نظمنا الفرق بسرعة، القطع تتساقط في مكانها تمامًا كما أردتها.
قادت سيسيليا أحد الجوانب، ورين جانبًا آخر، وكان رماة راشيل الثالث، وإيان الرابع. جميعهم عدوانيون، جميعهم أدوات حادة، كل وحدة مصممة للدفع إلى الأمام بقوة محضة، مما يجعل الأمر يبدو وكأننا نعتمد كليًا على القوة الخام.
كان هذا بالضبط ما توقعه طلاب السنة الثانية.
في النهاية، كان للفئة 1-أ سمعة—صاخبة، قوية، لا تُوقف.
مدحلة من المواهب والقوة.
كان لوسيفر ينتظر الفرصة المثالية.
كانت تلك فكرته.
بدا جين وسيرافينا غير مهتمين بشكل عميق ونحن نراجع التعليمات النهائية. كان جين يلعب بخنجره بلا مبالاة، يدخله ويخرجه من غمده، بينما جلست سيرافينا على قطعة خرسانية مكسورة، ساقاها متقاطعتان، نظرتها بعيدة، كما لو أن كل هذا لا يهمها بشكل خاص.
وبصراحة؟ لم يكن يهمها.
لم تكن تهتم بالخطة الكبرى. لم تكن تهتم بالاستراتيجية، التكتيكات، أو التموضع. كل ما كان يهمها هو أن لديها فرقة من القتلة تحت تصرفها—مقاتلون خفيون سيتحركون دون أن يُرى عبر ساحة المعركة، يضربون النقاط الأضعف.
تظاهرت بتقديم اقتراح عابر، كما لو أنه خطرت لي للتو.
"استهدفوا الاستراتيجيين لديهم"، قلت، ألقي نظرة سريعة عليها. "من المؤكد أن لديهم بعض طلاب السنة الثانية يحافظون على تنظيم الأمور."
انتقلت نظرة سيرافينا نحوي.
لم تُومئ. لم تعترف بذلك.
فقط وقفت، تمددت، ومشت بعيدًا، وحدتها الصغيرة تتبعها في صمت.
كان هذا هو الشيء في سيرافينا—لم تسأل لماذا. لم تتردد.
فقط قامت بالمهمة.
وهذا جعلها مثالية لما كنت أفكر فيه.
كان طلاب السنة الثانية يتوقعون أن نواجههم وجهاً لوجه.
وهذا ما سنفعله.
بقيت روز وليون خلفًا مع حفنة من السحرة الداعمين، أدوارهم واضحة: التنسيق، النقل، الحفاظ على وهم الاستراتيجية القياسية حيًا. وقفت معهم في البداية، جزئيًا للحفاظ على صورة الاستراتيجي المتأصل، وجزئيًا لأن الارتفاع الطفيف في قاعدتنا أعطاني نقطة مراقبة مثالية.
من هنا، كنت أستطيع مشاهدة كل شيء يتكشف.
ثلاثة جوانب هجومية، تقطع عبر الأنقاض نحو مركز المدينة. انتشر رماة راشيل إلى الشرق، يتسللون بين واجهات المحلات المحطمة، يبقون أقواسهم موجهة نحو الطرق الرئيسية. اتخذ رين النهج الجنوبي، جسر علوي متداعٍ كان العائق الوحيد أمامه قبل أن يتمكن من الهجوم مباشرة في خضم الأمور. تقدم سحرة العناصر لإيان من الغرب، يتحركون بحذر، عيونهم تفحص الأرض المرتفعة.
كل شيء بدا كما هو متوقع—هجوم مباشر بقوة غاشمة من طلاب السنة الأولى.
لم يكن كذلك.
لفت انتباهي وميض من المانا في المسافة—كشاف من السنة الثانية، يراقبنا من أعلى الأسطح. بعد لحظة، أطلق سهم يصفر عبر الهواء من جانب إيان، متجهًا مباشرة نحو الكشاف. أخطأ ببضع بوصات، لكن الضرر قد حدث—تفعل برج دفاعي للسنة الثانية على الفور، يطلق هجومًا مضادًا.
بدأت المعركة رسميًا.
تسللت سيرافينا ووحدتها بعيدًا قبل أن تتصاعد الفوضى، اختفوا بين المستودعات نصف المهدمة والأزقة المتداعية. لم يعرهم الآخرون انتباهًا كبيرًا؛ كان تركيزهم على المواجهة المباشرة، مشهديتها.
عبست روز، مائلة إلى الأمام. "دفاعات السنة الثانية أكثر إحكامًا مما توقعت."
