كانت ساحة المعركة فوضى—ضجيج من السحر والفولاذ واليأس المطلق.
زأر تينيبريس ريكس، شكله الهائل يحجب خط الأفق، يتحرك بسرعة مرعبة لشيء بهذا الحجم. كل ختمة أرسلت موجات صدمة عبر المدينة المدمرة، تزيح الأنقاض، تُسقط المباني الضعيفة، وتحول تشكيلات المعركة بأكملها إلى فوضى غير منسقة.
كان طلاب السنة الثانية في انسحاب كامل، فرقهم المنظمة سابقًا تتشتت كفريسة مذعورة. حتى أقوى نخبهم كانوا يُجبرون على التراجع، بالكاد يتمكنون من الحفاظ على خطوطهم بينما كان الوحش يشق طريقه من خلالهم بحتمية كارثة طبيعية.
وفي خضم كل هذا الدمار، تقدم لوسيفر ويندوارد.
عيناه، الخضراوان الزاهيتان كالزمرد المحطم، تلمعان بمانا غير مقيدة. لقد انتظر بما فيه الكفاية. لقد شاهد بما فيه الكفاية. الآن، حان الوقت.
مع زفيره، انخفضت الحرارة حوله وارتفعت في آن واحد، تحول مفاجئ وغير طبيعي أرسل قشعريرة أسفل ظهور من حوله.
من يده اليسرى، اندلعت النيران—متوحشة، ذهبية، مستهلكة كليًا. تذبذب الهواء من الحرارة، ومضات زرقاء تظهر داخل اللهب حيث هددت الشدة الهائلة بإذابة الحجر تحته.
من يده اليمنى، تشكل الصقيع—جليد أزرق أثيري حاد كالأمواس، ينتشر للخارج كأوردة بلورية تزحف نحو الأرض.
النار والجليد. التناقض الأقصى.
ومع ذلك، في يديه، لم يتصادما.
رقصا.
جسد ين-يانغ الخاص بلوسيفر، أكثر المواهب تحطيمًا، أُطلق أخيرًا.
لم يكن لأعدائه أمل في الهروب منه الآن.
اندفع محارب من السنة الثانية، متسلحًا بسيف طيني ضخم مدعم بالهالة. هجم، جسده مغطى بتعزيز المانا. ضربة تهدف إلى شق الحجر، اللحم، وأي شيء في طريقها.
لم يتحرك لوسيفر.
في اللحظة التي دخل فيها النصل نطاقه، انقسمت الحرارة—نصف المعدن ذاب على الفور إلى خبث سائل، بينما تحطم النصف الآخر إلى شظايا هشة مجمدة.
كان لدى المحارب وقت كافٍ فقط لتسجيل خطأه قبل أن يحرك لوسيفر معصمه.
انفجرت موجة من النار والجليد للخارج، تبتلع فرق السنة الثانية الأقرب إليه. ابتلعت النيران من اليسار، طعن الجليد من اليمين—إبادة متماثلة تمامًا.
تحرك لوسيفر عبر ساحة المعركة كعاصفة تجسدت.
في ثانية واحدة، كان وميضًا من النار، يشعل شوارع بأكملها، يرسل سيولًا محترقة نحو المشعوذين الأعداء الذين بالكاد تمكنوا من إقامة حواجز في الوقت المناسب.
في الثانية التالية، كان شبحًا من الصقيع، يجمد أرجل المبارزين من السنة الثانية، يحول حركاتهم إلى تلويحات يائسة وخرقاء قبل أن يحطمهم بحركة معصم.
حتى تينيبريس ريكس لاحظه.
الوحش من فئة الست نجوم، وسط دماره، أدار أخيرًا عينيه الذهبيتين الوحشيتين نحو لوسيفر.
اختبار. تحدٍ.
ابتسم لوسيفر.
ضرب الوحش أولاً، مخلب ضخم مغطى بالظلام النقي، وزنه كافٍ لتسوية كتلة مدينة بأكملها بالأرض.
واجهه لوسيفر وجهاً لوجه.
اشتعلت يده اليسرى وهو يمسك بالضربة، النار تندفع للخارج، تذيب مخالب الوحش المدعمة.
