"لدي اقتراح"، قلت بهدوء، صوتي يتردد عبر الغرفة المدمرة كهمسة سحب سيف.
كان تنفس كالي متقطعًا، وقفتها دفاعية رغم الإرهاق الذي يثقل كاهلها. لا تزال تحتفظ بوقفة مقاتلة، حتى عندما كان جسدها يصرخ بخلاف ذلك.
"يمكنني مساعدتك على استعادة ما فقدته عائلتك."
لفت ذلك انتباهها.
ومضت عيناها الحمراوان، شيء حاد وحذر يلمع خلفهما. أرادت تجاهلي. أرادت أن تعتقد أنني أخادعها. لكن حتى من خلال ضباب الألم، لم تسمح غرائزها لها بتجاهل كلماتي تمامًا.
"أنت، من بين كل الناس، تعرف مدى أهمية ذلك الفن لإرثك"، واصلت. "بدونه، يبقى اسم مايلكيث في المرتبة الثانية. معه... قد تتفوقين على لوسيفر يومًا ما."
تصريح خطير. بل ومُجدف، حتى. لكنني رأيته يصيب الهدف.
تلوى تعبيرها، مزيج من عدم التصديق وشيء أكثر قتامة—شيء قريب بشكل خطير من الأمل.
"أنت تكذب"، هسهست، لكن صوتها تردد.
هززت كتفيّ، محافظًا على وقفتي العابرة، المرتخية. "لا أكذب. لقد أجريت بحثي. أعرف ما يكفي لتتبعه. إذا أقسمتِ لي بقسم المانا في العالم الحقيقي—أنكِ ستساعدينني عندما يحين الوقت—سأستعيده لكِ. أو على الأقل، سأرشدكِ إليه."
تجمدت ملامح وجهها.
قسم المانا.
عقد منسوج في جوهر المانا نفسه، يربط الموقعين عليه باتفاق لا يمكن كسره. كسره يعني دعوة الدمار—ليس فقط جسديًا، بل روحيًا أيضًا.
"ستتحكم بي"، همست، صوتها منخفض، يكاد يكون خائفًا.
"ليس تحكمًا"، صححت بهدوء. "فقط كلمتك. ستساعدينني عندما أطلب منكِ ذلك. في المقابل، سأعطيكِ الوسيلة لاستعادة فن القتال الأقصى لعائلتك. وستحصلين على انتقامك من أولئك الذين يطغون عليكِ."
للحظة طويلة، لم تتكلم.
تركتها تتصارع مع الفكرة.
تركت الفكرة تستقر، تركت ثقلها يتغلغل. تركتها ترى المستقبل الذي يمكن أن يجلبه هذا الاتفاق لها.
طريق إلى الأمام. طريق خارج الظل الذي أُلقيت فيه.
ضغطت شفتيها في خط رفيع. قبضت يداها المرتجفتان.
"يمكنني فقط قتلك"، زمجرت، صوتها مشبع بالسم.
كان ذلك نقطة عادلة.
لكنها فارغة.
كانت مصابة، منهكة، احتياطيات ماناها تعمل على أبخرة. حتى لو كانت لديها القوة المتبقية لقتلي هنا، لن تكسب شيئًا.
لا فن. لا قوة.
لا طريق إلى الأمام.
وكانت تعرف ذلك.
"أنت مجنون"، همست. لكن النار في عينيها أخبرتني أنها لن تبتعد.
ثم، بهزة شبه غير ملحوظة، استرخى كتفاها.
"حسنًا"، قالت أخيرًا. "أوافق. لكن إذا كذبت علي—إذا تبين أن ادعاءك فارغ—"
تركت التهديد معلقًا.
ابتسمت. "هذا عادل."
حدقت بي لكنها لم تعترض عندما مددت يدي إلى كيسي وسحبت مرهمًا علاجيًا—واحدًا من القليل من الدرجة العالية التي احتفظت بها في الاحتياط. بعناية، دهنته على أسوأ جروحها، أراقب بينما يتغلغل الجل المشبع بالمانا في جلدها ويسرع عملية الشفاء.
تأوهت لكنها لم تتراجع.
هذا، أكثر من أي شيء، أخبرني أن الصفقة قد تم إبرامها.
في الوقت الحالي.
"لننهِ هذا"، قلت، أسحب سيفي من غمده.
ابتلعت كالي ريقها، جسدها يتوتر رغمًا عنها.
حتى مع علمها أن هذا محاكاة، أن جسدها الحقيقي آمن خارج كبسولة الواقع الافتراضي، كانت لا تزال تخاف من لحظة الموت الافتراضي.
وهو، للإنصاف، أمر معقول تمامًا.
مخمدات الألم أو لا، تجربة الموت في العالم الافتراضي كانت حقيقية بما يكفي لتجعل الناس يترددون.
"سأجعله بأقل ألم ممكن"، طمأنتها، صوتي هادئ.
تصلب تعبيرها. كانت لا تزال كالي مايلكيث—متغطرسة، لا تلين. رفضت أن تتراجع، رفضت أن تبدو خائفة.
لذا، عندما هززت سيفي، واجهته مباشرة.
لم يكن هناك صرخة ألم، ولا شهقة خوف.
فقط قبول.
ثم، تحطم العالم.
مع تلاشي آخر بقايا العالم الافتراضي، تلاشت ساحة المعركة في الهاوية.
