كان عقار كريتون قد أصبح مألوفًا بطريقة شعرت بها شبه مقلقة. الأناقة المنظمة، نبض المانا المنسوج عبر جدرانه، ثقل التاريخ الذي يضغط في كل زاوية—كان مكانًا ذا قوة هائلة، ومع ذلك، بشكل غريب، مريح الآن. وكنت على وشك تركه خلفي.
وقفت أنا وراشيل أمام المدخل الرئيسي، حقائبنا معبأة، الهواء الصباحي نقي برائحة الصنوبر وآثار خافتة من الأوزون من تجارب السحر المتبقية من الليلة الماضية. وقف ألاستور كريتون، الساحر الأرشيفي الأسطوري، أمامنا، ذراعاه متقاطعتان، تعبيره المتماسك المعتاد ممزوج بشيء غير قابل للقراءة.
"أفترض أنكما قمتما بجميع الاستعدادات اللازمة"، قال، رغم أنها لم تكن سؤالًا. توقفت نظرته الزرقاء الحادة علي للحظة أطول مما ينبغي، كما لو كان يقشر نواياي بإتقان جراحي.
راشيل، واقفة بجانبي في ملابس سفر عملية وملكية في آنٍ واحد، ابتسمت. "بالطبع، أبي."
تنهد ألاستور، صدع نادر في سلوكه الثابت غير القابل للزعزعة. "أثق بكِ، راشيل. لكن ضعي في اعتبارك أنه بينما قوتك كبيرة، فإن العالم خارج هذه الجدران لا يمكن التنبؤ به." انتقلت نظرته إلي. "وأنت، آرثر، يبدو أنك تزدهر في عدم القدرة على التنبؤ."
ابتسمت بأدب. "أحاول."
عبرت ومضة من التسلية وجهه قبل أن يمد يده. في كفه كانت دبوسان مسحوران، صغيران لكنهما يهمهمان بمانا مخزنة. "خذا هذين. سيعملان كمنارات طوارئ في حال حدث شيء غير متوقع. اسم كريتون يحمل وزنًا، لكنه لا يحميكما من كل شيء."
أخذتهما راشيل، تُومئ. "شكرًا، أبي."
مع ذلك، استقام ألاستور. "اذهبا إذن. وتأكدا من العودة أقوى."
تبادلت أنا وراشيل نظرة قبل أن نخرج من بوابات العقار، أبراج عائلة كريتون الشاهقة تتلاشى في المسافة بينما نهبط نحو حي النقل الصاخب في لومينارك.
كانت الرحلة من لومينارك إلى مدينة الميناء فيلانور سريعة. جعلت القطارات السحرية المتطورة التي تعمل بمرحلات المانا السفر لمسافات طويلة سهلاً. مر المشهد خارج النافذة بسرعة في خطوط خضراء وفضية، سهول مفتوحة شاسعة تتحول إلى غابات كثيفة قبل أن تظهر أولى علامات البحر على الأفق.
كانت رائحة المأكولات البحرية الطازجة والهواء المالح تلتصق بشوارع فيلانور الصاخبة، المدينة المينائية العظيمة التي كانت بمثابة البوابة إلى بحر الكوبولد. حتى في ضوء الصباح الباكر، كانت المدينة تنبض بالحياة—عمال الموانئ يصرخون وهم ينقلون البضائع، التجار يروجون للتُحف المسحورة بجانب الأسماك المصطادة حديثًا، والمغامرون يتبخترون في الشوارع المرصوفة بالحصى، يتفاخرون بآخر إنجازاتهم.
تنقلت أنا وراشيل عبر الفوضى بسهولة متمرسة، متجهين نحو أولى محطاتنا: نقابة المغامرين. كان المبنى الشاهق بالقرب من المنحدرات، واجهته الحجرية المتآكلة موسومة بشعار قديم لكنه لا يُخطأ—سيف وعصا متقاطعان، الرمز العالمي لأولئك الذين يعيشون بعقولهم وفولاذهم.
