بعد الاجتماع الأول للصف الأول-أ، انسحبت إلى غرفتي، أغلقت الباب خلفي بهدوء مع نقرة خفيفة.
القوة. كانت هي الشيء الوحيد الذي يهم.
كل ما رأيته اليوم—الهيبة الساحقة للوسيفر، الثقة الجارفة لإيان، التدقيق البارد لرين—جعل شيئًا واحدًا واضحًا تمامًا. لم أكن في عصبة من العباقرة. كنت في عصبة من الوحوش. وإذا لم أرد أن أكون الحلقة الضعيفة التي تنكسر حتمًا، كان عليّ أن أصبح أقوى. أقوى بكثير.
التفكير في الأمر لن يغير شيئًا الليلة، مع ذلك. كنت بحاجة إلى النوم. غدًا سيكون البداية الحقيقية.
أتى الصباح مع رنين مزعج من الساعة الذكية على معصمي—واحدة من العديد من القطع التكنولوجية الفاخرة التي لم أكن متأكدًا تمامًا كيف أتعامل معها بعد. كانت تحمل وظائف أكثر من لوحة تحكم سفينة فضائية وبدون دليل استخدام.
تنهدت، فركت صدغيّ، وارتديت زي أكاديمية ميثوس.
قميص أبيض. ربطة عنق سوداء أنيقة. بدلة مع بنطال متناسق. كان حادًا، احترافيًا، ويمنح هالة من الرقي جعلتني أبدو كما لو أنني أنتمي إلى هنا تقريبًا. تقريبًا. الرقم الروماني "I" محفور على الجيب، معلنًا بفخر عن وضعي كطالب في السنة الأولى.
لكن المغير الحقيقي للعبة كان التطعيمات.
ذهبي للصف أ. فضي للصف ب. برونزي للصف ج. رمادي للصف د.
بسيط، أنيق، ويُعلم الجميع فورًا بمكانتك في التسلسل الهرمي العظيم للأكاديمية. زيّي كان يصرخ عمليًا، "نعم، أنا في الصف أ. لا، لا أعرف كيف أيضًا."
عدّلت ربطة عنقي وأخذت نفسًا عميقًا.
مهاجع أوفيليا كانت عجيبة بحد ذاتها. لكل طالب شقة استوديو فاخرة خاصة به، مزودة بتكنولوجيا متطورة تفوق بسنوات أي شيء استخدمته من قبل. الأبواب المغناطيسية، الواجهات الهولوغرافية، الساعة الذكية التي ربما تمتلك قوة معالجة تفوق خادوم حكومي—كانت منحنى تعليمي، على أقل تقدير.
بمجرد أن أصبحت جاهزًا، خرجت من غرفتي ووجدت المهجع فارغًا بشكل مخيف.
متوقع. الباقون ربما وصلوا إلى المحطة بالفعل.
اتجهت إلى الخارج، نحو محطة الهيبرلوب.
إذا كانت مهاجع أوفيليا مثيرة للإعجاب، فإن أكاديمية ميثوس نفسها كانت تمرينًا في الفخامة المفرطة. تمتد عبر جزيرة بأكملها، كتلة أرضية تقع بين القارتين الغربية والشمالية، وكبيرة جدًا على ست مئة طالب فقط.
في قلبها وقفت سبعة مبانٍ ضخمة، تتألق فوق المشهد بغطرسة مؤسسة تعلم أنها الأفضل. برج مركزي وحشي واحد يتربع على العرش، مع ستة أبراج أصغر تدور حوله كخدم مخلصين.
ولم تكن هذه مجرد مبانٍ مدرسية عادية. كانت تضم مراكز تدريب، قاعات دراسية، مطاعم، ساحات قتال، مراكز ألعاب—إذا استطعت تسميتها، فإن أكاديمية ميثوس ربما تمتلك ثلاث نسخ مختلفة منها.
ما يعني، بالطبع، أن المشي إلى أي مكان سيكون كابوسًا.
هنا يأتي دور الهيبرلوب.
عجيبة تكنولوجية. نظام فعال لدرجة أنه يجعل وسائل النقل العامة على الأرض تبدو كعربة ثيران من العصور الوسطى. مع عرباته الخالية من النوافذ بسرعة الرصاصة، كان التنقل بسيطًا مثل تمرير بطاقة هوية ومشاهدة العالم يمر بسرعة تجعل الفيزياء تبكي.
وصلت إلى محطة الهيبرلوب الخاصة بالأكاديمية، أخرجت بطاقة هويتي الموثوقة، ومررتها فوق الماسح. انفتحت الأبواب بصوت هسهسة، كاشفة عن داخل أنيق ومستقبلي مبطن بمقاعد بيضاء نقية مزينة بالذهب.
دخلت وشعرت فورًا بالعيون تتجه نحوي.
زيّي. التطعيم الذهبي.
بين طلاب السنة الأولى المزدحمين في الهيبرلوب، كان هناك سبعة آخرون فقط سيلبسون نفس اللون. الباقون كانوا إما بالفضي أو البرونزي أو الرمادي.
كان الأمر خفيًا، لكن التأثير كان فوريًا. همسات. نظرات سريعة. الاعتراف الصامت بأنني في الصف أ. أنني واحد منهم.
تنهدت داخليًا. كنت أرغب في التواصل قليلاً، ربما الاندماج، لكن ذلك أثبت أنه أسهل قولاً من فعل.