ومضت شاشة ساطعة أمامي، تعرض ترتيب المساهمات:
لوسيفر ويندوارد.
آرثر نايتنغيل.
راشيل كريتون.
رين كاغو.
المركز الثاني، ها؟
متوقع.
كان لوسيفر قد قضى على ربع القوة المعادية بمفرده. حتى لو كنت أنا من نظم الحرب، كان هو قوتها اللافتة للانتباه.
كان نظام الترتيب يحسب ليس فقط الخصوم المهزومين، بل أيضًا القيمة الاستراتيجية.
وبينما كنت أنا من وضع اللوحة، كان لوسيفر قد أحرق نصفها.
أغلق الظلام حولنا بينما أخرجتنا المحاكاة.
فتحت عيناي مترددًا.
استبدل الضوء البارد والسريري لغرفة الواقع الافتراضي دمار ساحة المعركة القاتم. تحررت قيود الكبسولة، وسحبت نفسي للأعلى مع نفس عميق.
شعر العالم ببطء غريب.
لا هدير بعيد للوحوش، لا سحر متشقق. فقط همهمة منخفضة لأضواء المنشأة الاصطناعية وهمسات خافتة للطلاب المستيقظين.
على يميني، جلس لوسيفر، يتمدد كما لو لم يكن قد خاض حربًا ضد نصف الأكاديمية للتو. كان تعبيره غامضًا، رغم أنني التقطت أدنى شبح ابتسامة.
راشيل، مقابلي، فركت صدغيها، لا تزال تتكيف مع الانتقال إلى الواقع.
الآن، كان عليّ تأمين قسم المانا.
ووضع المرحلة التالية من خططي في الحركة.
"أنت مجنون"، قال جين، صوته مسطح وهو يقترب مني.
قادمًا منه، كان ذلك تقريبًا مدحًا. لم يكن أمير الغرب معروفًا بالمحادثات العابرة، ناهيك عن تلك التي تتضمن مشاعر حقيقية. أمالت رأسي، أكثر من الفضول من الإنكار.
"مجنون؟"
"لا، أعني"، بدأ، ثم عبس، كما لو كان يبحث عن الكلمات الصحيحة، "كيف تتبعتنا جميعًا؟"
كان هناك شيء في نبرته—حيرة حقيقية، ربما حتى أدنى حد من الإعجاب—لكن قبل أن أتمكن من الرد، لاحظت أن لدينا جمهورًا. اقتربت راشيل وسيسيليا، عيناهما حادتان بالفضول، وخلفهما، توقف بعض الطلاب الآخرين، يتظاهرون بعدم التنصت بينما يفشلون فشلاً ذريعًا.
"كنت تعطي أوامر دقيقة جدًا للجميع"، واصل جين، ذراعاه متقاطعتان، تعبيره غامض. "تكتيكاتك لم تكن شيئًا مذهلاً، لكنك حركت الناس كما لو كانوا قطعًا على لوحة. لم تتردد أبدًا. كان الأمر وكأنك تعرف بالفعل ما سيحدث."
"حسنًا، عليك تدريب عقلك أيضًا"، قلت، أخدش رأسي كما لو كان شيئًا واضحًا، شيئًا يمكن لأي شخص فعله إذا بذل الجهد.
"تدريب عقلك؟" رددت راشيل، تقترب أكثر، عيناها الياقوتيتان تلمعان بشيء بين الدهشة والتدقيق. كان لديها طريقة خاصة في النظر إلى الناس عندما تكون مهتمة بهم—ليس مجرد اهتمام عابر، بل نوع الفضول العميق التحليلي الذي يجعلك تشعر وكأنها تقشر الطبقات فقط بالتحديق لفترة طويلة. كان ذلك مقلقًا قليلاً.
"بصراحة، كنت أعتبر نفسي قائدة جيدة"، اعترفت، "لكنك على مستوى آخر. أوامرك لم تكن فعالة فقط، كانت دقيقة. كان الأمر وكأن لديك رؤية مسبقة أو شيء من هذا القبيل."
رمشت. هل كان ذلك مثيرًا للإعجاب حقًا؟
بالنسبة لي، كان الأمر مجرد مسألة تتبع كل المعلومات المتاحة. لم تكن ساحة المعركة فوضى؛ بدت كذلك فقط للأشخاص الذين لم يتدربوا على قراءة الأنماط. كان لدي الخريطة. كان لدي موقع كل وحدة. كنت أقدر قوة كل فرقة بدقة في ذهني، تتحرك باستمرار مع تحول المعركة. كل ما كان علي فعله هو تخيلها في الوقت الحقيقي، تعيين وزن لكل "نقطة" وفقًا لقوتها، سرعتها، وقدراتها، ثم التنبؤ بالحركات الأكثر كفاءة.
شعرت المحاكاة طبيعية.
بالنسبة لي، كان هذا ممكنًا.
بالنسبة لهم، على ما يبدو، كان شيئًا يقترب من المستحيل.
ابتسمت سيسيليا، تميل رأسها قليلاً، كما لو كانت تشاهد خدعة مسلية بشكل خاص. "حسنًا، حسنًا"، تمتمت، "يبدو أن تكتيكينا الصغير ليس مجرد ذكي كتابيًا بعد كل شيء."
لم تتوقف راشيل عن التحديق. جين، من جانبه، بدا وكأنه يعيد تقييم وجودي بأكمله.
تنهدت. سيكون هذا مزعجًا.