لحسن الحظ، لم تُحدد ترتيبات الجلوس حسب الرتب، فبقيت بجوار روز في القاعة الضخمة التي بدت مبالغًا في اتساعها.
ويا لها من قاعة!
مقاعد جلدية فاخرة تبدو وكأنها صُممت للملوك، تصميم صوتي مثالي ربما كلف أكثر من ميزانية مملكة بأكملها لسنة كاملة، وأجواء عامة تُشعرك بأنك في حضرة شيء عظيم، فتصرف على هذا الأساس.
غرقت في مقعدي، ممتنعًا عن إطلاق تنهيدة رضا. إذا كانت المحاضرات نصف مريحة مثل هذه المقاعد، فربما لن يكون الأمر سيئًا إلى هذا الحد.
استمر الطلاب في التدفق حتى شغل جميع المئة من طلاب السنة الأولى مقاعدهم. على الرغم من ضخامتها، جعلتنا القاعة نتراص في الصفوف الثلاثة الأولى، يحاصرنا الأساتذة كالمواشي الثمينة التي تُعد لمذبحة تعليمية غنية.
فجأة، دفعتني روز برفق لكن دون خفاء. "انظر، هذا الأستاذ نيرو!"
تبعت إصبعها الذي يشير إلى رجل طويل يقف بالقرب من المنصة.
نيرو أستريلان.
شعر أسود، عينان رماديتان كالعاصفة، يقف باستقامة مثالية تشي بأنه لم ينحنِ في حياته قط.
ساحر الكوكبة.
رتبة متوسطة من الخالدين، لقب يحمل ثقلاً حتى في هذه الأكاديمية. بينما كان كل أستاذ في أكاديمية ميثوس على الأقل من رتبة الصاعدين، كان نيرو متميزًا عن البقية.
لم يكن هناك سوى مئتي شخص من رتبة الخالدين في العالم أجمع. وها هو يقف أمامنا كما لو كان هذا يوم إثنين عادي.
خفتت الأنوار فجأة. توقفت المحادثات على الفور.
صعدت إلى المنصة امرأة أكثر رعبًا بكثير.
امرأة ذات شعر أسود طويل مربوط إلى الخلف على شكل ذيل حصان، وعينان بنيتان حادتان بدتا وكأنهما تقيّمان وترفضان كل واحد منا في لحظة تنفس.
فاليري فون لامبيز.
"نائبة المديرة،" تمتمت روز، وصوتها يعكس الإعجاب الذي شعر به الجميع.
وكان لها كل الحق في ذلك.
كان نيرو أستريلان مثيرًا للإعجاب، بالتأكيد، لكن فاليري فون لامبيز كانت على مستوى مختلف تمامًا.
رتبة خالدة قصوى، تُصنف ضمن العشرين الأقوى في العالم. مبارزة بالسيف مخيفة المهارة لدرجة أن المحاربين الأسطوريين كانوا يفكرون مرتين قبل مواجهتها.
عندما تحدثت، لم تكن بحاجة إلى مكبر صوت. قطع صوتها الصمت كشفرة، ثابتًا، متحكمًا فيه، يحمل ثقل السلطة المطلقة.
"صباح الخير، أيها الطلاب الجدد في أكاديمية ميثوس."
جلس مئة طالب من السنة الأولى، بعضهم من ألمع المواهب في جيلهم، ساكنين تمامًا وهي تنظر إلينا.
"أنا فاليري فون لامبيز، نائبة مديرة أكاديمية ميثوس."
انتشر همهمة تعرف بين الطلاب.
"أرى أن بعضكم يعرف اسمي،" تابعت دون أن يزعجها ذلك. "هذا جيد. يعني أنكم تفهمون جزءًا من معنى هذه الأكاديمية."
جالت بنظرها عبر القاعة، ولمحة رعب قصيرة شعرت خلالها وكأنها نظرت مباشرة إلى روحي.
"كلكم عملتم بجد للوصول إلى المستوى الذي أتاح لكم دخول أعظم أكاديمية في العالم،" قالت بنبرة لا تمدح ولا تقلل، مجرد سرد لحقيقة. "وأثني عليكم على هذا الجهد. أكاديمية ميثوس موجودة لتأخذ الأفضل وتصوغهم إلى أساطير."
ابتلعت ريقي.
"ولن نرضى بأقل من ذلك."
لم يكن هناك شك في كلماتها. لا مجال للفشل. إما أن ترتقي إلى القمة أو تُترك خلفك.
واصلت حديثها.
"دعوني أوضح هيكلية صفوفكم. مرتين في السنة، ستُعاد تقييم رتبكم. هذا يعني أنه إذا أثبتم جدارتكم، يمكنكم الصعود من الفئة ب إلى الفئة أ. وإذا أصبحتم متهاونين، قد تنخفضون من الفئة أ إلى ب—أو أسوأ."
كان المعنى واضحًا.
لا شبكات أمان هنا. لا تبقى في القمة فقط بسبب امتحان القبول.
