استيقظت سيسيليا مع همهمة هادئة، تمددت كقطة قبل أن تنزلق من السرير بسهولة متدربة. كانت روتينها الصباحي لا تشوبه شائبة، فعال، تلقائي.
نظفت أسنانها بعناية منهجية، بنفس الطريقة التي تفعل بها كل شيء—دون تردد، دون هدر. دخلت الحمام، اغتسلت، جففت نفسها، وانتقلت في دقائق.
كانت طريقتها في الاستعداد بسيطة في التنفيذ لكنها مثالية بالعادة. جديلة خفيفة عند تاج شعرها الذهبي، زيها الموحد ملساء دون أي تجعيدة، الشريط مضبوط تمامًا.
الأشخاص الذين يعرفون فقط الأميرة الفوضوية المحبة للمزاح في إمبراطورية سلاتمارك لن يصدقوا مدى دقة صباحاتها.
لكنهم، في الحقيقة، لم يعرفوا سيسيليا سلاتمارك.
ليس حقًا.
في القصر، كانت لديها خادمات لرعاية كل التفاصيل، لكنها تعلمت منذ زمن طويل أن تفعل هذه الأشياء بنفسها. الاستقلال لم يكن اختياريًا. إذا أرادت أن تزدهر في أكاديمية ميثوس، لم يكن بإمكانها الاعتماد على خادمة لتعديل أزرارها أو تمشيط شعرها كل صباح.
"انتهيت"، زفرت، واقفة، جاهزة للمغادرة.
ثم توقفت.
استدارت نحو المرآة، مائلة إلى الأمام، تدرس انعكاسها بعين ناقدة.
كانت جديلتها غير متساوية.
مشبكة جدًا من جهة واحدة.
تنهدت، فكت الجديلة اليمنى وأعادتها.
ثم عبست.
الآن شعرت أن الجهة اليسرى خاطئة.
عيناها القرمزيتان الضيقتان انتقلتا إلى انعكاسها كمفترس يرصد عيبًا مزعجًا في مجاله.
فكت الجديلة الأخرى، أعادت تجديلها.
لا تزال غير متساوية.
فكتها. أعادتها.
هذه المرة، لم تتوقف حتى أصبحت مثالية.
راضية أخيرًا، غادرت الغرفة.
في محطة الهيبرلوب، كان الطلاب مجتمعين، يتحدثون، ينظرون إليها بإعجاب، فضول، تردد. بعضهم حياها، يلوحون بأدب.
ردت سيسيليا التحية لمن أرادت، وتجاهلت من لم ترغب.
جلست، متقاطعة ساق فوق الأخرى، أصابعها تدور خصلة من شعرها الذهبي بلا وعي.
تفلت تنهيدة من شفتيها.
حدقت في انعكاسها في النافذة، العالم الخارجي يمر بسرعة.
"كما ظننت"، تمتمت، صوتها هادئ بما يكفي لئلا يسمعه أحد.
لم تعجبها.
ليس الزي. ليس الجديلة.
شيء آخر.
شيء مزعج بشكل غامض، يجلس على حافة أفكارها، خارج متناولها فقط.
لم تعجبها هذا حقًا.
وصلت سيسيليا أخيرًا إلى الفصل 1-أ، تدخل الغرفة بثقة سهلة لشخص يمتلك المكان افتراضيًا. تجولت عيناها عبر الفصل، تهبطان—بشكل غير متوقع—على آرثر.
كان قد وصل قبلها.
كان ذلك جديدًا.
أمالت رأسها، تدرسه بتسلية خفيفة. كان آرثر نايتنغيل مفاجأة.
لعبة، نعم. شيء يمكنها أن تشده وتشاهده ببهجة، شيء يجلب لها التسلية. لكن أكثر من ذلك.
لقد فاجأها أكثر مما كانت ترغب في الاعتراف به.
تجولت نظرتها. كان إيان واقفًا عند مكتب آرثر، يتحدث بطريقته الصاخبة والجريئة المعتادة. راشيل، في هذه الأثناء، كانت جالسة بالقرب، تقرأ شيئًا على هاتفها. أو على الأقل، تتظاهر بذلك.
تعرفت سيسيليا على التمثيل فورًا. كانت أصابع راشيل متوقفة بعناية شديدة، كتفاها ساكنتان جدًا—لم تكن فقط تقرأ، كانت تستمع.
تتجسس.
سيسيليا، بالطبع، تجاهلت الجميع وذهبت إلى مقعدها، تفرك خاتمها الفضائي بغياب ذهني، أصابعها تتتبع سطحه البارد المألوف.
