"لقد أديتم جميعًا بشكل جيد في كلا الامتحانين اللذين أجريناهما"، أعلن نيرو، واقفًا في مقدمة الفصل بنبرته المعتادة التي تخلط بين اللامبالاة المسلية والاهتمام البسيط.
لم أكن متأكدًا إن كان يهتم حقًا بتقدمنا أم أنه يجد متعة في مشاهدتنا نكافح. ربما كلاهما.
"وهل هي مهمة أصلاً؟"، تنهدت سيسيليا بمسرحية مبالغة، متمددة كقطة تحت أشعة الشمس، كما لو أن مجرد التفكير في الامتحانات يستنزف إرادتها للحياة.
"نعم"، قال نيرو، غير متأثر تمامًا. "إلى حد ما."
"لن يُحدد ترتيبكم فقط بناءً على امتحانات منتصف الفصل"، تابع نيرو. "هذه الامتحانات تلعب دورًا، لكن منتصف الفصل سيكون له الوزن الأكبر. مع ذلك، التغييرات في الترتيب تحدث مرتين فقط في السنة." توقف، ثم أضاف، "بالطبع، لديكم أيضًا تصنيفات كتابية. رغم أنني أفترض أنها أقل أهمية."
كدتُ أبتسم.
"ما فائدة استراحة إذا كنت ستعطينا عملًا؟"، تمتم إيان، مرر يده في شعره الأحمر الفوضوي.
"إنها استراحة"، رد نيرو بسلاسة، تلك السلاسة التي تشير إلى أنه لا يهتم بالتعاطف. "ولهذا السبب المهمة ليست صعبة بشكل خاص. إنها تهدف فقط إلى ضمان استمرار النمو."
"هذه ليست شروطًا بسيطة جدًا"، تمتمت سيسيليا بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع.
كبحتُ ضحكة.
راشيل، التي كانت تجلس بالقرب من المقدمة، رفعت يدها. "أستاذ، كنت أتساءل منذ فترة—لماذا لا ندرب مواهبنا خلال الدروس؟"
كان هذا سؤالًا مثيرًا للاهتمام.
حتى أولئك الذين انسحبوا من المحادثة انتبهوا قليلًا، منتظرين الإجابة.
لم يتغير تعبير نيرو. لكنني لاحظت الطريقة التي أمال بها رأسه قليلًا قبل أن يتحدث، كما لو كان يتوقع هذا السؤال منذ البداية.
"الغرض من أكاديمية ميثوس"، قال، "هو تسهيل نموكم الشامل. تدريب موهبتكم مهم، نعم، لكن يجب ألا تصبح عكازًا. إذا اعتمدتم عليها كثيرًا، فأنتم تعرضون أنفسكم لخطر الجمود."
تجولت نظرته نحو سيسيليا، التي بدأت تطرق بأظافرها على مكتبها في ملل واضح.
"على سبيل المثال، الطالبة سيسيليا تستطيع نسج التعاويذ بطبيعتها بفضل موهبتها"، تابع نيرو. "لكن إذا تعلمت فعل ذلك دون الاعتماد على تلك القدرة، ستتمكن من التقدم أكثر عندما تستخدم موهبتها."
تنفست سيسيليا بضجر. "هذا يبدو كجهد غير ضروري كثيرًا."
"نعم"، وافق نيرو، مبتسمًا بلطف. "هذا هو الهدف."
سكون قصير، شبه محرج.
أومأت راشيل، متأملة كعادتها. اتكأ إيان على كرسيه، يبدو مقتنعًا نصف اقتناع، ونصف مستعد للجدال فقط من أجل التسلية. سيسيليا؟ بدت على بعد ثلاث ثوانٍ من الجدال بدافع المبدأ.
أما أنا؟
كنتُ أراقب فقط.
ليس نيرو فحسب—بل الفصل بأكمله.
لأنه كان محقًا.
ليس فقط بشأن المواهب، بل بشأن النمو.
كل شخص هنا لديه موهبة خام. لوسيفر، راشيل، رين، سيرافينا، سيسيليا—جميعهم يمتلكون قدرات طبيعية ساحقة. ومع ذلك، حتى الآن، كانوا محاصرين في الأنماط التي اعتمدوا عليها دائمًا.
مواهبهم قوية، لكن لها حدود. وسواء أدركوا ذلك أم لا، أكاديمية ميثوس لم تكن تعلمهم فقط استخدام نقاط قوتهم.
كانت تجبرهم على تجاوزها.
زفرتُ ببطء، أطرق بأصابعي على المكتب.
النمو، أليس كذلك؟
كان ذلك شيئًا يمكنني استغلاله.
"والآن، الطالب المصنف الأول هو آرثر نايتنغيل"، أعلن نيرو، كما لو كان يعلق على الطقس.
تجمدت الغرفة. توجهت سبعة أزواج من العيون نحوي، بعضها في صدمة، وبعضها في حساب، وبعضها—مثل عيني رين—تضيق في عدم تصديق فوري وغريزي.
"انتظر، أنا؟"، سألتُ، وأنا أرمش.
