كان تدريب ألاستور كرايتون كل ما كنت أتمناه وأكثر. كانت براعته السحرية أسطورية، وشعرت بأنني محظوظ بشكل لا يصدق لأتعلم تحت عينيه اليقظة.
أخرجني رذاذ مفاجئ من تأملاتي. تقطرت المياه على وجهي وأنا أدرت رأسي بسرعة لأحدق في الجاني – راشيل، وميض شقي يتراقص في عينيها. حاولت كتم ضحكتها، خداها تنتفخان للحظة قبل أن تنهار في نوبة من الضحك. "ما الذي يضحك؟" تمتمت، ممسحًا الماء.
"نظرة وجهك!" صرخت، ممسحة دمعة من عينها. "دائمًا ما تصبح عابسًا عندما أفعل ذلك."
تنهدت، مجبرًا نفسي على الابتسام. "ربما قليلاً"، اعترفت. لكن نظري، دون قصد، انزلق للأسفل، ملتقطًا لمحة مما كشفت عنه رداءها الأبيض. بجدية، فكرت مع أنين، هل كان عليها أن تبدو كإلهة يونانية تسير؟ ألم تدرك كم كان من الصعب منع عيني من التجول حيث لا ينبغي؟
على عكس سيسيليا، لم تكن راشيل من النوع الذي يمزح بمرح، على الأقل لم ألاحظ ذلك. ربما كانت طبيعتها الجادة تخفي ذلك. "هل ستتوجه إلى بحر الكوبولد غدًا؟" سألت، متمددة بكسل.
"بالتأكيد حان الوقت"، أجبت. كنت بحاجة إلى إيجاد طريقة لإيقاظ إرادة وحشي.
"لكن ألن يكون من الأكثر إنتاجية أن تتدرب هنا؟ أنت تتعلم من ألاستور نفسه، أحد أقوى السحرة في العالم!" رفعت حاجبًا، نبرة احتجاج في صوتها.
"أشتاق إلى بيئة أكثر تقلبًا"، قدمت، مخفيًا غرضي الحقيقي. "بينما كانت إرشادات ألاستور لا تقدر بثمن، التدريب في البرية سيصقل حواسي بطريقة مختلفة."
عبست راشيل، خيبتها واضحة. في تلك اللحظة، قطع صوت ألاستور التوتر. "آرثر محق، راشيل"، قال. "بينما قدمت ما أستطيع، مواجهة المجهول ستشحذ غرائزه بلا شك."
"لكن يا أبي، ألا يمكنك أن تأخذ جانبي لمرة واحدة؟" توسلت بعبوس مرح.
ضحك ألاستور. "هناك دائمًا المرة القادمة، عزيزتي. بالحديث عن ذلك، سنتناول العشاء معًا الليلة نحن الثلاثة. كنت سأحب أن أعرفك على كاثيلن، لكنها متمركزة حاليًا في برج السحر بإمبراطورية سلاتمارك."
كاثيلن كرايتون، أخت راشيل الكبرى بسبع سنوات. عبقرية في حد ذاتها، ساحرة من الدائرة السابعة، لكنها طُغي عليها بإمكانيات راشيل الهائلة. مع موهبتها القديسة، كان لدى راشيل القدرة على أن تصبح ساحرة من الدائرة التاسعة، متجاوزة حتى والدها في المستقبل.
كان العشاء في قصر كرايتون يتطلب تغيير الملابس. على الرغم من أنه كان تجمعًا صغيرًا، لم أكن سأظهر وكأنني قد تدحرجت للتو من السرير. فعّلت مرآة الواقع المعزز في غرفتي، عرضها الافتراضي يسمح لي بتجربة ملابس مختلفة.
أسود أنيق، كان ذلك الجواب. قميص أسود نقي مقترن ببليزر رمادي داكن منقط – كلاهما مصمم بإتقان. أزرار أكمام مخصصة أضافت لمسة من الذوق الشخصي، تلمع في الضوء الافتراضي. لإكمال الأمور، مشبك ربطة عنق صلب مزين بحجر أوبسيديان، قطعة بيان خفية.
راضيًا، خرجت من غرفتي، جاهزًا لمواجهة المساء.
كان قصر كرايتون مشهدًا مهيبًا. أبراج ضخمة تخدش السماء، شهادة على ثروة العائلة وقوتها. الحراس، الذين تم تنبيههم بوصولي مسبقًا، أومأوا باحترام وأنا أقترب. انفتحت الأبواب الأوتوماتيكية بصوت هوائي، تمنحني الدخول. متابعًا الطريق المألوف، توجهت إلى غرفة الطعام، المصممة للتجمعات الحميمة بدلاً من المآدب الكبيرة.