ثم، بحركة واحدة، رفع لوسيفر سيفه وألقى بالوحش للخلف، مرسلاً تينيبريس ريكس ليصطدم ببرج منهار.
زأر الوحش.
اتسعت ابتسامة لوسيفر.
لأنه الآن، كان يستمتع.
__________________________________________________________________________________
صرّت كالي مايلكيث على أسنانها، تجبر تنفسها على الاستقرار وهي تتكئ على عمود حجري متشقق، جسدها كله يصرخ احتجاجًا.
كانت ذراعها اليسرى مخدرة، أضلاعها تؤلمها من الاصطدام، وكانت لا تزال تشعر بالحرارة المتبقية حيث كاد هجوم طاقة تينيبريس ريكس أن يحرق فرقتها بأكملها.
بالكاد نجت بحياتها.
ليس من نقص القوة—بعيدًا عن ذلك. كانت كالي أقوى طالبة في السنة الثانية، مقاتلة يمكنها فعلاً أن تدفع لوسيفر في قتال مباشر، شخص كان يجب أن يقود الهجوم، لا يهرب بحثًا عن مأوى.
لكن المشكلة كانت أنها فوجئت على حين غرة.
كان عليها التراجع.
احترقت ساقاها وهي تجبر نفسها على التقدم، كل حركة تشعر وكأنها تتطلب مجهودًا مضاعفًا. لم تكن مخمدات الألم في المحاكاة كافية لمنع الكدمات والإرهاق بالكامل، ولم تكن تتجدد بسرعة كافية لتتمكن من التغلب عليه.
لكنها نجحت.
على الأقل، ظنت ذلك.
حتى رأته.
تجمدت كالي.
كان آرثر نايتنغيل جالسًا على عمود مكسور، ذراعاه مطويتان، يراقبها بتعبير جعل معدتها تتلوى.
ليس متعجرفًا. ليس متفاخرًا.
لكن متوقعًا.
كما لو كان ينتظرها.
ارتجفت أصابعها، غريزتها تصرخ بها لتستعد للقتال—لكن في اللحظة التي حاولت فيها جمع ماناها، أطلق ألم حاد عبر جسدها، آثار إصاباتها السابقة تُقيدها.
كانت متضررة جدًا لتقاتل بشكل صحيح.
كان آرثر يعرف ذلك.
وكان يستمتع بهذا.
"كيف"، تمتمت، بالكاد تمنع الهدر من صوتها. "كيف عرفت؟"
أمال آرثر رأسه، تعبيره تقليد للبراءة. "أعرف ماذا؟"
شدت كالي فكها.
"هذا المكان"، صاحت. "أنني سأكون هنا. أنني سأفكر حتى في التراجع إلى هنا."
ابتسم آرثر. ببطء.
"لأنني تأكدت ألا يكون لديك خيار آخر."
توقفت.
ضربها الإدراك كضربة.
الوحش المظلم.
الفوضى.
الطريقة التي دارت بها المعركة في اللحظة المناسبة بالضبط، مما أجبرها على التصرف.
"أنت…"، همست، حلقها جاف.
"أنت أطلقته."
هز آرثر كتفيه، غير نادم تمامًا. "أنا فقط عجلت بالحتمي."
زفرت كالي، ضحكة خالية من الفكاهة تهرب من شفتيها.
"استخدمت طلاب السنة الثانية لإيقاظه. تركته يضربنا بقوة، بينما تأكدت أن طلاب السنة الأولى كانوا بعيدين بما يكفي لإعادة التموضع."
أمال آرثر رأسه قليلاً، كما لو كان معجبًا بسرعة تجميعها للأمور. "كنت أتساءل كم من الوقت سيستغرقك لتكتشفي ذلك."
صرّت كالي على أسنانها.
كانت تنزف. متكدمة. ضعيفة.
لكن أكثر من ذلك، كانت غاضبة.
ليس لأنها خسرت معركة.
بل لأن آرثر تفوق عليها منذ البداية.
"إذن ماذا الآن؟" سألت، صوتها بارد. "تقتلني؟ تسحبني كجائزة؟"
ضحك آرثر.
"أوه، كالي"، قال بسلاسة، واقفًا. "لا أحتاج للتغلب عليك."
تقدم خطوة أقرب، صوته ينخفض قليلاً.
"أنا فقط بحاجة أن تستمعي."