زفرت راشيل، تهدئ نفسها بينما كانت وابل أخرى من التعويذات تصرخ عبر الشوارع المدمرة، متصادمة مع واجهات المتاجر أمامها. هزت القوة الصادمة عظامها، موجة من الغبار والحطام تنفجر للخارج كقبضة غير مرئية. استندت إلى قطعة من الأعمال الحجرية المنهارة، مشددة أسنانها بينما امتلأ الهواء برائحة المانا المحترقة الحادة.
كل شيء كان ينتن برائحة المعركة—رائحة الخرسانة المحروقة، الكهرباء الساكنة المتبقية من التعويذات المفرغة، الرائحة الحديدية الواضحة للدم حيث لم يكن شخص ما، في مكان ما، سريعًا بما يكفي للتفادي. خلفها، تكوم الرماة منخفضين، أيديهم ثابتة رغم التوتر المتزايد، السهام جاهزة ومستعدة، في انتظار أمرها التالي.
توقف طلاب السنة الثانية عن اللعب.
كانت هجماتهم أكثر حدة الآن، لم تعد مجرد تعويذات استكشافية أو دفاعات نصفية القلب. كل ضربة كانت منسقة، لا هوادة فيها، فعالة. لا مانا مهدرة، لا مناوشات بلا جدوى. كانوا يتقدمون بتلك الوحشية المنهجية التي تأتي فقط من الخبرة.
تنفست راشيل بعمق، عقلها يدور بحسابات. كم من الوقت يمكنهم الصمود في موقعهم؟ كم عدد الخسائر التي سيتكبدونها إذا تقدموا؟ هل يمكنهم إعادة التموضع دون التضحية بأرض كثيرة؟ كان لديها دقائق—لا، ثوانٍ—لتقرر قبل أن تهطل موجة أخرى من الدمار.
في البداية، سارت المعركة بشكل جيد تقريبًا.
كان رماتها قد استولوا على نقاط المراقبة الرئيسية مبكرًا، أسهمهم تقضي على كشافة السنة الثانية الذين اقتربوا كثيرًا. كان سحرة العناصر التابعون لإيان قد احتفظوا بالمركز، وابل النار والجليد الخاص بهم يوجه العدو إلى مسارات متوقعة وقابلة للسيطرة.
ثم، بالطبع، كان هناك رين.
رين، الذي كان يعامل ساحة المعركة كملعبه الشخصي، يحطم خطوط العدو بحماس متهور. كانت التقارير كلها متشابهة—كان يضحك وهو يقاتل، يحطم التشكيلات الدفاعية مباشرة، تاركًا خصومًا مبعثرين ومذهولين في أعقابه.
للحظة، بدا وكأن طلاب السنة الثانية ينهارون.
لكن راشيل كانت قد خاضت معارك كثيرة لتؤمن بالانتصارات السهلة.
كان الأمر سلسًا جدًا.
وكانت تنتظر العقبة.
جاءت العلامة الأولى كهمسة عبر الهواء، نبضة من المانا قوية جدًا لتُتجاهل، عاصفة تتخمر خارج خط رؤيتها.
ثم، تحول الضغط.
أدارت راشيل رأسها بحدة، تفحص التقاطعات المهجورة والمباني نصف المنهارة وراء خطهم. كان هناك شيء قادم.
كانت تشعر به.
ثم، كالساعة تمامًا، وصلت التهديدات الحقيقية.
انفجار من الهواء المضغوط حطم جزءًا من الجدار بالقرب منها، محطمًا الحجر والملاط في لحظة. تقهقر الرماة للخلف، بعضهم بالكاد يتفادى منطقة الاصطدام بينما هطل الحطام كشظايا. تركت القوة الصادمة رنينًا في أذنيها، ضوضاء بيضاء مؤقتة كادت تغرق صوت الخطوات المتقربة.
لم تكن راشيل بحاجة لرؤيتهم لتعرف من وصل.
تانيا فالي.
ظهرت صورة ظلية من الغبار الدوامي، محاطة بمانا بنفسجية متأججة، حضورها يهيمن على ساحة المعركة قبل أن تلقي تعويذة أخرى حتى.
بالكاد كان لدى راشيل وقت لاستيعاب وصول تانيا قبل أن يظهر شكل ثانٍ خلفها، أطول، أعرض، يحمل رمحًا ضخمًا لامعًا تحت ضوء ساحة المعركة الخافت.
أورسون ليريان.
نقرت راشيل بلسانها.
كانوا ينتظرون.
يدعون قواتهم الأقل تتعامل مع القتال الأولي، يدعونهم يمتصون الضرر، يدعونهم يراقبون تكتيكات طلاب السنة الأولى.
