بعد ما بدا وكأنه أبدية، تلاشى الضوء الأعمى أخيرًا، وتكيفت رؤيتي مع العالم الجديد من حولي.
كنت واقفًا على شرفة مبنى شاهق، الريح تهب بسرعة، تحمل معها رائحة الرماد والمعدن وشيء محترق بصورة خافتة.
تقدمت خطوة بطيئة إلى الأمام، حذائي يحك الخرسانة المتشققة، وألقيت نظرة حولي. كان زملائي في الفصل يتجمعون بالفعل، الطلاب الأخيرون يتجسدون في المحاكاة بينما كان العد التنازلي للحرب يقترب من الصفر.
وخلفهم—
مدينة في حالة خراب.
في السابق، كان هذا المكان عظيمًا، نوع المدينة الكبرى التي ربما كانت شوارعها مبطنة بواجهات متاجر مصقولة، تعج بالحياة، الطرق مليئة بالسيارات المحلقة السريعة ولافتات الشوارع المضيئة.
الآن؟
الآن بدت وكأن شيئًا ما قد مزقها بعزيمة واحدة كالكارثة.
كانت المباني تقف في حالات مختلفة من الانهيار، بقايا هيكلية لناطحات سحاب كانت فخورة في السابق، أصبحت الآن مجوفة، إطاراتها الفولاذية بارزة في السماء كأضلاع مكسورة. غطت علامات الحروق السوداء كتلًا كاملة، كما لو أن شيئًا ضخمًا قد احترق من خلالها دون تمييز. كان الدخان لا يزال يتصاعد من الأنقاض، ينجرف بكسل في الريح، كثيف برائحة المعدن المحترق والموت.
كانت الطرق أدناه منطقة حرب بحد ذاتها. الرصيف متشقق مفتوح، شقوق عظيمة تقطع الأسفلت كما لو أن شيئًا ما قد شق طريقه من الأسفل. كانت المركبات المحترقة ملقاة مقلوبة، بعضها نصف ذائب، والبعض الآخر ممزق كما لو بأيدي وحشية.
مدينة كانت تحكمها البشر في السابق، الآن مدمرة بشيء أسوأ بكثير.
عالم مدمر.
مقبرة للحضارة.
الإعداد المثالي لهذه المعركة.
"آرثر هنا! هذا يجعل العدد 100!"
بالكاد سجلت الصوت الذي يؤكد وصولي. كان عقلي لا يزال يعالج المشهد، أصابعي تتحرك دون وعي على طول مقبض سيفي.
كنت أعرف هذا الميدان القتالي.
كنت أعرف أسراره.
"صحيح. موضوع النهاية."
كانت منطقة الحرب بأكملها مبنية حول عالم مكسور، مدينة تُركت لتتعفن تحت الهيجان المدمر للوحوش المظلمة. لم تكن مجرد ساحة معركة—كانت درسًا في البقاء.
وكنت أعرف شيئًا لم يعرفه معظم الآخرين.
"لفة" صغيرة أدرجها الأساتذة.
كان الأساتذة يريدون لهذا أن يكون حربًا تكتيكية، معركة لا تعتمد فقط على القوة الغاشمة بل على الاستراتيجية والتكيف.
حتى أنهم زرعوا "سرًا" مخفيًا داخل المحاكاة—حدثًا مكتوبًا مصممًا لإجبار الطلاب على التفكير خارج القتال الخام والنظر في الصورة الأكبر.
لكن ذلك لم يتحقق فعليًا.
لأنه في الرواية، ذهب لوسيفر إلى النووي قبل أن يُفعل حتى، محطمًا نصف طلاب السنة الثانية قبل أن يدرك أحد ما كان يحدث.
زفرت بحدة.
"يبدو أن النوع قد تغير"، تمتمت تحت أنفاسي، أمسح الأنقاض أدناه.
كان الآخرون يتفحصون المشهد أيضًا، لكن ردود أفعالهم كانت متنوعة. وقف البعض ساكنين، يقيمون ساحة المعركة بحسابات متوترة، بينما بدا البعض الآخر مضطربًا قليلاً من حجم الدمار الهائل.
ثم كانت هناك سيرافينا.
"كم هو لطيف"، تمتمت، تمددت وهي تجلس على حافة السطح، تتأرجح ساقاها فوق الجانب كما لو كانت تجلس على مقعد في حديقة بدلاً من ناطحة سحاب مدمرة نصفها.
حدقت بها.
بالطبع، حتى لو سقطت، ستكون بخير تمامًا. في مستواها، أسوأ ما يمكن أن يحدث هو هبوط غير مريح قليلاً.
لكن هذا لم يكن المهم.
"أي نوع من الأشخاص يتدلون بأرجلهم بلا مبالاة من حافة مدينة مدمرة بينما يحدقون في الأنقاض كما لو كان منظرًا خلابًا؟"
"صحيح. سيرافينا لديها بعض المسامير المفكوكة."
ليس مجنونة بمستوى سيسيليا لكن مع ذلك—
بالتأكيد ليست طبيعية.
عوى الريح عبر الأنقاض، محركًا الرماد والغبار.
كانت ساحة المعركة جاهزة.
وكانت الحرب على وشك أن تبدأ.
بالطبع، كان علينا أن نبدأ بالاستطلاع.
النصر لا يبدأ بالقوة النارية—يبدأ بالمعلومات.
