وصل عطلة الخريف كأمر لا مفر منه.
لا وداع كبير، لا توديعات عاطفية—فقط تدفق بطيء للطلاب يغادرون أكاديمية ميثوس، كل واحد متجه إلى وجهته الخاصة. بعضهم عائدون إلى منازلهم، وبعضهم متجهون إلى أراضي تدريب خاصة، وبعضهم، مثلي، على وشك الدخول إلى عالم مختلف تمامًا.
أصرت راشيل—بطريقتها النبيلة السلسة—أنها ستتولى جميع ترتيبات السفر. لم أرَ الفاتورة حتى. ربما كان ذلك للأفضل. تكلفة الانتقال الآني من جزيرة أكاديمية ميثوس الخاصة لم تكن لمن يتفقدون حساباتهم البنكية.
وهكذا، في أقل من دقيقة، وجدت نفسي أخرج من مركز انتقال في القارة الشمالية، منشأة حديثة للغاية بجدران أنيقة، ومسارات نقل آلية، ومسافرين يتحركون بكفاءة متمرسة.
راشيل، غير متأثرة بأي من ذلك على الإطلاق، نظرت إلى هاتفها وأشارت لي أن أتبعها.
"هيا،" قالت. "لدينا انتقال آخر."
تبعتها، متسائلًا—ليس لأول مرة—ما الذي تورطت فيه بالضبط.
كانت الرحلة إلى لومينارك سلسة، باهظة الثمن، وسريعة. على الأقل، افترضت أنها باهظة. عندما تحولت المقاعد إلى أسرّة كاملة، عندما استقبلها المضيفون باسمها، وعندما سألني نظام الرحلة إذا كنت أريد تعديل مناخي الشخصي، علمت أنه من الأفضل ألا أسأل.
راشيل، من جانبها، كانت مرتاحة تمامًا.
رشفت قهوتها، ناظرة من النافذة كما لو أن العالم الصاخب أدناه مجرد تفصيل عابر.
"هل تسافرين هكذا كثيرًا؟" سألت، محاولًا ألا أبدو كعامي يحدق في قصر.
رمشت، ثم ابتسمت. "فقط عندما يكون ذلك ضروريًا."
صحيح. ضروريًا.
تركت الأمر يمر.
لم يمض وقت طويل قبل أن تظهر لومينارك في الأفق.
عاصمة عائلة كريتون.
مدينة التقدم والقوة، لم تُبنَ فقط للسحرة بل بواسطة السحرة، مع تكنولوجيا مدمجة بسلاسة مع المانا، مما خلق بيئة تزدهر بالعلم والسحر معًا. تمتد هياكل شاهقة من الفولاذ المقوى والكريستال نحو السماء، وتتداخل مسارات النقل الجوي بسهولة بين ناطحات السحاب. كانت المدينة بأكملها تهتز بالحركة، من النقل الآلي في الشوارع أدناه إلى الطائرات بدون طيار التي تنطلق عبر الهواء، توصّل الطرود، تدير حركة المرور، أو تفحص المدينة لأغراض الأمن.
على عكس بيئة أكاديمية ميثوس الخاضعة للسيطرة، كانت لومينارك حية.
وفي قلب كل ذلك وقفت عقارب عائلة كريتون.
في اللحظة التي خرجنا فيها من الطائرة الخاصة، كانت سيارة أنيقة ذاتية القيادة تنتظر بالفعل. بالكاد أقرت راشيل بالسائق ونحن نُدخل إلى الداخل. انطلقت السيارة بسلاسة، تتنقل في الشوارع النظيفة، تمر بأبراج الشركات التي تحمل شعارات كريتون، والصور الثلاثية الأبعاد الرقمية التي تعلن عن أحدث التطورات في تكنولوجيا المانا، وأكاديميات السحرة النخبوية التي تغذي صفوف كريتون مباشرة.
"مرحبًا بك في منزلي،" قالت راشيل، ابتسامة صغيرة تلعب على شفتيها.
لم تكن عقارب كريتون منزلًا.
كانت مدينة داخل مدينة.
كانت طائرات الأمن عالية التقنية بدون طيار تجوب المحيط، تفحص كل ما يدخل. كانت العقارب نفسها ضخمة—مصممة مع مراعاة الوظائف والأناقة معًا. على عكس فخامة إمبراطورية سلاتمارك المسرحية تقريبًا، كانت عقارب كريتون تشع بالكفاءة.
حصن من الفولاذ، الزجاج، والسبائك المقواة، بُني للبحث، التطوير، والقوة.
كان وجود راشيل يعني عدم التأخير. عندما اقتربنا من البوابات الهائلة، استرجعت شعار كريتون الذي سلمتني إياه في ميثوس. بالكاد احتاج الحراس لرؤيته قبل أن ينحنوا برؤوسهم تقديرًا.
"نرحب بك، ضيف عائلة كريتون الموقر،" نطق أحدهم. "من فضلك، ادخل."
انزلقت الأبواب مفتوحة بدقة ميكانيكية، كاشفة عن عالم وراء الجدران.
ليس مجرد قصر، ليس مجرد مجمع—نظام بيئي كامل.
امتدت منطقة البحث أمامنا، مختبرات ضخمة تدير أبحاث تكنولوجيا السحر التجريبية، ساحات تدريب، مراكز تطوير، كل ذلك داخل العقارب.
تحركت المركبات الآلية على طول المسارات المحددة، تنقل البضائع، بينما كانت الهياكل الميكانيكية تجوب الطرق، مؤمنة العمليات السلسة.
