كانت الغرفة هادئة، باستثناء الطنين الخافت للمصباح المعلق في الأعلى، يلقي ضوءًا ناعمًا متذبذبًا عبر الأرضية المصقولة. كانت مهاجع أوفيليا معروفة بفخامتها—مساحات معيشة راقية مصممة خصيصًا لنخبة الصف أ—لكن الليلة، شعرت الغرفة بأنها أصغر.
ربما لأن كالي مايلكيث كانت جالسة مقابلي.
كانت تبدو مختلفة خارج ساحة المعركة—لا درع، لا وقفة متأهبة، لا دم يلطخ ملابسها. فقط طالبة سنة ثانية في سترة أكاديمية داكنة، ذراعاها متقاطعتان، نظرتها حادة، لا تزال تحلل، لا تزال خطيرة. لكن كان هناك شيء آخر الآن، شيء يستقر فيها، كوحش محاصر أدرك أنه لم يعد في خطر مباشر لكنه لا يزال غير مستعد لخفض مخالبها.
"إذًا،" قالت، صوتها منخفض، شبه مستمتع رغمًا عنها، "هذا هو الجزء الذي أختم فيه صفقة مع الشيطان، أليس كذلك؟"
"الشيطان كلمة قوية،" قلت، مائلًا رأسي. "أفضل 'استراتيجي ذو رؤية طويلة الأمد'."
انفرجت شفتاها قليلاً. "هذا ما يجعل الأمر أسوأ. ليس لديك حتى اللطف لتكون شريرًا واضحًا. مجرد رجل يحرك القطع حول الطاولة بينما يبتسم كما لو أن كل شيء مجرد لعبة."
لم أنكر ذلك.
"اهدئي،" قلت، متكئًا في كرسيي. "لا أخطط لإساءة استخدام القسم. المهام التي سأطلبها لن تكون بلا معنى. لا مهام شخصية، لا خدمات تافهة."
ضيقت عينيها الحمراوين. "إذًا ماذا؟"
"سأستدعيك فقط لأشياء ستساعد العالم."
سخرت كالي، مهزة رأسها. "وما الذي تعتقد بالضبط أنه يساعد العالم؟"
"أشياء كثيرة،" قلت ببساطة. "إيقاف الحروب قبل أن تبدأ. منع أشخاص معينين من قلب موازين القوى في الاتجاه الخاطئ. تأمين المعرفة المفقودة قبل أن تقع في الأيدي الخطأ."
شدت فكها عند الأخيرة.
"ويشمل ذلك،" واصلت، مراقبًا إياها بعناية، "فن القتال المفقود من الدرجة السادسة لعائلتك."
امتد صمت بيننا. ثقيل، كثيف، مشحون بالمعنى.
"متى؟" سألت، صوتها أهدأ الآن.
"عندما أصل إلى الرتبة المشعة."
ارتدت نظرتها إليّ، تبحث في تعبيري عن الخداع، الغرور، الحماقة. أي شيء.
حافظت على تعبيري المحايد.
خرج نفس طويل منها. "هل تعتقد حقًا أنك ستصل إلى الرتبة المشعة؟"
ابتسمت. "لا أعتقد أنني سأصل. أعلم أنني سأصل."
طبل أصابع كالي على المكتب مرة. مرتين. ثم زفرت، دافعة نفسها من الكرسي، واقفة طويلة رغم إرهاقها.
"قسم مانا، إذًا،" قالت.
نبضت موجة من المانا حولها، متأججة كسلسلة تُشكل في الهواء.
وقفت أنا أيضًا، رافعًا يدي. تتردد مانانا، متشابكة بينما تحدثنا.
"أنا، آرثر نايتنغيل،" بدأت، صوتي ثابت، "أقسم على الالتزام بهذا الاتفاق. سأطلب مساعدة كالي مايلكيث فقط في الأمور التي تساهم في الصالح العام. وفي المقابل، سأبحث عن استعادة فن القتال المفقود لعائلتها وأضمنه عند وصولي إلى الرتبة المشعة."
تنفست كالي بعمق. "أنا، كالي مايلكيث، أقسم على الوفاء بنهاية قسمي. سأساعدك عندما أُستدعى، ضمن حدود المعقول."
دارت مانانا معًا، مشعة وملزمة. استقر القسم.
في اللحظة التي استقر فيها، ضغط وزنه في صميمي، كسلسلة غير مرئية. غير قابلة للكسر، لا رجعة فيها.
دحرجت كالي كتفيها، زافرة بحدة. "وهكذا، وقّعت رسميًا على تسليم روحي،" تمتمت.
"لا تكوني دراماتيكية،" قلت، مستمتعًا.
أمسكت بنظرتي، ثم تنهدت. "عقلك خطير، آرثر."
هززت كتفي. "هذا ما يستمر الناس في قوله لي."
سخرت كالي، ثم ابتسمت. ابتسامة صغيرة، لكنها موجودة. "على الأقل أنت مدرك لذلك."
استدارت نحو الباب، ممددة ذراعيها بتنهيدة راضية، كما لو كانت قد أنهت صفقة تجارية بدلاً من أن تُقيد نفسها في عقد سحري غير قابل للكسر.
ثم توقفت، يدها على مقبض الباب. "إذًا، أخبرني بشيء، آرثر."
"همم؟"
"جئت في المركز الأول في بقاء الجزيرة. ثم المركز الثاني في هذا الحدث. هل تدرك أن ذلك يعني أن الناس بدأوا يلاحظونك، أليس كذلك؟"
لم أرد على الفور.
لأنها لم تكن مخطئة.