في الداخل، كانت قاعة النقابة عبارة عن جلبة من أكواب تتصادم، نقاشات حامية، وانفجارات عرضية من السحر ترسل العاملين يتدافعون لمصادرة المشروبات من السحرة المتحمسين أكثر من اللازم. كان الهواء يحمل رائحة المانا المحترقة، الجعة المتبلة، وشيء غير محدد برائحة العفن—ربما عباءة رأت الكثير من الأبراج المحصنة.
اقتربنا من مكتب الاستقبال، حيث كانت موظفة النقابة التي بدت وكأنها تخلت منذ زمن عن فكرة خدمة العملاء. بالكاد رفعت عينيها من سجلاتها ونحن نقترب.
"متقدمون جدد؟" تمتمت، صوتها مشبع باللامبالاة.
راشيل، الدبلوماسية دائمًا، أعطتها أفضل ابتسامتها. "ليس بالضبط. نحن طلاب أكاديمية ميثوس، هنا للحصول على تراخيصنا. نأمل في اختبار مهاراتنا في بحر الكوبولد، كما ترين."
جذب ذلك انتباه المرأة. انتقلت نظرتها إلينا، تفحصت زينا الرسميين، ولأول مرة، رأيت وميضًا من شيء—احترام؟ انزعاج؟—يعبر ملامحها. لم تكن أكاديمية ميثوس مجرد مدرسة. كانت الأفضل. ولم نكن مجرد طلاب. كنا من الفئة 1-أ.
سحبت رخصة المغامر الممتازة ذات الخمس نجوم التي أهدتني إياها سيسيليا، أترك الشعار الفضي يلمع تحت أضواء النقابة المسحورة. كانت مبالغة قليلاً، لكن مهلاً، أحيانًا يكون الوضع مفيدًا.
دفعتني راشيل بمرفقها، تقلّب عينيها، قبل أن تُظهر بياناتها الخاصة. على عكس رخصتي، كان يجب إصدار رخصتها على الفور. في اللحظة التي سُجل فيها اسمها في النظام، ساد الصمت في الغرفة.
جلست الموظفة، التي بدت سابقًا وكأنها تفضل أن تكون في أي مكان آخر، فجأة بشكل أكثر استقامة. فتحت فمها وأغلقته عدة مرات قبل أن تتلعثم أخيرًا، "الأميرة راشيل كريتون؟"
بالكاد قاومت الابتسامة. ها قد حدث ذلك.
انتشرت الهمسات كالنار في الهشيم. المغامرون الذين كانوا سابقًا منشغلين بشؤونهم كانوا الآن يحدقون بصراحة، بعضهم يهمس بحماس، وآخرون يبدون مذهولين تمامًا.
تنهدت راشيل، تفرك صدغيها. "من فضلك، لا داعي للرسميات"، قالت، رغم أن نبرتها أشارت إلى أنها تعلم بالفعل أن هذا أمر ميؤوس منه.
تلاعبت الموظفة، لا تزال مندهشة، بأجهزتها قبل أن تطبع بسرعة رخصة خمس نجوم جديدة، سطحها يتلألأ بتوقيعات مانا مدمجة. قبلتها راشيل بإيماءة مهذبة قبل أن تُدخلها في معطفها.
بينما كنا على وشك الابتعاد، دخل حضور إلى الغرفة جعل الهواء يتحول.
رئيسة النقابة.
شقت طريقها عبر الحشد بهدوء السلطة لشخص لا يحتاج إلى إثبات شيء. كانت ملابسها الرسمية تميزها عن المغامرين الصاخبين، وطريقة انفصال الغرفة لها غريزيًا أخبرتني بكل ما أحتاج لمعرفته عن تأثيرها.
تحولت الموظفة عمليًا إلى تمثال. "ر-رئيسة النقابة!"
تموجت موجة من التوتر عبر القاعة. كانت هذه شخصية قوية.
درست رئيسة النقابة—امرأة طويلة بشعر أحمر ناري مخطط بالفضة—راشيل بابتسامة عارفة قبل أن تحول انتباهها إلي. "إنه شرف أن نستضيفكما هنا، الأميرة راشيل"، قالت، صوتها ناعم، مدروس. ثم، بعد توقف طفيف، استقرت عيناها الحادتان علي. "وأنت يجب أن تكون آرثر. سمعت عنك."
