لوحة من سيسيليا أيضًا.
تنهدت، أقلب الشارة الذهبية في كفي، أشعر بالسطح الناعم المصقول تحت أصابعي.
مثل راشيل، أعطتني دعوة مفتوحة.
على عكس راشيل، كانت دعوتها تؤدي إلى القصر الإمبراطوري لإمبراطورية سلاتمارك.
حدقت بها للحظة طويلة قبل أن أدسها في جيبي.
لماذا كانت تفعل هذا؟
هل كانت هذه مجرد لعبة أخرى بالنسبة لها؟ نزوة عابرة، كقطة تلعب بفأر—ليس من جوع، بل من ملل؟
لم يكن كما لو كانت لدي أي خطط لزيارة الإمبراطورية خلال عطلة الخريف على أي حال. كان والدا آرثر قد غادرا بالفعل في إجازة مع أختي، رغم أن تسميتها إجازة كانت مبالغة. كانا يجوبان الأكاديميات، يحاولان معرفة أي منها يجب أن تتقدم إليه بما أنها لم تكن موهوبة بما يكفي للالتحاق بأكاديمية ميثوس أو أكاديمية سلاتمارك.
لذا كانت خططي محددة بالفعل. كنت ذاهبًا إلى عقار كريتون.
كانت راشيل قد أعطتني لوحتها الياقوتية بنية صافية، لا شيء مخفي تحت السطح.
سيسيليا؟
كانت سيسيليا مختلفة.
زفرت ببطء.
ربما كان تجاهلها هو الخيار الأذكى.
لكن هذا لم يكن قرارًا كنت بحاجة لاتخاذه الآن.
كانت عطلة الخريف تقترب بسرعة، لكن قبل ذلك، كان لدي لقاء فردي مع البروفيسور نيرو بخصوص تقدمي حتى الآن—والأهم من ذلك، مهمتي للعطلة.
كان مكتبه بالضبط كما توقعت—أنيق، حديث، بطريقة لا يمكن أن يحققها إلا هذا العالم. كانت شاشات هولوغرافية تحوم فوق المكتب المصقول، في تناقض صارخ مع أرفف الكتب الخشبية القديمة التي تصطف على الجدران.
بالكاد رفع نيرو عينيه عندما دخلت. "مرحبًا، آرثر"، قال بسلاسة، يشير إلى الكرسي مقابله. "اجلس."
امتثلت.
"لنرى"، تمتم نيرو، ينقر على واجهة متوهجة. ظهرت أرقام، بيانات، وسجلي الأكاديمي كاملاً. "عندما انضممت إلى أكاديمية ميثوس، كنت في الرتبة 8. لا فن أو موهبة مسجلة. رتبة فضية منخفضة. الآن..." توقف عندما تصفح البيانات. "لقد تحسنت بشكل كبير في فترة قصيرة. رتبة فضية متوسطة. الأول بشكل عام في كل من البقاء في الجزيرة وحرب المحاكاة بين السنوات. مما يعني، مؤقتًا على الأقل، أنك تحمل الرتبة 1."
نقر بأصابعه على المكتب، غارقًا في التفكير، قبل أن ينظر إلي أخيرًا.
"أفترض أن فنك من الدرجة 5 يتقدم جيدًا؟"
"نعم، بروفيسور"، أومأت.
"جيد." درستني عيناه الحادتان التحليليتان. "إنه فن من الدرجة 5—الإتقان لن يأتي بسرعة. لقد تقدمت جيدًا، لكن لا تتوقع طرقًا مختصرة."
حرك معصمه، وتجسدت لفافة على مكتبه، تحوم قليلاً فوق السطح قبل أن تستقر.
"هذه مهمتك لعطلة الخريف"، قال. "تعويذة متعددة العناصر بأربع دوائر أكثر تقدمًا تستخدم نسج المانا. بالنظر إلى تقدمك في الفصل، أعتقد أنك جاهز لها."
أزاحها عبر المكتب.
التقطتها، أشعر بثقل التوقعات يستقر بجانبها.
لم تكن عطلة الخريف ستكون عطلة على الإطلاق.
لكنني كنت أعرف ذلك بالفعل.
وكانت لدي خطط أكبر بكثير.
خطط لا علاقة لها بالمهام أو الأكاديميات.
خطط للبقاء.
"شكرًا، بروفيسور"، قلت، أنحني قليلاً وأنا آخذ اللفافة وأخرج من المكتب.
انغلق الباب خلفي بهسهسة خفيفة، يعيد نيرو إلى عالمه من الحسابات والتوقعات غير المعلنة.
نظرت إلى اللفافة في يدي، أشعر بثقلها أكثر من كتلتها الفعلية.
جانب العقل. مهمة مصممة لتحسين نسج المانا، الصب متعدد العناصر، البراعة العقلية.
كل ذلك جيد وممتاز.
لكن أولوياتي كانت في مكان آخر.
إرادة الوحش.
بدونها، كان اللحاق بتلك الوحوش مجرد حلم بعيد المنال.
استدرت في الممر، عقلي يراجع اللوجستيات، الطرق، الاستعدادات—فقط لأتوقف عندما لاحظت شخصًا يقف على بعد خطوات قليلة.
