ألاستور كريتون، اسم يحمل ثقل الأساطير، وقف أمامي، ينضح بهالة من السلطة العابرة التي لا تأتي إلا من قوة مطلقة. كان هذا رجلاً يتلاعب بسحر الدوائر التسع بسهولة كما يلوح المرء بمعصمه، رجلاً كانت مجرد وجوده تذكيرًا بأن عائلة كريتون لم تكن مجرد سلالة من السحرة الأقوياء—بل كانت أسرة شكلت مسار التاريخ السحري.
للعالم، كان واحدًا من ثلاثة أركماجات حية من الدوائر التسع. لعائلة كريتون، كان حجر الزاوية فيها، درعها ضد التهديدات الخارجية. للبشرية، كان أحد أعظم مدافعيها ضد خطر الباحثين عن الظلال الذي يلوح في الأفق دائمًا. ولراشيل، كان ببساطة "الأب".
لرجل ارتقى إلى رتبة الإشعاع في الثلاثينيات من عمره—عمر لا يزال فيه معظم السحرة يتخبطون في تعاويذ الدوائر الخمس—كان يحمل نفسه بثقة هادئة لشخص قد رأى بالفعل كل النتائج المحتملة لمحادثة قبل أن تبدأ حتى. لا حركة مهدرة، لا كلمات غير ضرورية. فقط تحكم خالص وفعّال.
وبطريقة ما، كان يعلمني السحر شخصيًا.
"ألا أنت… مشغول بعض الشيء لهذا، أبي؟"، سألت راشيل، معبرة عن دهشتي.
ضحك ألاستور، صوت عميق وغني يحمل قدرًا لا بأس به من التسلية. "اعتبريه درسًا لكما معًا. بعد كل شيء، الوصول إلى رتبة البياض مسألة وقت فقط."
لم يكن مخطئًا. كنا أنا وراشيل نقترب من رتبة البياض، رغم أنني سأصل إليها قبلها على الرغم من تأخري عنها الآن، النقطة التي يبدأ فيها السحر بالتحول من مجرد تعاويذ منظمة إلى شيء أقرب إلى الفن الحقيقي. الوصول إلى تلك الرتبة يعني فتح سحر الدوائر الخمس، تعاويذ قوية بما يكفي لإعادة تشكيل ساحات المعارك.
وهنا كان رجل يمكنه أن يعلمني كيفية استخدامها بشكل صحيح.
"من فضلك"، قلتُ، منحنيًا قليلاً. درس من أركماج ليس شيئًا ترفضه.
لم يضيع ألاستور وقتًا. بتلويحة من معصمه، ظهرت لهب أزرق نابض في كفه. لم يتراقص كالنار العادية—كان يحترق بحرارة كثيفة ومركزة جعلت الهواء حوله يتلألأ.
"تعويذة نار أساسية من الدائرة الخامسة"، قال، كما لو كان يعرض خدعة صغيرة في صالون. "في هذا المستوى، تُضغط المانا إلى درجة تجعل درجة حرارة اللهب ترتفع بشكل كبير، مما يغير لونها. ستلاحظ غياب الهدر—لا شرارات متطايرة، لا طاقة زائدة تتسرب."
تجولت نظرته بيني وبين راشيل، وميض من التحدي في عينيه. "لنغوص في التفاصيل."
ثم فعل ذلك بالضبط.
فكك التعويذة، قطعة بقطعة، مفككًا طبقات التلاعب بالمانا التي تدخل في تشكيلها. شرح مبادئ ضغط التعاويذ، الطريقة التي تتشابك بها الدوائر، كيف تتدفق المانا عبر قنوات غير مرئية لخلق الاستقرار. كان دقيقًا، ومضبوطًا، وصراحةً ساحقًا—كمشاهدة معلم كبير يشرح تقنية يفشل السحرة الأقل في فهمها طوال حياتهم.
"بالطبع"، تأمل ألاستور، "النهج القياسي يتطلب حسابات دقيقة—إحداثيات مكانية، تقديرات السرعة، نسب العناصر."
توقف، يراقب وأنا أمتص المعلومات، ثم ابتسم قليلاً.
"لكن هناك طريقة أكثر أناقة لتجاوز كل ذلك. تقنية نسميها لابلاس."
أمالت راشيل رأسها. "لابلاس؟"
أومأ ألاستور. "طريقة متطورة لصب التعاويذ تلغي الحاجة إلى الحسابات اليدوية من خلال قراءة تدفق المانا المحيطة في الوقت الفعلي والسماح للتعويذة بتشكيل نفسها وفقًا لذلك."
تحول تعبيره إلى شيء شبه مؤامراتي. "نظريًا، تتيح التكيف الفوري للتعاويذ وسرعة رد فعل تتجاوز الحدود التقليدية. ليس شيئًا يمكن لأي شخص تعلمه—فقط أولئك ذوو الحساسية العالية للمانا."
تأخرت نظرته عليّ للحظة أطول مما أحببت. "من الممكن لك، آرثر، رغم أنها ليست متماشية تمامًا مع تركيزك، أليس كذلك؟"
أعطتني راشيل نظرة استفسارية. أجبتُ بصدق. "أنا مهتم أكثر بالسحر الذي يكمل مهاراتي في السيف بدلاً من أن يصبح تركيزي الرئيسي."