ارتعشت أصابعي، لكنني حافظت على تعبيري المحايد. "أوه؟ أشياء جيدة، أتمنى؟"
انفرجت شفتاها. "هذا يعتمد."
لم توضح. بدلاً من ذلك، أشارت نحو غرفة خاصة على الجانب، مكان واضح أنه مخصص للمناقشات ذات المستوى الأعلى. "لماذا لا نتحدث في مكان أقل... علنية؟"
تبادلت أنا وراشيل نظرة. كان هذا غير متوقع. لكن إذا كان هناك شيء تعلمته، فهو أن الأشخاص الأقوياء لا يقدمون دعوات خاصة بدون سبب.
تبعناها عبر الباب المخفي، خطونا إلى صالة فاخرة شعرت وكأنها عالم منفصل عن قاعة النقابة الصاخبة. تكتكت نار في المدفأة، تلقي ضوءًا دافئًا على الكراسي الفخمة والأعمال الخشبية الأنيقة. أشارت رئيسة النقابة لنا بالجلوس قبل أن تصب ثلاثة أكواب من الشاي المتصاعد بخاره.
"هنا حيث أرتاح"، قالت، تستقر في كرسي مقابلنا. "وحيث أتعامل مع... الطلبات الخاصة."
رشفت راشيل شايها، غير متأثرة. "تبدين مطلعة جيدًا، رئيسة النقابة."
ضحكت المرأة. "من وظيفتي أن أكون كذلك."
وضعت كوبي، أصل إلى صلب الموضوع. "نبحث عن مهمة خمس نجوم إلى جزيرة نسيم الزمرد."
أثار ذلك رد فعل.
نقرت أصابعها على مسند الذراع الخشبي. "هذه ليست بالضبط رحلة للمبتدئين."
"نحن لسنا مبتدئين"، قالت راشيل بهدوء.
درستنا رئيسة النقابة للحظة طويلة قبل أن تُومئ. "عادل بما فيه الكفاية. جزيرة نسيم الزمرد... لا يمكن التنبؤ بها. موطن لنباتات سحرية نادرة، مناطق مانا غير مستقرة، وبعض الحياة البرية العدوانية جدًا. معظم السفن لا تقترب منها بدون سبب وجيه."
مِلت إلى الأمام قليلاً. "مما يعني أن هناك مهمة متاحة، أليس كذلك؟"
ابتسمت. "هناك بعض المهام. إحدى البعثات تتجه إلى هناك لاستعادة القطع الأثرية، وأخرى لمواد الوحوش النادرة. كلاهما بحاجة إلى أيدٍ إضافية. يمكنكما اختيار ما يناسبكما."
تبادلت أنا وراشيل نظرة أخرى. كان هذا مثاليًا.
اتكأت رئيسة النقابة للخلف، تراقبنا. "ستواجهان غريفينز مخلب الرعد، التي تسيطر على السماء برياح حادة كالأمواس، والمطارد المدي، مفترس برمائي يفضل الصيد ليلاً. وبالطبع، التهديد الأكبر—ثعبان العاصفة، وحش مانا خمس نجوم قادر على التطور إلى ست نجوم إذا توفرت الظروف المناسبة."
لمعة عينا راشيل بالحماس. "سنأخذ المهمة."
اتسعت ابتسامة رئيسة النقابة. "إجابة جيدة."
في القاعة الرئيسية، تم تسجيل مهمتنا الجديدة رسميًا. نقلت التفاصيل إلى خاتمي الفضائي بينما تعاملت راشيل مع اللوجستيات النهائية. الموظفة، التي بالكاد تمكنت من استعادة رباطة جأشها، عالجت الطلب بسرعة، أصدرت لنا خرائط رقمية، وصولاً للإمدادات، وشهادة النقابة الرسمية للبعثة.
بعد لحظات، خرجنا من أبواب النقابة المعدنية المهيبة، هدير المدينة يغمرنا مرة أخرى.
كان عقلي يتسابق بالفعل إلى الأمام.
ثعبان العاصفة. كان ذلك هدفي الحقيقي. وحش مانا قادر على الوصول إلى رتبة ست نجوم.