"جديًا، يجب أن أعمل بجد"، تمتمتُ بنبرة رجل أدرك لتوه أن مشكلته الصغيرة كانت، في الواقع، أول قطعة دومينو في سلسلة تؤدي إلى كارثة أسطورية هائلة.
لم يكن هذا مبالغة بحتة.
خلفي، كانت خط المعركة للسنة الأولى تهتز بتوتر بالكاد مكبوت—ذلك النوع الخاص من الطاقة القلقة التي تسبق إما انتصارًا عظيمًا أو كارثة فورية. أمامي، امتدت ساحة المعركة إلى الظلام، مدينة محطمة صممها شخص قرأ بوضوح الكثير من روايات نهاية العالم. المباني المتداعية مالت بزوايا غريبة، وكشفت الثقوب الواسعة في الشوارع عن أعماق مشؤومة، وفي مكان ما هناك، مختبئًا في أعماق المحاكاة الرقمية، كان وحشًا مصممًا لتدمير يوم الجميع.
لم يكن أحد آخر يعلم بذلك.
من المحتمل أن الأساتذة قصدوا منه أن يكون درسًا في ضبط النفس، تحذيرًا خفيًا للطلاب المتحمسين أكثر من اللازم: "لا تتطفلوا حيث لا يجب، وإلا ستوقظون الرعب القديم الكامن تحت الأرض."
درس اخترتُ تجاهله بحماس كبير.
"آرثر، هل أنت في تحرك؟"، تصدع صوت روز عبر رابط الاتصال—هادئ، احترافي. صوت شخص لم يشك بعد أنني على وشك إدخال مفترس قمة إلى هذه الفوضى المضطربة أصلًا.
"نعم"، أجبتُ بسلاسة، محافظًا على هالة من التركيز المحسوب. "أبقي الآخرين منشغلين على الخطوط الأمامية. نحن نقترب."
تقنيًا، لم تكن كذبة.
كنتُ أقترب بالفعل.
لكن ليس نحو الهدف نفسه الذي يسعى إليه الجميع.
تحركتُ بسرعة عبر زقاق منهار، مساري ينسج عبر هياكل المباني القديمة المدمرة. كل بضع خطوات، كنتُ أهمس بأوامر هادئة عبر الاتصالات—تعديلات صغيرة على تشكيلات الوحدات، تصحيحات طفيفة في تحركات الفرق. لا شيء درامي للغاية. لا شيء يثير انتباه أحد.
كان طلاب السنة الثانية يعتقدون أنهم يدفعوننا للخلف.
لم يدركوا أنهم يُحشرون في قمع.
تموج في الأنقاض أمامي. حركة.
توقفتُ، داعيًا المانا تتجمع تحت جلدي، الكهرباء تهمهم عند أطراف أصابعي.
بعد ثلاث ثوانٍ، انفجر شخص من الظلال—داريوس فاين، متخصص من السنة الثانية في الوهم والضربات الدقيقة. خصم قاتل، بافتراض أن هدفه كان شخصًا أبطأ، أقل ذكاءً، وأقل جنونًا مني بشكل عام.
كان قد بدأ بالتحرك قبل أن يهبط، منقسمًا إلى ست صور متلألئة، كل واحدة تعكس الأخرى في تزامن مثالي.
تركتُه يعتقد أن خطته نجحت.
لم أتفاعل، لم ألتفت، لم أرتجف حتى.
حتى اللحظة الأخيرة الممكنة، اختفيتُ.
صدع في الهواء أشار إلى حركتي—وميض الإله يُفعّل في لحظة. تأرجحت الأوهام بعنف، تبحث عن هدف لم يعد موجودًا.
ظهرتُ خلفه مجددًا، متحركًا بصمت ممارس. كان لديه وقت كافٍ فقط ليدرك خطأه قبل أن تصل ضربي.
تعثرت خطوته. خطأ صغير في الحساب.
كان ذلك كل ما احتجته.
بإعادة توجيه بارعة للقوة، أرسلته متعثرًا مباشرة إلى الجزء الخطأ من ساحة المعركة—ممر نصف مدمر يعج بالوحوش المظلمة الأقل.
دار داريوس، أنفاسه حادة بالذعر بينما تموجت الظلال عبر الجدران المحطمة. رد جوقة من الهديرات المنخفضة العميقة.
كان لديه وقت كافٍ فقط ليلعن بصوت عالٍ قبل أن تظهر أول عينين متوهجتين من الظلام.
كنتُ قد غادرتُ بالفعل.
الطريق الذي احتجته كان مسار مجاري قديم، مدفون تحت طبقات من العمارة المتداعية ومنسي من بقية ساحة المعركة. كان الأساتذة قد أخفوا أكبر تهديد في المحاكاة عميقًا تحت الأرض، مؤكدين أنه لا يمكن إيقاظه إلا تحت ظروف محددة.