تمتم ليون بشيء تحت أنفاسه، يعدل منظاره. "لقد نصبوا حواجز ثقيلة على الطرق الرئيسية. إذا حاولت فرقنا اختراقها بتهور، ستنهزم."
أومأت، أبدو متأملاً. ثم، بثقة مدروسة، طمأنتهم.
"سنخترق قريبًا بما فيه الكفاية."
كان هذا ما أرادوا سماعه.
وهكذا، عادوا إلى العمل، غافلين عن المعركة الحقيقية التي تُلعب تحت السطح.
نظرت إلى جهاز الاتصال الخاص بي. ومض اسم راشيل على الشاشة—كانت محاصرة خلف مبنى منهار، تواجه نيرانًا ثقيلة غير متوقعة من السنة الثانية.
"هل أتراجع أم أتقدم؟" سألت، صوتها مشدود بالإحباط.
لم أتردد.
"تقدمي."
أعطتني روز نظرة حادة، كما لو كانت تنتظر تفسيرًا أفضل.
"لدينا الميزة في القوة الخام"، قلت، هادئًا، لا أتزعزع. "سينهارون تحت الضغط. فقط أبقيهم مشغولين."
كانت تلك الإجابة التي احتاجتها راشيل. استرخى صوتها، وأكدت أنها ستتقدم.
أعطاني ليون نظرة متسائلة لكنه لم يقل شيئًا. استدارت روز لنقل الاستراتيجية.
لم يخمن أحد السبب الحقيقي وراء رغبتي في بقاء راشيل عالقة في مناوشة مطولة.
كانت بالضبط حيث أحتاجها أن تكون.
كانت معركة رين تتكشف تمامًا كما هو متوقع.
من خلال ضباب الغبار والدخان من نيران التعاويذ، كنت أرى ومضات المانا المبهرة تضيء النهج الجنوبي.
لم يكن رين خفيًا. لم يكن خفيًا أبدًا.
اصطدمت وحدته مباشرة بدفاعات السنة الثانية، حطمت تشكيلاتهم كإعصار يمزق قرية.
من هنا، كنت أرى طلاب السنة الثانية يحاولون يائسين إعادة التنظيم، يتراجعون خلف حواجز مؤقتة، ينسحبون إلى ساحات محطمة. لكن ذلك لم يكن مهمًا—كان رين سريعًا جدًا، لا يرحم. كان يضحك وهو يمزق خطوطهم، مستمتعًا بإثارة القتال المحضة.
مرت ساعة.
اشتعلت المناوشات عبر ساحة المعركة، متناثرة كحرائق الشجيرات، كل واحدة تتغذى على العاصفة الأكبر.
كان طلاب السنة الثانية يتفككون عند الحواف—أرسل تكتيكيوهم ثلاث فرق لمهاجمة جناح وحدة راشيل، ظنًا أنهم حاصروها.
لكن سيرافينا كانت هناك بالفعل.
التقطت وميض حركة بين جدارين مستودعين محطمين.
صرخة مكتومة.
ثم أخرى.
انهار مناورة التطويق للسنة الثانية قبل أن تتشكل بالكامل.
كانوا يفقدون سلسلة قيادتهم، هيكلهم يتفتت أمام أعينهم، ولم يعرفوا لماذا.
لم يتحرك لوسيفر بعد.
وقف بالقرب من برج نصف منهار، ذراعاه متقاطعتان، يراقب كل شيء يتكشف بتسلية باردة.
بالنسبة للجميع، بدا وكأنه ينتظر تحديًا يستحق.
بدأ طلاب السنة الثانية في تجنبه بنشاط، يرفضون الاشتباك حتى لا يتبقى لهم خيار آخر.
ابتسم لوسيفر، كما لو كان محبطًا لأن أحدًا لم يجرؤ على الاقتراب منه بعد.
انفجرت وابل آخر من التعاويذ عبر الأفق.
هتفت خطوطنا الأمامية—لقد اخترقوا الحاجز الرئيسي، أجبروا السنة الثانية على التراجع أعمق في المدينة.
شجعتهم للتقدم بأوامر قصيرة وقياسية، كل ذلك بينما أبقيت غرضي الحقيقي مدفونًا تحت إيماءات مهذبة وتعبيرات خفيفة.
لم يكن لدى طلاب السنة الثانية خيار سوى التراجع أكثر.
اجتاح رين النهج الجنوبي، سيطر رماة راشيل على الشرق، وتحكم إيان في الغرب.
تصاعد الدخان من الأنقاض المحترقة، مدينة تحولت إلى ساحة معركة ملطخة بالرماد.
تقدمنا بثبات، دفعناهم أعمق في الحي.
حصرناهم.
رعيناهم.
كالمواشي.