والآن، بدأ القتال الحقيقي.
"تانيا فالي، أورسون ليريان—نخبة السنة الثانية قادمون، القطاع الشرقي!" صرخت في جهاز الاتصال الخاص بها، متحركة بالفعل للتغطية بينما كانت تعويذة أخرى تصرخ نحو موقعها.
تأججت سماعة الأذن.
ثم، صوت آرثر—ثابت، غير متأثر، غير متفاجئ تمامًا.
"ما هو تشكيلهم؟"
شدت راشيل أسنانها، متدحرجة خلف عمود نصف منهار بينما كانت تعويذة ريح شرسة أخرى تحفر ندبة عميقة في الأرض حيث كانت تقف. تصاعد الغبار، لاذعًا عينيها.
"تانيا تركز على تدمير التضاريس. يحاولون إجبارنا على إعادة التموضع. وحدات المشاجرة تقترب—إذا اخترقوا خطنا، سيشقون طريقهم مباشرة من خلالنا."
كان رد آرثر فوريًا.
"ثبتي تشكيلتك. لا تتراجعي. إذا كانوا يفرضون دفعة، أعطيهم مساحة—لكن تحكمي بكميتها. اجعليهم يعتقدون أنهم يكسبون أرضًا."
تنفست راشيل بحدة.
لم تكن الأوامر فقط—بل كانت السرعة التي أعطاها بها.
كما لو أنه توقع هذا السيناريو بالضبط.
لم يكن لديها وقت للتساؤل.
"فهمت."
استدارت إلى وحدتها، صوتها واضح وثابت.
"تمسكوا بمواقعكم! دعوهم يعتقدون أنهم يدفعوننا للخلف!"
تردد الرماة—لثانية واحدة فقط. ثم، أطاعوا.
تحركوا—ليس للخلف، بل جانبيًا، يعدلون مواقعهم بمستوى من الانضباط الذي سيبيع وهم التراجع.
لم يكونوا يهربون.
كانوا يستدرجون.
وأخذت تانيا الطعم.
تقدمت هي وأورسون، معتقدين أنهم أجبروا على التراجع بنجاح.
فعّلت راشيل موهبتها.
توهج هالة ذهبية من الضوء خلفها، أجنحة شفافة تمتد للخارج، المانا تهمهم عبر عروقها.
تحولت ساحة المعركة.
تباطأ كل شيء.
رأت راشيل تعويذة تانيا التالية قبل أن تلقيها حتى، رأت التوتر في قبضة أورسون قبل أن يتحرك، رأت طلاب السنة الثانية خلفهم يتقدمون للأمام، متلهفين للضغط على ميزتهم.
تحركت راشيل أولاً.
"أطلقوا!"
أطلق الرماة سهامهم، كل واحدة موجهة إلى النقاط الدقيقة التي رأتها تفتح قبل ثوانٍ من وجودها حتى.
تراجعت تانيا، بالكاد تمكنت من صد طلقة واحدة—لكن ليس كلها.
خدش سهم كتفها، مما أجبر تعويذتها على الانحراف.
أرجح أورسون رمحه، صد سهمين، لكنه فقد زخمه.
ضرب سحرة راشيل بعد ذلك، مطلقين تعويذات مضادة بتوقيت مثالي مزقت الفجوات المكشوفة في دفاعات تانيا.
انهار تقدم طلاب السنة الثانية.
زفرت راشيل، داعية التوهج الذهبي يخفت قليلاً.
ثم—
تحول الهواء مجددًا.
لكن هذه المرة—لم يكن من السحر.
ارتجفت الأرض.
تموج صوت منخفض غليظ عبر ساحة المعركة كزلزال حي.
تقلصت معدة راشيل.
التفت كل رأس نحو القطاع الغربي.
تجمدت ساحة المعركة.
ارتفع عمود من الغبار والحطام إلى السماء، كان التأثير قويًا لدرجة أن الموجة الصدمية وصلت حتى موقعها.
ثم، من بين الأنقاض، ظهر وحش.
وحش مظلم من فئة ست نجوم.
جف حلق راشيل.
ضغطت على سماعة أذنها. "آرثر."
توقف.
ثم، صوته، ناعم، ثابت.
"نعم، أراه."
شدت راشيل قبضتيها. بالطبع، رآه.
"قل لي أن هذا لم يكن من فعلك."
توقف آخر.
ثم، تلك التسلية المزعجة.
"هل يهم حقًا؟"
زفرت راشيل بحدة، تراقب بينما كانت عينا الوحش الشامخ تلمعان بالجوع.
ولأول مرة منذ بدء الحرب—
شعرت بالخوف الحقيقي.