ضحك ألاستور. "آه. مبارز يريد السحر كأداة وليس كأساس. نوع نادر هذه الأيام." تلألأت عيناه بالاهتمام. "لا يمكنني بالضبط أن أعطيك دورة مكثفة في السحر للمبارزين، لكن يمكنني تحسين ما تعرفه بالفعل."
سماع ذلك منه؟ كان كما لو أن عالم فيزياء فلكية يخبرك أن لديه وقتًا لتعليمك المعادلات الأساسية.
راشيل، مع ذلك، بدت كمن قيل لها للتو أن تجلس خارج منافسة. "انتظر، ماذا عني؟"، طالبت.
"أنتِ بالفعل تتبعين المسار الصحيح"، قال ألاستور بسلاسة. "إتقان لابلاس وهذه التعاويذ من الدائرة الخامسة هو أولويتك. أنتِ في هضبة، لكن هذا سيدفعك لتتجاوزيها."
عقدت راشيل ذراعيها، تبدو خائنة بعض الشيء لكن ليست غير راغبة تمامًا.
استدار ألاستور إليّ مرة أخرى. "الآن، آرثر"، قال، نظرته حادة. "أرني أقوى تعويذة لديك."
ترددتُ لجزء من الثانية. ثم، آخذًا نفسًا، استدعيت النار.
لم تكن أنيقة، لم تكن مصقولة—كانت فقط تعويذة الدائرة الرابعة التي كنت أكثر اعتيادًا عليها. رمح اللهب. تشكل رمح مركز من النار في كفي، حرارته تشوه الهواء قليلاً.
شعرتُ بألاستور يقيّمها، يفككها في الوقت الفعلي، يحلل كل عيب قبل أن أطلقها حتى.
"أطلقها"، قال.
أطعتُ.
اندفع الرمح للأمام، مقذوف مشتعل يشق الهواء—
وتفكك قبل أن يصل إليه.
لم يتحرك ألاستور حتى.
لم يكن هناك تعويذة مضادة، لا دفاع مرئي—فقط تطبيق للمانا المحيطة فكك هجومي قبل أن يكتمل. تلويحة من معصمه، وأفضل تعويذة لدي أصبحت عديمة الفائدة تمامًا.
لن أكذب. ذلك آلمني قليلاً.
"ليس سيئًا"، قال، مما جعل الأمر أسوأ بطريقة ما. "ماناك نقية وتقنيتك ليست مهملة. لكن هناك عدم كفاءة. فجوات في طريقة بناء تعويذتك."
تقدم للأمام، رافعًا يده.
ثم، بنفس إخراج المانا بالضبط، ألقى نفس التعويذة التي ألقيتها.
إلا أن رمح اللهب الخاص به كان نظيفًا، دقيقًا، قاتلاً.
وعندما أطلقه؟
قوة الاصطدام الهائلة حطمت صخرة إلى لا شيء سوى جمرات متوهجة.
حدقتُ. ليس بسبب القوة الخام—لقد استخدم نفس كمية المانا التي استخدمتها. لكن تحكمه، بناء تعويذته، كفاءته حولت تلك الطاقة نفسها إلى شيء أكثر تكريرًا بلا حدود.
"هذا"، قال ألاستور، مستديرًا إليّ، "هو ما يفصل بين السحرة. القوة لا تعني شيئًا إذا لم تستطع استخدامها بشكل صحيح."
ابتلعتُ، أجبر أفكاري على العودة إلى التركيز. "إذن، ما الذي أفعله بشكل خاطئ؟"
ابتسم ألاستور. "لنكتشف ذلك."
ما تبع كان ساعة من التحسين الدؤوب والقاسي.
فكك شكلي، أجبرني على إعادة إلقاء رمح اللهب مرارًا وتكرارًا، مصححًا كل خطأ بدقة لا ترحم.
عدل وقفتي، تعاويذي، تحكمي بالمانا. كل تكرار قلّص من عدم الكفاءة، حذف الطاقة المهدرة، وشدد تحكمي.
وببطء، وبألم، بدأ الأمر يتضح.
في النهاية، لم يعد رمح اللهب الخاص بي مجرد تعويذة.
كان أكثر حدة، أسرع، أقوى.
لم يكن مثاليًا.
لكنه كان الخطوة الأولى نحو الإتقان.
صفق ألاستور يديه معًا، كاسرًا الصمت. "كفى لهذا اليوم."
أطلقتُ نفسًا لم أدرك أنني كنت أحبسه.
"لقد استوعبتَ ما يكفي الآن"، قال. "ارتح قليلاً. سنواصل غدًا."
استدرنا أنا وراشيل للمغادرة، لكن قبل أن أخطو عبر الباب، أوقفني صوت ألاستور.
"آرثر."
استدرتُ.
التقى بنظرتي، عيناه غير قابلتين للقراءة.
"لا تستهن بقوة تعويذة موضوعة بشكل جيد في المعركة. مبارز يتحكم بالسحر هو قوة يُحسب لها ألف حساب."
أومأتُ. "سأتذكر ذلك."
بينما كنتُ أنا وراشيل نعود إلى العقار، شعرتُ به—تغيير.
إدراك.
السحر لم يكن مجرد أداة.
كان سلاحًا.
وكنتُ أنوي إتقانه بكل الوسائل.