متكئة على الحائط كما لو كان لديها كل الوقت في العالم.
سيرافينا زينيث.
حتى في حالتها المعتادة الشاردة، بدت من عالم آخر.
شعر فضي متدفق، عينان زرقاوان جليديتان، ملامح منحوتة بنعومة إلفية جعلتها تبدو بعيدة المنال قليلاً.
لم تتكلم.
فقط حدقت بي، صامتة وغامضة، قبل أن تدفع نفسها بعيدًا عن الحائط وتمر بجانبي نحو المكتب.
لم أتفاجأ. بالطبع، ستكون التالية.
كانت رسميًا في الرتبة 7، وكنت في الرتبة 8 قبل كل هذا.
مرت بجانبي بنعمة هادئة، وبينما فعلت، تبعها عطر—ناعم، دافئ، مميز برائحة العسل.
دون قصد، استدرت برأسي.
ووجدتها تفعل الشيء نفسه.
للحظة، التقت أعيننا—نظرتها باردة، غير مبالية، مع أدنى ميل للفضول.
ثم، استدارت ودخلت المكتب، اختفت خلف الباب المنغلق.
زفرت، أفرك مؤخرة رقبتي وأنا أواصل المشي.
"يا إلهي"، تمتمت تحت أنفاسي.
"إنها جميلة بشكل مقلق."
وهكذا، وصلت عطلة الخريف.
كان اليوم الأخير قبل المغادرة مليئًا بمزيج غريب من الراحة والتوتر المتبقي—طلاب متحمسون للمغادرة، بعضهم يتحدث بالفعل عن خططهم، بينما كان آخرون مركزين جدًا على التدريب ليهتموا.
بالنسبة لي، كانت مجرد خطوة أخرى إلى الأمام.
حركة أخرى في لعبة حيث التوقف يعني التخلف.
حزمت أمتعتي خفيفة—فقط الأساسيات. اللفافة التي أعطاني إياها نيرو، سيفي، خاتمي الفضائي الذي يحمل كل شيء آخر قد أحتاجه، وبالطبع، اللوحة الياقوتية التي سلمتني إياها راشيل.
في محطة الهيبرلوب، وجدت روز متكئة على عمود، ذراعاها متقاطعتان، تراقبني بمزيجها المعتاد من التسلية والضجر الخفيف.
"إذن"، قالت، تميل رأسها، "متجه إلى عق أعرف أنك ذاهب إلى عقار كبير، ها؟ ستلتقي بالعائلة المالكة، تحضر مآدب فاخرة، ربما تتعلم بعض أسرار السحر المحرم في مكتبة مخفية؟"
تنهدت. "أنا حرفيًا فقط أزور منزل راشيل."
ابتسمت روز. "نعم، منزل راشيل. الذي يصادف أن يكون عقار كريتون. الذي يصادف أن يكون أحد أقوى الأماكن في العالم. لا شيء كبير."
قلبت عينيّ. "سأحضر لك تذكارًا إذا كان ذلك يساعد."
انتعشت. "سأذكرك بذلك. يفضل أن يكون شيئًا باهظ الثمن."
ضحكت، أهز رأسي. "بالتأكيد، سأحضر لك كأسًا ذهبيًا أو شيئًا من هذا القبيل."
"جيد"، قالت، قبل أن تلين نبرتها قليلاً. "اعتن بنفسك، حسنًا؟ أنت لست بارعًا جدًا في تجنب المشاكل."
أومأت. "سأفعل. أنتِ أيضًا."
مع ذلك، أعطتني تحية ساخرة واستدارت بعيدًا، اختفت في حشد الطلاب المغادرين.
كانت المحطة مزدحمة—طلاب ينتقلون إلى زوايا مختلفة من العالم. بعضهم كان عائدًا إلى المنزل، وبعضهم متجه إلى أراضي تدريب خاصة، وبعضهم، مثلي، كانوا يسافرون مع أصدقاء يصادف أن يكونوا من عائلات قوية بشكل لا يصدق.
كانت راشيل تنتظر عند بوابة الانتقال، مرتدية ملابس عادية لكنها أنيقة، نعمتها النبيلة المعتادة تجعلها تبرز بسهولة حتى بين طلاب ميثوس.
"تأخرت"، قالت، تربت على اللوحة على معصمها.
رفعت حاجبًا. "أنا في الموعد. أنتِ فقط مبكرة."
تنفست بضجر. "الوصول مبكرًا هو الوصول في الوقت المحدد."
قررت ألا أجادل في هذا النوع الخاص من المنطق النبيل.
بدلاً من ذلك، نظرت إلى بوابة الانتقال أمامنا—هيكل دائري كبير ينبض بضوء أزرق ناعم، يتشقق عند الحواف بتدفقات مانا متحكم فيها.
وراءها، في انتظارنا على الجانب الآخر، كانت لومينارك—المدينة العاصمة لعائلة كريتون.
مكان لسحرة أسطوريين، مكتبات قديمة، وعالم من القوة الذي بالكاد خدشت سطحه.
نظرت إلي راشيل. "جاهز؟"
زفرت.
"دائمًا."
ومع ذلك، خطوت عبر البوابة.