عائلة كريتون—إحدى القوى العظمى السبع في العالم. سلالة تحكم نصف القارة الشمالية بسلطة هادئة لا تتزعزع، نابعة من أجيال من الهيمنة اللافتة التي لا يمكن إنكارها.
مثل القوى العظمى الأخرى، أنتجت سلالتهم مرتبتي الإشعاع كل جيلين، إرث قوة لم ينقطع. لكن على عكس معظمهم، لم يعتمدوا على القوة الغاشمة، أو السلالات الوحشية، أو تقاليد المحاربين. لا—كان الكريتون سحرة تعاويذ.
وكانوا الأفضل.
أفضل من برج السحر في إمبراطورية سلاتمارك، أفضل من أي أكاديمية أو طائفة أو نظام. لقد سحقت عائلة كريتون بمفردها فكرة أن السحرة أضعف من المحاربين—وفعلوا ذلك لقرون.
والآن، راشيل، الأميرة الثانية لهذه العائلة، دعت لتوها إلى عقارها.
حدقتُ بها، غير متأكد تمامًا إن كنت قد سمعت بشكل صحيح.
"لماذا تريدين…"، بدأتُ، أشعر، لمرة واحدة، بأنني مندهش حقًا.
خدشت راشيل خدها، تبدو محرجة بعض الشيء، كما لو أنها اقترحت شيئًا عاديًا تمامًا وليس خارجًا عن المألوف بشكل صارخ. "أعلم أنك ربما تريد لقاء عائلتك خلال الاستراحة"، قالت، بعفوية زائدة قليلًا، "لكن بصراحة، إذا كان لديك وقت، تعال إلى عقار كريتون."
استدارت وتوجهت نحو المخرج—لكنها توقفت في منتصف الخطوة، استدارت، ومشيت مباشرة إليّ مرة أخرى.
رمشتُ.
أمالت راشيل رأسها، عيناها الياقوتيتان تضيقان قليلًا. "بالمناسبة"، سألت، "ما نوع العلاقة التي تربطك بكالي مايلكيث؟"
رمشتُ مرة أخرى.
"علاقة؟"، كررتُ، عقلي يتوقف.
"نعم"، قالت راشيل، صوتها خفيف لكن فضولها لم يكن خفيًا على الإطلاق. "لقد خرجت من غرفتك في أوفيليا."
في الحال، شعرتُ بكل نظرة في الغرفة تشتد.
بعضها بفضول. بعضها بتسلية. وبعضها—مثل عيني إيان—تتألق بترفيه صريح.
سيسيليا، التي كانت لا تزال مستلقية على مكتبها، أطلقت ضحكة بطيئة مبهجة.
رفعتُ يديّ، أشعر فجأة كما لو أنني خطوت إلى ساحة معركة خطيرة جدًا دون سلاح في يدي.
"ل-ليس كذلك"، قلتُ بسرعة. "كانت فقط تسألني عن تكتيكاتي!"
كان ذلك، من الناحية الموضوعية، أسوأ عذر ممكن.
لم تصدقني راشيل.
استطعتُ رؤية ذلك في الطريقة التي رفعت بها حاجبها، شفتاها ترتعشان قليلًا.
"أوه، صحيح"، تدخل لوسيفر فجأة من خلفي، صوته سلس تمامًا. "أنت من أقصاها، أليس كذلك؟"
الطريقة التي قالها بها جعلت الأمر يبدو أكثر شكًا مما كان عليه فعليًا.
فكرت راشيل في ذلك للحظة، ثم ابتسمت.
"حسنًا"، قالت، كما لو قررت إسقاط الموضوع تمامًا، مما جعلني أشعر بعدم الارتياح أكثر. "تعال إلى عقار كريتون، حسنًا؟"
قبل أن أتمكن من الرد، أدخلت يدها في جيبها وسلمتني لوحة ياقوتية صغيرة.
في اللحظة التي لمست فيها كفي، شعرتُ بوميض من المانا الذهبية يتسرب إلى جلدي.
مانا راشيل.
موهبتها.
شددتُ أصابعي حولها، نبض الطاقة الخافت لا يزال يتردد.
ثم، قبل أن أتمكن من التفاعل، استدارت راشيل على كعبها وهرعت بعيدًا، شعرها الذهبي يلتقط الضوء وهي تختفي عبر الباب.
زفرتُ.
ضحكت سيسيليا بهدوء.
بدا إيان مستمتعًا أكثر من اللازم.
ابتسم لوسيفر بعلم، وهو ما كان بطريقة ما أكثر إزعاجًا من لو كان قد ضحك عليّ صراحة.
