسب جسم المستخدم. كان في كل كبسولة خوذة مرتاحة بداخلها، تنتظر لتوصلنا بعالم ليس حقيقيًا، لكنه سيبدو كذلك.
وصلت إلى كبسولتي المخصصة، زفرت، وضغطت الكرة المعدنية على صدري.
رن صدى نقرة حادة في أذني.
ثم—حركة.
ذابت الكرة على الفور، وتدفقت روبوتاتها النانوية على جسدي كمعدن سائل، تلف أطرافي، جذعي، شكلي بأكمله في جلد ثانٍ من درع النانوتك الأسود.
شعرت بالمادة خفيفة الوزن، كامتداد سلس لذاتي.
"استمعوا جيدًا"، حمل صوت نيرو عبر السماعات. "هذه البدلات ستدافع عنكم، لكن يمكن استخدامها أيضًا لصنع أسلحة في حالة الضرورة."
حركت أصابعي، أشعر بنبض الطاقة الخفيف المدمج في البدلة. كانت تقنية النانو مرتبطة مباشرة بشبكتي العصبية—ما يعني أنه بفكرة واحدة، يمكنني إعادة تشكيلها إلى سلاح.
"لكن"، تابع نيرو، "استخدام الروبوتات النانوية لتشكيل أسلحة يضعف درعكم. كلما أخذتم أكثر، أصبحتم أكثر عرضة للخطر. استخدموها فقط كملاذ أخير."
أومأت لنفسي. مفهوم.
"شيء أخير"، أضاف نيرو. "تم تفعيل تمدد الوقت. يوم كامل في العالم الافتراضي يساوي ساعة في الحياة الواقعية. لا تفقدوا إحساسكم بالوقت."
صفق بيديه. "حسنًا. ادخلوا كبسولاتكم. لنبدأ."
تسلقت إلى الداخل، مستقرًا في الداخل المبطن. كانت خوذة الواقع الافتراضي باردة على بشرتي وأنا أسحبها فوق رأسي.
ثم، الظلام.
صدى صوت ميكانيكي ناعم في الفراغ.
[مسح بصمة الإصبع… اكتمل.]
[مسح شبكية العين… اكتمل.]
[مسح الجسم الكامل… اكتمل.]
[الفحص الكامل اكتمل. تم التعرف على هوية الطالب.]
[الرتبة 8، طالب السنة الأولى آرثر نايتنغيل، هل ترغب في بدء الربط؟ قل نعم أو لا.]
لم أتردد إلا قليلًا.
"نعم."
انفجر العالم في ضوء.
تدفق طاقة عبري، حواسي تتمدد، تتوسع، جسدي يُسحب إلى شيء شاسع، شيء أكثر من الواقع.
[بدء الربط…]
آخر ما رأيته قبل أن يتلاشى العالم الحقيقي كان وميضًا ساطعًا، مبهرًا—
ثم، استيقظت في الحرب.