عندها جلست فتاة بجانبي.
فتاة ذات شعر كستنائي وعينين متطابقتين، دافئتين وحيويتين، كثعلب في هيئة بشرية.
"مرحبًا!" قالت بابتسامة مشرقة. "أنا روز سبرينغشيبر."
رمشت لها، مرتبكًا للحظة بسبب كونها غير مخيفة على الإطلاق. ثم صافحتها. "آرثر نايتنغيل."
تفحصت عيناها زيّي. "أنت في الصف أ، أليس كذلك؟ مذهل. كنت أعتقد أن السبعة فقط سيكونون في الصف أ بمفردهم، لكنك نجحت في الوصول!"
لم يكن هناك خبث في صوتها، فقط فضول حقيقي وقليل من الدهشة.
"إنها مرحة"، فكرت. سلالة نادرة في هذه المدرسة، على ما يبدو.
"أنا ابنة الكونت سبرينغشيبر"، تابعت، قبل أن تلوح بيدها باستخفاف. "لكن من فضلك، لا تتعب نفسك بالمجاملات."
"إذا قلتِ ذلك، روز"، قلت، مسترخيًا في مقعدي.
الهيبرلوب همهم حولنا، يحملنا نحو الخطوة التالية في واقعنا الجديد.
انحنت روز قليلاً إلى الأمام، عيناها الكستنائيتان تلمعان بالفضول. "إذن، آرثر، كيف تشعر؟ بكونك في الصف أ، أعني."
ترددت للحظة، ثم هززت كتفيّ. "كما لو أنني أدخل عرين أسد ولحمة مربوطة حول عنقي."
ضحكت، صوت خفيف وموسيقي بدا بطريقة ما غير متناغم مع التوتر الخفي الذي كنت أحمله منذ الأمس. "حسنًا، هذا صادق. أتخيل أنه يجب أن يكون مربكًا. أعني، هؤلاء السبعة… إنهم أساطير بالفعل."
"أساطير؟" رفعت حاجبي. "إنهم في الخامسة عشرة."
ابتسمت روز. "نعم، لكنهم في الخامسة عشرة بطريقة تجعل الإعصار يبدو مجرد 'نسيم خفيف'."
لم أستطع الجدال في ذلك حقًا.
بدأ الهيبرلوب يتباطأ، الأضواء الداخلية تتحول بلطف ونحن نقترب من وجهتنا. خارجًا، رغم غياب النوافذ، شعرت بالتغير الطفيف في ضغط الهواء بينما كان النقل يتكيف بسلاسة مع تسلسل الرسو في المحطة.
"وماذا عنك؟" سألت، مقلبًا الحديث. "تبدين مرحة جدًا لشخص يتجه إلى حدث سيحدد كيف يُصنفك جميع الطلاب للسنة القادمة."
تنهدت روز بمبالغة، متكئة على ظهر مقعدها. "آه، نعم. الحكم العام. شيئي المفضل. ليس سيئًا جدًا، مع ذلك. أنا في الصف ب، لذا لا يجب أن أقلق بشأن السحق تحت توقعات النبلاء وكوني في الصف أ. أستطيع الاستمرار في سلام نسبي."
"هذا يبدو وكأنه تفاخر متواضع بشكل مثير للشك."
ابتسمت. "أوه، بالتأكيد هو كذلك. أنا موهوبة بما يكفي لأُلاحظ، لكن ليس كثيرًا لدرجة أن أضطر للتعامل مع، حسنًا…" أشارت بشكل غامض. "أشخاص مثل رين كاغو يحللون وجودي بالكامل ويقررون أنني لا أستحق."
تجهمت. "نعم، تذوقت ذلك الليلة الماضية."
"توقعت ذلك." نقرت روز على صدغها. "سمعة رين تسبقه. لكن مهلاً، إذا نجوت من الجولة الأولى من الإعدام الاجتماعي، ستكون بخير."
توقف الهيبرلوب بسلاسة، وأشار رنين خفيف إلى وصولنا. انزلقت الأبواب مفتوحة، كاشفة عن منصة رخامية ضخمة مع أعمدة مذهبة تصطف على الممر. بعدها، تراءى القاعة الكبرى، تحفة معمارية من الزجاج والفولاذ، أقواسها الشاهقة تمتد نحو السماء كما لو كان المبنى بأكمله يحاول تخويفنا للخضوع.
كان الطلاب يتدفقون بالفعل نحو المدخل، أزياؤهم بحر من الأبيض تتخلله ألوان تطعيم مختلفة، كل واحدة تشير إلى مكانتهم في هذا التسلسل الهرمي القاسي. الأزياء المزينة بالذهبي كانت قليلة ومتباعدة، بارزة كالملوك وسط الباقين.
أطلقت روز صافرة منخفضة. "وهنا نحن. مرحبًا بك في بداية إما أفضل أو أسوأ سنوات حياتنا."
"قليلاً من المبالغة"، قلت وأنا أخطو على المنصة.
دفعتني بمرفقها. "أنت في الصف أ، آرثر. كل ما يحدث لك سيكون دراميًا."
لم تكن مخطئة.
معًا، انضممنا إلى تيار الطلاب المتجهين نحو القاعة، ثقل إرث أكاديمية ميثوس يضغط علينا مع كل خطوة.