امتدت طاولة طويلة من خشب الماهوغاني أمامي، مزينة بمجموعة مذهلة من الأطباق التي يمكن أن تطعم جيشًا صغيرًا. في رأس الطاولة جلس ألاستور كرايتون، هيئته الملكية تخففها ابتسامة دافئة. راشيل، متألقة في فستان ياقوتي متدفق، جلست بجانبه، عيناها تلمعان بالتسلية.
"آه، آرثر، ها أنت ذا!" دوى صوت ألاستور، صوته غني وترحيبي. "تعال، تعال، خذ مقعدًا." أشار نحو الكرسي الفارغ بجانب راشيل، وشعرت بوميض من التوتر تحت أنظارهما المتيقظة. متجاوزًا ذلك، تقدمت نحو الطاولة، الكرسي الفخم يغوص قليلاً تحت وزني.
تدفقت المحادثة الخفيفة الأولية بسهولة، مليئة بالحديث المرح. ثم تحولت نظرة ألاستور إلى جدية. "آرثر"، بدأ، "أخبرني، ما هو هدفك النهائي؟"
عينا راشيل الزرقاوان، تعكسان جدية والدها المفاجئة، تثبتتا في عيني. هدفي الحقيقي – حياة بسيطة في عالم هادئ – شعرت بأنه غير كافٍ بشكل محزن في هذا الموقع العظيم. لكن هذا العالم كان بعيدًا عن الهدوء، والقوة بدت العملة الحقيقية الوحيدة. مع تنهيدة، عبرت عن الإجابة التي شعرت بأنها الأنسب. "أن أصبح قويًا"، أجبت. "الأقوى، إن أمكن."
ارتفع حاجبا ألاستور بدهشة، ابتسامة مرحة تسحب زاوية شفتيه. فغرت فك راشيل قليلاً، تعبيرها خليط من الرهبة وعدم التصديق.
"طموح، أليس كذلك؟" ضحك ألاستور. "هناك العديد من السحرة الأقوياء هناك، آرثر. حتى بين أقرانك، هناك من تجاوزوك." كنت أعرف من كانوا. لوسيفر ويندوارد، رين كاغو، وجاك بليزسبوت، الخصم الرئيسي في هذه الرواية، كانوا جميعًا أقوى مني في نفس العمر، خاصة لوسيفر وجاك.
ألقى ألاستور كرة منحنية. "بالحديث عن القوة"، قال، وميض شقي في عينيه، "هل تعرف التاريخ وراء الرتبة التي تطمح لتحقيقها – رتبة المشع؟"
"في الواقع، أعرف"، فاجأت نفسي بالقول، متقدمًا للتحدي. "جاءت رتبة المشع بعد أن اكتشفنا طريقة لتجاوز قيود طريقة تطور مانا النجوم القائمة على الوحوش. ضغطنا ما يعادل سبعة إلى تسعة نجوم في رتبتي الصاعد والخالد."
أومأ ألاستور، وميض من الموافقة في عينيه. "بالفعل. لكن هل تعرف ما الذي أثار فكرة التجاوز عن حد التسع نجوم في المقام الأول؟"
أربكني هذا. "الرغبة في المزيد من القوة، أعتقد؟" اعترفت، غير متأكد إذا كان ذلك الجواب الكامل. لم تتعمق الروايات في هذه التفصيلة المحددة.
اتسعت ابتسامة ألاستور. "قريب"، قال. "المفتاح يكمن في المخلوقات الأسطورية – التنانين، الفينيق، القيلين، والبازيليسك. هذه الكائنات الأسطورية تجاوزت حد التسع نجوم بمجرد وجودها. أصبحت الإلهام لرتبة المشع."
انحنى للأمام، صوته ينخفض إلى همس تواطؤي. "والإمبراطور الأول لإمبراطورية سلاتمارك، يوليوس سلاتمارك، لعب دورًا محوريًا. تمكن من الارتباط بقيلين، إنجاز لا يصدق وفر الأساس لطريقة تطور المانا الجديدة التي نستخدمها اليوم."
فغرت فك راشيل. "قيلين؟" همست، صوتها مليئ بالرهبة.
"بالفعل"، أكد ألاستور، نظرته تتراقص بيننا بوميض من التسلية. "هناك شيء مثير للاهتمام بشكل خاص حول هذه المخلوقات الأسطورية. يُقال إن القيلين يمتلك القدرة على قراءة القدر نفسه، والذي يختاره كسيده يُعتقد أنه مقدر له العظمة – ربما حتى حكم العالم."