في حدثين متتاليين، حصلت على مراكز أعلى مما توقع معظم الناس.
كان من المتوقع أن يكون لوسيفر الأفضل.
لكن أنا؟
لم يكن من المفترض أن أكون هنا.
ومع ذلك، كنت كذلك.
أمالت رأسي قليلاً. "هل هذا تحذير؟"
"إنه ملاحظة،" قالت بسلاسة. "لكن إذا واصلت سحب حيل مثل اليوم، لن تتمكن من البقاء في الخلفية لفترة أطول."
اتسعت ابتسامتها قليلاً وهي تدفع الباب للفتح. "حظًا سعيدًا مع ذلك."
ثم، اختفت.
جلست مرة أخرى، محدقًا في الغرفة الصامتة الآن.
كانت كالي محقة.
الانتباه أصبح حتميًا الآن.
تنهدت، مررًا يدي في شعري.
حسنًا.
سأضطر فقط للتخطيط وفقًا لذلك.
__________________________________________________________________________________
كان هذا الخيار الصحيح.
كانت كالي تقول ذلك لنفسها، مرارًا وتكرارًا، وهي تمشي عبر الممرات الهادئة لمهاجع أوفيليا، وزن قسم المانا لا يزال يضغط على صميمها كعلامة حديدية.
لم تتردد. ليس حقًا. شعرت… بأنه غريزي.
أن تثق بآرثر.
وكان هذا هو الجزء الذي أزعجها.
كالي مايلكيث لم تثق بالناس. كانت تستخدمهم. تكسرهم. تتفوق عليهم. لكن الثقة بشخص—خاصة شخص أصغر سنًا، شخص تقنيًا أقل منها في الرتبة والمكانة؟ كان ذلك جنونًا.
ومع ذلك، كانت غرائزها تصرخ بها لقبول الصفقة.
ربما كان قسم المانا نفسه. حقيقة أن مثل هذا العقد لا يمكن أن يُختم على شروط كاذبة. لم يكن بإمكان آرثر الكذب. لا عن الفن، ولا عن الوصول إلى الرتبة المشعة. نسيج المانا نفسه قد اعترف بادعائه كممكن، كحقيقة.
كان ذلك كافيًا.
ومع ذلك، لم يتوقف عقلها عن التفكير.
هل خطط لكل ذلك؟ حتى اللحظة التي أُطلق فيها تينيبريس ريكس؟ حتى الإصابات التي تكبدتها—كافية فقط لتجعلها عرضة، كافية فقط لدفعها إلى زاوية حيث كان عرضه الخيار المنطقي الوحيد للهروب؟
إذا كان قد فعل…
لمست كالي شفتها السفلى، مفكرة، عيناها تلمعان بينما سرت قشعريرة بطيئة أعلى عمودها الفقري.
هذا المستوى من التلاعب التكتيكي لم يكن طبيعيًا. لم يكن ذلك مجرد عقل استراتيجي يعمل.
كان ذلك شيئًا آخر.
شيئًا وحشيًا.
مددت ذراعيها، متخلصة من التوتر المتبقي وهي تدخل صالة النوم، فقط لتتوقف في منتصف الخطوة.
كانت راشيل كريتون تقف هناك، تنتظر.
القديسة المستقبلية.
لامعة، جميلة، مقدسة بطريقة جعلت وجود كالي ذاته يشعر بالحكة. الفتاة الذهبية لعائلة كريتون، مباركة بسحر النور الذي يمكنه محو الظلام نفسه.
كالي، ساحرة الظلام، قضت سنوات مكروهة من أشخاص مثل راشيل.
ليس بسبب من تكون. بل بسبب ما تكون.
النور والظلام. قوتان مفترض أن تتصادما.
التقطت عينا راشيل الياقوتيتان بها على الفور.
"كالي مايلكيث،" قالت راشيل بسلاسة، لمحة من الفضول في صوتها دقيقة بما يكفي لتكون مهذبة. "ماذا كنتِ تفعلين في مهاجع السنة الأولى؟"
درستها كالي.
لا عداء. ليس بعد. لكن كان هناك توقع في ذلك السؤال، تلميح من الشك تحت السطح.
تساءلت إذا كانت راشيل تدرك حتى مدى ترويعها عندما تريد.
ليس بطريقة صاخبة، عدوانية.
راشيل لم تكن تلوح كما يفعل المحاربون مثل رين أو أورسون.
كانت تقف فقط—والناس ينتبهون.
لكن كالي لم تكن أي شخص.
اتكأت على أقرب جدار، ذراعاها متقاطعتان، صوتها عادي. "كنت مع آرثر."
لم تتفاعل راشيل على الفور.
لم تتسع عيناها أو تلهث أو تطالب بتفسير.
كانت تميل رأسها فقط، تراقبها بصبر كان أكثر خطورة بكثير من العداء المفتوح.
"مع آرثر؟" كررت راشيل، ببطء، بتأنٍ. "لماذا؟"
كانت كالي تستطيع رؤية الأفكار خلف عينيها بالفعل.
راشيل كانت ذكية. وكانت تشك لسبب.
كالي لم تتفاعل أبدًا مع طلاب السنة الأولى.
كان يجب أن تتوقع هذا الرد.
ومع ذلك، وجدت نفسها منزعجة من ذلك.
"توقفي عن كونك فضولية،" قالت كالي، دحرجت كتفيها وهي تمر بجانب راشيل نحو المصعد.
لم تكن بحاجة للنظر خلفها لتعلم أن راشيل كانت لا تزال تراقبها.
وظل وزن تلك النظرة يتبقى طويلاً بعد أن أغلقت أبواب المصعد خلفها.