كان رين وجين الخيارين الواضحين للمهمة. قادا وحدتيهما إلى المدينة المدمرة، متحركين عبر الشوارع المتشققة والمباني المنهارة، يجمعان البيانات التي ستُنقل إلينا. كانت أوامرهما بسيطة: تتبع حركة العدو، تحديد المعاقل الرئيسية، وتحديد أي مخاطر بيئية قد يستخدمها طلاب السنة الثانية ضدنا.
في هذه الأثناء، بقي الباقون في قاعدتنا المحددة، نفس شرفة ناطحة السحاب التي هبطنا عليها. كان المبنى سليمًا جزئيًا، يمنحنا ارتفاعًا كافيًا لنقطة مراقبة بينما يوفر غطاءً كافيًا لمنع الهجمات بعيدة المدى بسهولة.
وقف لوسيفر متقاطع الذراعين، عيناه الخضراوان الحادتان تمسحان المسافة. "يجب أن نقاتل وجهاً لوجه في الغالب، أليس كذلك؟"
تنهدت راشيل، ناقرة أصابعها على ذراعها. "أكره أن أوافق مع رين، لكن… نعم. مع قوتنا النارية المتفوقة، هذا هو الخيار الأفضل."
"ليس فقط القوة النارية"، أضفت. "واحد فقط من طلاب السنة الثانية—كالي مايلكيث—لديه موهبة، وهي فقط في مستوانا. الباقون أقوياء، لكنهم ليسوا في مستواكم."
أومأ لوسيفر. "إذن استراتيجيتنا الرئيسية هي التغلب عليهم ببساطة."
تظاهرت بالتردد، ثم أومأت أيضًا.
هذا ما أردت منهم أن يعتقدوا، بعد كل شيء.
"مع ذلك"، واصلت، "أنا قلق بشأن استخدامهم للتكتيكات. لكن لهذا السبب روز وليون هنا. سيراقبان الصورة الكبيرة بينما يركز الباقون على القوة الغاشمة. الهدف الأول هو تحديد مكان كالي حتى يتمكن لوسيفر من التعامل معها."
كسر لوسيفر أصابعه، مجرد ذكر اسمها أشعل الترقب في عينيه.
زفرت راشيل، مُحولة وزنها قليلاً. "بما أن لديّ أنا وسيسيليا هجمات تعويذية واسعة النطاق، يجب أن نستخدم ذلك لممارسة ضغط مستمر."
تثاءبت سيسيليا بصوت عالٍ، ممدة ذراعيها. "ممم، نعم، سأفجر الأشياء فقط وأرى ما سيحدث."
تجاهلتها راشيل.
"يجب أن تقود سيرافينا وحدة سرية"، اقترحت بسلاسة، محافظًا على نبرتي محايدة. "إنها الأفضل في الإزالة الصامتة. في هذه الأثناء، يقود الباقون وحدات صدمة، ينظفون نقاط المقاومة الرئيسية حتى نتمكن من التقدم. مع هذا، سنسيطر على معظم ساحة المعركة بسرعة."
سيرافينا، التي كانت تحدق من حافة المبنى كما لو كانت تفكر فيما إذا كان السقوط يستحق القفزة، أومأت أخيرًا.
صدى صفير خافت في سماعة أذني. كانت وحدة رين قد أبلغت.
"تقرير"، قلت.
جاء صوت رين هادئًا لكن حادًا. "تم تأكيد وجود وحوش مظلمة."
زفرت ببطء، محافظًا على تعبيري فارغًا. ها هو.
"كم عددها؟"
ومضة من التشويش، ثم تدخل صوت جين. "أكثر مما اعتقدنا. أكثر بكثير."
صفّرت سيسيليا بهدوء، متقاطعة الذراعين. "حسنًا، هذا ممتع."
ومضت خريطة هولوغرافية إلى الحياة، معروضة فوق مجموعتنا. تكشفت تخطيط المدينة المدمرة أمامنا في ضوء أزرق، علامات متوهجة تشير إلى مواقع العدو والمخاطر المعروفة.
كان طلاب السنة الثانية قد أقاموا ثلاث حصون رئيسية—ساحة مدينة مدعمة، منطقة صناعية مهجورة، ومحطة مترو مغمورة جزئيًا.
لكن الأكثر إثارة للقلق من قواعدهم كانت التجمعات المميزة باللون الأحمر المنتشرة في جميع أنحاء ساحة المعركة.
وحوش مظلمة.
أكثر بكثير مما كان يجب أن يولد في محاكاة نمطية.
عبست راشيل، تضيق عينيها. "ظننت أن طلاب السنة الثانية من المفترض أن يكون لديهم وحوش مظلمة أكثر منا."
"هذا صحيح"، قلت، مائلاً رأسي كما لو كنت أفكر في الأمر.
في الحقيقة، كنت أعرف الإجابة بالفعل.
ولم أكن سأخبرهم.
بدلاً من ذلك، تركتهم يتوصلون إلى استنتاجاتهم الخاصة.
راقبتني سيسيليا بعناية، لكن لمرة واحدة، لم تقل شيئًا.
كانت تعلم أنني أخفي شيئًا.
فقط لم تعرف ماذا.
درس لوسيفر الخريطة، مدورًا كتفيه. "هذا لا يغير الخطة. نأخذ السيطرة على المناطق الرئيسية، نحدد مكان كالي، ثم ننهي الباقي."
أومأت، مخفيًا أفكاري الحقيقية خلف موافقة سهلة.
لم تكن هذه مجرد معركة.
كانت مسرحًا.
وكل شخص عليه—طلاب السنة الأولى، طلاب السنة الثانية، حتى الوحوش المظلمة نفسها—
كانوا جميعًا مجرد قطع تتحرك بالضبط حيث أردتها.