توقف، داعيًا ثقل كلماته يتغلغل. "يوليوس سلاتمارك، أول ساحر من رتبة المشع، كان بالتأكيد قائدًا قادرًا. للأسف، قُطع حكمه قصيرًا بقوى شيطانية."
جرت قشعريرة باردة أسفل عمودي الفقري. "إذن، تقول إن القيلين يختار شخصًا مقدرًا للحكم؟"
ضيقت عينا ألاستور. "هذه هي النظرية السائدة"، أجاب. شعرت بالقلق ينخرني. لم تتعمق الروايات في لماذا اختير لوسيفر من قبل قيلين، الجميع افترض فقط أنه موهبته الخام. لكن ماذا لو كان شيئًا أكثر؟ ماذا لو كان القيلين قد تعرف فقط على إمكانية السيطرة على العالم داخله؟ وماذا يعني ذلك بالنسبة لي؟ هل سيظهر قيلين أمامي يومًا، أم أن مصيري مختوم بمصير آخر؟
على أي حال، كان علي أن أحاول. لوسيفر لم يستطع الحصول على القيلين على أي حال لأنه حتى عندما كان جديرًا، بامتلاكه موهبتين فطريتين، لم يكن هناك مكان لإرادة القيلين على أي حال. كان كنزًا مجانيًا بالنسبة لي لم يخدم لوسيفر أي غرض.
ومض وميض من الفضول في عيني راشيل. "ماذا عن المخلوقات الأخرى، أبي؟" سألت. "التنانين، الفينيق – أي شيء يمكنك إخبارنا به؟"
ضحك ألاستور، مخمشًا رأسه بتفكير. "حسنًا، التنانين… قد تكون على دراية بتيامات، التنين الأسطوري المنتسب لعائلة فيسريون في الجنوب. يُقال إن التنانين تمتلك تقاربًا مع جميع العناصر، مما يجعلها سادة حقيقيين للسحر. الفينيق، من ناحية أخرى، تتباهى بالقدرة المذهلة على الولادة من جديد حتى من أصغر جزء من جوهرها. وبالنسبة للبازيليسك… حسنًا، قوتها تزدهر في الموت والتحلل نفسه." توقف، متأملاً كلماته. "من حيث القوة الخام، التنانين بلا شك هي المنافسون الأوائل، بينما يُعتبر البازيليسك عمومًا الأضعف. ومع ذلك، يستمر النقاش حول القوة النسبية للقيلين والفينيق. يعتقد البعض أن القيلين يمتلك الأفضلية، بينما يصر آخرون على أنهما متساويان."
"كفى حديثًا عن القدر والوحوش الأسطورية لليلة واحدة"، أعلن. "لنركز على الحاضر ونرفع كأسًا لبدايات جديدة، لرحلة آرثر، ولروابط الصداقة التي توحدنا."
مع آخر جمرات النار التي ألقت ظلالاً طويلة عبر الغرفة، تمدد ألاستور مع تثاؤب، عيناه تتجعدان من التعب. "حسنًا، كان هذا مساءً رائعًا"، قال، دافعًا نفسه من الطاولة. ثم تحولت نظرة ألاستور إلى راشيل، التي كانت تحدق بي بنظرات مكثفة، وميض من الشوق غير المعلن في عينيها. صفّر حنجرته، نظرته تثبت في عيني.
"آرثر"، بدأ، صوته جاد بشكل مفاجئ، "لدي سؤال."
"نعم؟" سألت، متفاجئًا من كثافة نظرته.
همهم ألاستور بتفكير، تعبيره غير قابل للقراءة للحظة. ثم، عادت نظرته إلى راشيل، وميض شقي يتألق في عينيه. "ماذا عن إضافة شخص واحد إلى تلك الرحلة الصغيرة؟"
اتسعت عيناي بدهشة، ونظرت إلى راشيل، التي عكست تعبيري، فكها متدلٍ قليلاً من الصدمة. فكرة اصطحابها معي لم تكن غير مرحب بها – كانت ساحرة من الدائرة الرابعة من الطراز الأول، وخبرتها السحرية ستكون لا تقدر بثمن.
"سأكون سعيدًا بانضمامها، إذا كانت راغبة"، أجبت، محاولاً إخفاء مفاجأتي. انتشرت ابتسامة راضية على وجه ألاستور.
"أوه، إنها راغبة بالتأكيد. فقط تأكد من مراقبتها"، أضاف، صوته يتصلب قليلاً. ومض وميض مرح في عينيه، لكن كان هناك تلميح من الحماية الأبوية أرسل قشعريرة أسفل عمودي الفقري.
آه، بالطبع. ألاستور، الأب المفرط في الحماية بامتياز، كيف يمكنني أن أنسى؟