ثم، التقطت جملة معينة.
"إذن، يا آرثر"، دفع إيان، صوته مليئ بالشقاوة المكبوتة بالكاد. "هل فعلاً تجمعت مع كالي؟"
في لحظة، اشتعل شيء ما.
نبضة من مانا ذهبية، خط من طاقة قرمزية—قصير، متصادم، غير مقصود.
تجمدت أصابع سيسيليا على خاتمها.
ماذا.
نظرت عبر الغرفة. كانت راشيل قد تصلبت، تعبيرها محايد بعناية، لكن سيسيليا رأته. التوتر الطفيف في فكها، الطريقة التي تحوم بها أصابعها فوق الشاشة.
كانت راشيل قد تفاعلت أيضًا.
التقى أعينهما.
توصلتا إلى نفس الاستنتاج في نفس الوقت.
"توقف عن كونك مزعجًا!" صاحتا في انسجام.
إيان، غير متأثر تمامًا، ضحك فقط. "غريبان." لوح لهما قبل أن يعيد انتباهه إلى آرثر، غير منزعج على الإطلاق. "على أي حال، أجبني."
زفرت سيسيليا ببطء.
لماذا يهمها؟
لماذا كانت قد تفاعلت حتى؟
ومع ذلك—اشتدت حواسها، تركيزها يتجه نحو كلمات آرثر التالية قبل أن يتكلم حتى.
"لقد أقسمت أن شيئًا من هذا القبيل لم يحدث مع كالي"، قال آرثر، صوته حازم، متضايق. "سأكون ممتنًا إذا لم يكذب صديقك على الأكاديمية بأكملها بشأنه."
ابتسم إيان، غير متأثر. "لقد جاءت من غرفتك. في الليل."
في الليل؟
ارتجفت أصابع سيسيليا على خاتمها، تخدشه أسرع.
"كان مجرد وقت مناسب"، رد آرثر، زافرًا بحدة.
"نعم نعم، وقت مناسب لكل ذلك"، قال إيان، مبتسمًا أكثر وهو يصفق يده على كتف آرثر. "أشياء من نوع الأعداء إلى العشاق!"
كان بإمكان نظرة آرثر الحادة أن تحرق ثقوبًا في جمجمة إيان.
بالكاد لاحظت سيسيليا.
كانت واعية جدًا لسرعة تحرك أصابعها على خاتمها. واعية جدًا لراشيل، التي كانت تحاول—وتفشل—في أن تبدو أكثر تركيزًا على هاتفها مما يلزم.
واعية جدًا من حقيقة أنها، لسبب ما، كانت لا تزال منتبهة.
إنه مجرد لعبة مثيرة للاهتمام، ذكرت نفسها سيسيليا.
لعبة.
هذا كل شيء.
ومع ذلك—
كانت قد ساعدته.
عندما سأل نيرو كيف يجب توزيع نقاط صيد الوحش من فئة الست نجوم، مقترحًا تقسيمًا متساويًا بين الأميرتين وآرثر، تحدثت.
لماذا؟
لأنه سيكون من المسلي إذا جاء آرثر أولاً؟
لأنه سيجعل الأمور أكثر تسلية؟
لأنها أحبت مشاهدته يتحدى التوقعات—فقط لترى إلى أي مدى سيذهب قبل أن ينكسر؟
نقرت سيسيليا أصابعها على مكتبها، أظافرها تصدر صوتًا إيقاعيًا.
ثم، تسلل السؤال.
من كان آرثر نايتنغيل؟
عامي؟ لا أحد؟ بيدق يرفض التحرك كما هو متوقع؟
أرادت أن تعرف.
لا—كان عليها أن تعرف.
نهضت سيسيليا من مقعدها.
متجاهلة نظرة راشيل، سارت نحو آرثر.
رفع نظره إليها تمامًا عندما انحنت، وضعت لوحتها الذهبية على مكتبه بسهولة متعمدة.
"تعانقني في القصر الإمبراطوري عندما يكون لديك وقت~"، تمتمت، صوتها ناعم، محبب، يقطر بالتسلية. غمزت، عيناها القرمزيتان تلمعان، ثم استدارت على كعبها وتمايلت عائدة إلى مكتبها.
كان هذا... كله من أجل المتعة.
أليس كذلك؟
لفت سيسيليا خصلة من شعرها الذهبي بين أصابعها، نظرتها تعود إلى آرثر.
في نفس الوقت، تذكرت كلماته. رغبته في أن يصبح أقوى.
هل كان هذا حقًا من أجل المتعة فقط؟