أُخذت إلى صالة انتظار، غرفة أنيقة بسيطة بإضاءة ناعمة، شاشة تفاعلية، ومنطقة جلوس شعرت بشكل مريب كغرفة اجتماعات فاخرة.
راشيل، بعد أن تأكدت أن لدي كل ما أحتاجه، اعتذرت، مشيرة إلى شيء عن تسجيل الوصول مع والدها قبل أن نلتقي به.
ثم، لأول مرة منذ أن خرجت من الطائرة، تُركت وحدي.
زفرت، مررًا يدي في شعري.
كان هذا المكان مختلفًا عن أكاديمية ميثوس. لم يكن مجرد مدرسة للنخب—كان مركز قيادة لإحدى العائلات الحاكمة في العالم.
مرت بضع دقائق قبل أن تنزلق الباب مفتوحًا مرة أخرى، ودخل أحد أفراد الطاقم.
"يمكنك التوجه إلى جناح الحديقة،" أبلغوني. "الآنسة راشيل تنتظرك هناك."
أومأت، واقفًا ومتابعًا لهم عبر سلسلة من الممرات العريضة المصقولة، الأرضية الناعمة مقواة بخفة بمواد مترابطة بالمانا تمتص الصوت.
أخيرًا، خرجت من المباني الداخلية للعقارب ودخلت إلى شيء مختلف تمامًا.
حديقة.
ليس أي حديقة—ملاذ مزروع ضخم في وسط العقارب.
اصطفت الأشجار الطويلة على المحيط، أوراقها تتوهج بضعف بالمانا المخزنة. تفتحت الزهور الغريبة في بيئات مصغرة مرتبة بعناية، بعضها يطفو فوق الأرض مباشرة، محمولًا بتيارات سحرية.
في وسط كل ذلك كان جدول ماء صافٍ كالكريستال، يتلوى عبر المنطقة، يغذي شلالًا متدفقًا يتألق تحت شمس الظهيرة.
وهناك، واقفة على حافة الماء، كانت راشيل.
كانت قد غيرت ملابسها في مرحلة ما، ترتدي الآن أردية بيضاء بسيطة، من النوع المخصص للراحة بدلاً من الاحتفال.
الطريقة التي التقطت بها أشعة الشمس شعرها الذهبي، الطريقة التي عكست بها عيناها الياقوتيتان الماء—كانت شبه سريالية.
"لقد وصلت أخيرًا،" قالت، مستديرة بابتسامة مشرقة وسلسة.
الطريقة التي أمالت بها رأسها قليلاً، الطريقة التي حملت بها تعبيرها دفئًا كان صادقًا تمامًا—للحظة قصيرة، كدت أنسى كيف أرد.
"نعم، راش،" تمكنت من قولها، محافظًا على صوتي متزنًا وأنا أقترب.
مددت ذراعيها قليلاً، ثم، دون تردد، فتحتهما على مصراعيهما في دعوة.
عناق.
ترددت لنصف ثانية.
راشيل كريتون، الأميرة الثانية لإحدى أقوى عائلات العالم، كانت تقدم عناقًا بصراحة وبدون تحفظ. على الأرجح لأننا أصبحنا أخيرًا داخل عقاربها، بعيدًا عن الأعين المتطفلة.
قبلت.
شعرت بالدفء، الثبات، الراحة.
كانت رائحتها مثل الكتان النظيف وشيء زهري خافت—ليس العطر الغامر الذي تفضله سيسيليا، بل شيء أبسط، طبيعي، مألوف.
ابتعدت أولاً، مبتسمة. "والدي متشوق للقائك."
"والدك؟" كررت، مرمشًا.
"بالطبع،" قالت، كما لو كان ذلك واضحًا. "كان فضوليًا بشأن الرجل الذي أعطيته شعار كريتون."
لم يفعل ذلك شيئًا لتهدئة أعصابي.
بدأت تقود الطريق مرة أخرى، لكن الآن كنت مدركًا جدًا لوجهتنا.
ألاستور كريتون.
الساحر الأعلى. سيد سحر الدوائر. أحد أقوى الأفراد في القارة.
ابتلعت.
"أين بالضبط سنلتقي به؟"
أشارت راشيل للأعلى.
تبعت نظرتها ورأيت، بالكاد مرئيًا فوق الأشجار، برجًا.
ليس مجرد مبنى.
نصب تذكاري.
برج يخترق السماء، هيكله مقوى بأحدث تكنولوجيا السحر.
"مرصده،" قالت راشيل ببساطة. "هيا، سآخذك."
عندما اقتربنا، أصبح الحجم الهائل للبرج واضحًا. لم يكن طويلًا فقط، بل كان مركزًا للبحث، مكانًا تُختبر فيه النظريات، تُطوّر تكنولوجيا السحر، ويُكتب مستقبل التعويذات.
أخذت راشيل القيادة، موجهة إياي عبر مصعد عالي السرعة أطلق نحو القمة.
أخيرًا، وصلنا إلى المنصة النهائية، خطوًا على شرفة واسعة تطل على العقارب بأكملها.
وكان في انتظارنا، واقفًا بهواء من السيطرة المطلقة، ألاستور كريتون.
طويل. شعر فضي. عينان تحترقان بقوة مقيدة، كما لو كان يستطيع رؤية كل شيء بنظرة واحدة.
عندما تحدث، كان صوته يحمل وزن الخبرة، السلطة، وشيئًا أعمق—الذكاء الخام.
"راشيل،" قال، نظرته تستقر عليّ. "يبدو أنكِ أحضرتِ لي شخصًا مثيرًا للاهتمام جدًا."