"أنت"، أكد نيرو، غير متأثر تمامًا. "لقد حصلت على المركز الأول في بقاء الجزيرة والثاني في حرب المحاكاة بين السنوات. ومع ذلك، من حيث النقاط المحسوبة بدقة، تتجاوز لوسيفر، الذي حصل على المركز الثاني والأول على التوالي. مجموع نقاطك يتجاوزه، مما يضعك في صدارة الجميع."
شعرتُ بالتغير في الغرفة. التموج الخفيف، شبه الملحوظ للتوتر.
لوسيفر، الجالس مقابلي، ظل بلا تعبير. عيناه الخضراوان الحادتان لم تكشفا عن شيء، رغم أنني استطعت أن أرى أنه يفكر.
رين، من ناحية أخرى، أصدر صوت احتجاج فعلي، شيء بين السخرية والضحك. أمالت سيسيليا رأسها، عيناها القرمزيتان تتألقان بالفضول، بينما راشيل فقط راقبت، شفتاها منفرجتان قليلًا، كما لو كانت تزن شيئًا في ذهنها.
جين، كعادته، لم يقل شيئًا.
تنهد إيان، متمتمًا بشيء عن كيف أن ترتيبه "عار على جنس التنانين."
سيرافينا؟ لم تتفاعل حتى.
في هذه الأثناء، تابع نيرو حديثه، محصنًا تمامًا ضد ثقل اللحظة. أشار نحو السبورة، وتألق عرض هولوغرافي.
التصنيفات المؤقتة للصف الأول-أ قبل منتصف الفصل:
الرتبة 1: آرثر نايتنغيل
الرتبة 2: لوسيفر ويندوارد
الرتبة 3: رين كاغو
الرتبة 4: راشيل كريتون
الرتبة 5: سيسيليا سلاتمارك
الرتبة 6: جين أشبلوف
الرتبة 7: إيان فيسريون
الرتبة 8: سيرافينا زينيث
"هذه هي تصنيفاتكم الحالية"، قال نيرو بسلاسة، "رغم أن التصنيفات النهائية ستُحدد بعد منتصف الفصل. عدد النقاط غير معروض، لكن أؤكد لكم، الفجوة… ملحوظة."
توقف. ثم، بلامبالاته المعتادة، ألقى قنبلة.
"في حرب المحاكاة، كان آرثر، بلا شك، الطالب الأكثر تفوقًا تكتيكيًا بين كلا السنتين. استطاع قراءة وقيادة تحركات أكثر من مئتي طالب في الوقت الفعلي بينما يدير اللوجستيات على هاتفه. حدد موقع الوحش ذي الست نجوم، وهندس إطلاقه في اللحظة الدقيقة التي ستشل أقوى لاعب في السنة الثانية، كالي مايلكيث، وتأكد من إقصائها شخصيًا. لو استطاعت الذكاء الاصطناعي تسجيل كل قرار تكتيكي اتُخذ في الوقت الفعلي بدقة تامة، لربما تفوق على لوسيفر في المساهمة الإجمالية. للأسف، التقنية ليست متقدمة بما يكفي لتتبع مثل هذا اتخاذ القرار المعقد."
الصمت الذي تبع كان عميقًا.
بدا رين وكأنه يريد رمي مكتبه عبر الحائط.
زفرت راشيل ببطء، تعالج الأمر.
أطلقت سيسيليا ضحكة منخفضة مبهجة، مستمتعة بوضوح بردود أفعال الجميع.
لوسيفر؟
لوسيفر فقط… ابتسم.
ابتسامة صغيرة، عابرة. اختفت تقريبًا فورًا. لكنني رأيتها.
ولم أكن متأكدًا تمامًا إن كان ذلك شيئًا جيدًا.
بعد انتهاء الحصة، اقتربت راشيل، تعبيرها غير قابل للقراءة للحظة قبل أن تستقر على شيء ألطف—دافئ، لكن تقييمي.
"لقد عملت بجد، آرثر"، قالت، مقدمة لي ابتسامة صغيرة صادقة.
لم أكن متأكدًا تمامًا كيف أرد على ذلك. المديح لم يكن شيئًا اعتدت عليه، ولا فكرة أن يتم الاعتراف بي لأي شيء غير كوني "الزائد."
"كان ذلك بفضلك وسيسيليا"، اعترفتُ، وأنا أخدش مؤخرة رأسي. "لولاكما، لما هزمت ذلك الوحش ذي الست نجوم المتحول في بقاء الجزيرة."
"ربما"، اعترفت، مائلة رأسها، "لكن ذلك لا يغير حقيقة أنك عبقري تكتيكي."
قالتها كما لو كان ذلك واضحًا. كما لو لم يكن شيئًا يحتاج إلى جدال، أو نقاش، أو حتى الاعتراف به بأي دهشة. مجرد حقيقة.
لم أكن متأكدًا كيف شعرت حيال ذلك.
درستني راشيل للحظة طويلة، شيء يتلألأ خلف عينيها الياقوتيتين—متأمل، محسوب.
ثم، بطريقة شبه عابرة، قالت، "هي، بالنسبة للاستراحة…"
رفعتُ حاجبي.
انفرجت شفتاها قليلًا. "ماذا عن أن تأتي إلى عقار كريتون؟"