تنهدتُ، أنظر أخيرًا إلى اللوحة في يدي—لأجد سيرافينا تحدق بها أيضًا.
لم تكن تقول شيئًا. فقط تراقب.
حدقتُ بها بدوري.
لم تمل سيرافينا رأسها بتسلية مثل سيسيليا، أو تبتسم مثل إيان. فقط حدقت، تعبيرها فارغ كالعادة، كدمية في غياب تام للعاطفة.
لم يكن لدي أدنى فكرة عما كانت تفكر فيه.
وبطريقة ما، جعلني ذلك أكثر قلقًا.
ثم، دون كلمة، نهضت ببساطة، استدارت، وغادرت الفصل.
راقبتها وهي تذهب، ثم نظرت مرة أخرى إلى اللوحة في يدي.
كان لدي شعور سيء جدًا حيال كل هذا.
__________________________________________________________________________________
"واو، لقد حصلت على لوحة فاخرة من أميرة"، قالت روز، بنبرة جافة تمامًا، متجاهلة الأزمة الوجودية التي كنت أعانيها حاليًا. "ما أروع ذلك. آرثر، يتقدم في العالم."
صفت. بنبرة رتيبة.
"لا أريد التقدم بهذه الطريقة، تعلمين؟"، تمتمتُ، أخدش مؤخرة رأسي كرجل أدرك لتوه أنه خطا على منحدر زلق وكان قد وصل بالفعل إلى منتصفه.
ضحكت روز، كاسرة أخيرًا شخصيتها. "حسنًا، النكات جانبًا"، قالت، "لماذا تكره ذلك؟"
"إنه توقع"، قلتُ، أقلب اللوحة الياقوتية الصغيرة بين أصابعي، أشعر بثقلها. "راشيل سلمت لي بطاقة مرور مجانية إلى عقار كريتون. هذه ليست دعوة عابرة فقط. إنها تتوقع مني الزيارة."
"حسنًا، هل ستذهب؟"، سألت روز، نظرتها فضولية.
فكرتُ في الأمر. بصراحة، قد أفعل.
لأنه إذا أردتُ إرادة الوحش الخاصة بي، كنت بحاجة إلى الوصول إلى جزيرة نسيم الزمرد، وهي جزيرة نائية قبالة ساحل القارة الشمالية. والوصول إلى هناك سيكون أسهل بلا حدود إذا حصلت على مساعدة راشيل—ليس فقط لأنها قوية، بل لأنها أميرة كريتون.
أميرة كريتون مؤثرة.
مما جعل التعامل معها ميزة وعبئًا في آن واحد.
ضيقت روز عينيها، ثم ابتسمت. "أوه، أرى. لا تنسَ هذا الكائن المتواضع عندما تبدأ بمواعدة أميرة عظيمة، السير آرثر نايتنغيل." ضمت يديها في تبجيل زائف وأحنيت رأسها كما لو كانت ترسلني في مغامرة ملكية عاطفية.
"توقفي، روز"، تأوهتُ، أضع يدي على وجهي. "أنا جاد، تعلمين؟"
"أنت الآن في الرتبة الأولى"، قالت روز، تعد على أصابعها كما لو كانت تسرد جرائمي. "أعطتك أميرة لوحة إلى قصرها. كالي مايلكيث، ابنة عائلة غربية كبرى، جاءت إلى غرفتك في جوف الليل. ومع ذلك—"
"انتظري، انتظري، انتظري"، رفعتُ يديّ، أجراس الإنذار تدق. "من أين سمعتِ عن كالي؟"
"أوه، ذلك؟"، قالت روز، براءة متجسدة. "الجميع يعرف، آرثر."
شعرتُ بروحي تغادر جسدي.
"كيف؟!"
هزت روز كتفيها. "الناس يتحدثون."
ضيقتُ عينيّ. "من يتحدث؟"
طرقت ذقنها، متظاهرة بالتفكير. "ربما صديق إيان رآها تنزل من طابقك."
تنهدتُ. بعمق.
لا شيء في هذا العالم ينتشر أسرع من موقف يُساء فهمه.
"انظري"، قلتُ، منهكًا فوق الوصف، "لم يحدث شيء بيني وبينها. مجرد حديث عن التكتيكات."
نظرت إليّ روز، تعبيرها غير قابل للقراءة.
ثم قلبت عينيها. "حسنًا."
"أنا جاد!"
تنهدت، مائلة رأسها، مانحة إياي نظرة أخيرة عارفة.
"حسنًا"، قالت أخيرًا، "إذا قلتِ ذلك."
كان لدي شعور غارق أنها لم تصدقني.
والأسوأ، كان لدي شعور أقوى بأن أحدًا آخر لن يصدقني أيضًا.