كنتُ، بالطبع، قد تأكدتُ من تحقيق تلك الظروف.
لم يلاحظ أحد اندفاعات المانا المحسوبة بعناية، الشقوق الصغيرة في حقول احتواء الخريطة، التحميل الزائد المتعمد لنقاط الضغط في المناطق الرئيسية.
لم يدرك أحد أن المعركة الحقيقية قد بدأت بالفعل.
أخيرًا، وصلتُ إلى الغرفة.
امتد أمامي قبو معدني شاسع، أبوابه تهمهم بالطاقة—الملاذ الأخير للمحاكاة. تلألأ حقل الاحتواء بخفوت، تحذير أخير لأي شخص عاقل بما يكفي ليبتعد.
للأسف لكل المعنيين، كنتُ أشعر بقلة العقلانية بشكل خاص اليوم.
خلف ذلك الباب كان تينيبريس ريكس، كابوس ساحة المعركة.
وحش مظلم من ست نجوم، صيغ على غرار مخلوق يُفترض أنه قضى على جيوش بأكملها في الماضي. مفترس قمة تم توليده في المحاكاة، صُنع خصيصًا ليعلم الطلاب مخاطر إيقاظ ما يُفضل تركه نائمًا.
أخذتُ خمس ثوانٍ بالضبط لأعيد النظر في خيارات حياتي.
ثم، تجاوزتُ بروتوكولات الاحتواء بانفجار دقيق من المانا.
تلألأ الحقل. هدر القبو.
ثم، السكون.
للحظة طويلة، لم يحدث شيء.
ثم انفجرت الأبواب للخارج، القوة تهز الأنقاض أعلاه، مرسلة موجات صدمة عبر ساحة المعركة بأكملها.
تصاعد عمود من الدخان الأسود الكثيف في الهواء. تحرك شيء ما في الظلام.
ثم—ظهر.
وحش ضخم مغطى بالحراشف، جسده يتموج بظلال غير طبيعية، عيناه الذهبيتان تحترقان كنار منصهرة. كشطت أطرافه المخلبية الجدران المحطمة، كل حركة ثقيلة بقوة مكبوتة.
رفع تينيبريس ريكس رأسه الضخم، منخريه يتسعان، وأطلق هديرًا عميقًا من أحشائه.
كان يعلم أن هناك فريسة قريبة.
كان يعلم أن الصيد قد بدأ.
فوق، توقفت ساحة المعركة.
لأول مرة منذ بدء الحرب، توقف طلاب السنة الأولى والثانية عن القتال.
لأنه عندما تهتز الأرض هكذا، عندما يتردد هدير قديم عبر الأنقاض كجرس جنائزي، حتى أكثر الحمقى تصلبًا في المعركة يعرف أن يتوقف عن التلويح للحظة وينتبه.
تصدع سماعة أذني بالتشويش.
ثم، صوت روز—حاد، عاجل.
"آرثر. أخبرني أن هذا لم يكن أنت."
عدلتُ قفازاتي، أراقب بينما يمد تينيبريس ريكس أطرافه، يختبر حريته المكتشفة حديثًا.
ابتسمتُ.
"هل يهم؟"
صمت طويل.
ثم، زفرت روز عبر الميكروفون.
"يهم عندما تكون على وشك أن تتسبب في مقتل نصف الصف."
مالت رأسي قليلًا، أراقب كيف تحول انتباه الوحش نحو أكبر تجمع لتوقيعات المانا.
والذي، بمحض الصدفة، كان بالضبط حيث كان طلاب السنة الثانية يحاولون إعادة التجمع.
كانت أنظمة المحاكاة قد صنعت هذا المخلوق للحرب، منحته معايير لتقييم التهديدات، صممته ليستهدف الأعداء الأكثر خطورة أولًا.
وفي الوقت الحالي، كان طلاب السنة الثانية يفوقوننا عددًا.
ما يعني، بالنسبة لتينيبريس ريكس، أنهم كانوا المشكلة الأكبر في الغرفة.
نقرتُ على سماعة أذني.
"روز، وجهي الفرقتين الرابعة والخامسة نحو الساحة. ادفعي كل تشكيلات العدو إلى نطاق الوحش."
توقف. ثم، على مضض: "مفهوم."
تراجعتُ إلى الظلال، صوت الفوضى يتكشف فوقي.
زأر تينيبريس ريكس، صوت تموج عبر المدينة كزلزال حي.
تبعتها صرخات فورية.
طلاب السنة الثانية يتفرقون.
طلاب السنة الأولى يتقدمون.
كانت الحرب تنتهي.
لكن ليس بالطريقة التي توقعها أحد.