"هذا النظام يعتمد فقط على القوة."
تشنج بعض الطلاب عند سماع ذلك.
"مع ذلك،" تابعت وهي تضيق عينيها قليلاً، "لا تكونوا حمقى بما يكفي لإهمال درجاتكم. القوة قد تحدد فئتكم، لكنكم بحاجة إلى دراستكم الأكاديمية للتخرج. الأحمق الموهوب يظل أحمقًا."
قاومت رغبتي في التنهد. بمعنى آخر، يجب أن تكون عبقريًا في المعركة وألا تفشل في امتحاناتك الكتابية. رائع.
لم تلن تعابير فاليري وهي تختتم. "الآن، بعد أن وضحنا ذلك—فلنبدأ."
بدأ الحفل رسميًا.
وكان لدي شعور قوي بأن أكاديمية ميثوس ستكون أكثر رعبًا مما توقعت.
"يا لها من خطاب،" تمتمت روز، ناظرة إلي بعينين متسعتين.
أومأت برأسي. تحدثت فاليري فون لامبيز، والآن تعيد القاعة بأكملها تقييم خيارات حياتها جماعيًا.
استمر الصمت لبضع لحظات قبل أن يتقدم أستاذ، مصفّقًا حنجرته.
"الآن، لقسم ممثلي الطلاب."
كان صوته يحمل السلطة المتمرسة لشخص يفعل هذا منذ سنوات ولم يعد يتأثر بالطلاب المرعوبين أمامه.
"الرتبة الأولى، ممثل الطلاب الذكور، لوسيفر ويندوارد، من فضلك تعانق المنصة."
تحركت الأجواء. اتجهت الأنظار نحو الشخصية ذات الشعر الذهبي في الصف الأول.
وقف لوسيفر، بلا عجلة، متزنًا. صورة الثقة العفوية بعينها. كأنه يصعد إلى منصة النصر، لا منصة خطاب احتفالي.
"والرتبة الثالثة، ممثلة الطالبات، راشيل كريتون، من فضلك تعانقي المنصة."
نهضت راشيل بعد ذلك، تتحرك بنفس الرشاقة الثابتة، عيناها الياقوتيتان هادئتان، كتفاها مربعتان.
صعدا الدرج كما لو ولدا لهذه اللحظة—وهما، بطرق عديدة، كذلك فعلاً.
كانا معتادين على هذا. معتادين على أن يكونا مركز الاهتمام، على ثقل التوقعات الذي يضغط عليهما كجلد ثانٍ.
في هذه الأثناء، كنا نحن الباقون نراقب فقط، مدركين تمامًا أننا نشهد النظرة الأولى للأشخاص الذين سيعرّفون هذا الجيل.
"الآن بعد أن انتهى هذا، سأشرح المزيد عن صفوفكم،" قالت فاليري بينما عاد لوسيفر وراشيل إلى مقعديهما، واستقر ثقل ألقابهما على أكتافهما كأردية ملائمة تمامًا.
"كما تعلمون، هناك مساران رئيسيان للقتال: جانب العقل وجانب الجسد. جانب العقل يدور حول إلقاء التعاويذ، التلاعب بالمانا باستخدام طريقة الدوائر. جانب الجسد يتعلق بتحويل المانا إلى هالة، تعزيز الجسم والسلاح للقتال القريب."
تركت الكلمات تتردد في الهواء للحظة، مانحة الطلاب وقتًا كافيًا للاستيعاب قبل أن تواصل، بنبرة لا تتزعزع.
"نتوقع من جميع الطلاب الحفاظ على كفاءة مناسبة في كلا الجانبين، بغض النظر عن المسار الذي يتخصصون فيه. هذا هو المعيار الأساسي. ومع ذلك، سيكون لكل منكم خيار التركيز أكثر على جانب دون الآخر، مما سيؤثر بدوره على جدول صفوفكم."
طوت فاليري يديها خلف ظهرها، تتحرك بخطوات خفيفة وهي تتحدث.
"تفخر أكاديمية ميثوس بتنوع مناهجها النخبوية. نحن نقدم دروسًا لكل شيء—من تعقيدات صيغ التعاويذ عالية المستوى إلى إتقان الأسلحة المتقدم. مهما كنت تطمح لمتابعته، لدينا دورة مصممة خصيصًا له. لقد تم تعيينكم مسبقًا لصفوف مناسبة لسنتكم الأولى بناءً على مواهبكم ونتائج امتحان القبول."
انتشرت همهمة خفيفة بين الطلاب عند ذلك. تعيين مسبق؟ كان ذلك منطقيًا، بالطبع. لم تكن هذه مدرسة ثانوية عادية تختار فيها المواد الاختيارية للتسلية—كل شيء في أكاديمية ميثوس محسوب لدفع الطلاب نحو أعلى إمكاناتهم.
"لضمان العدالة والتقدم السليم،" واصلت فاليري، "الصفوف مقيدة بأقسام، مما يعني أنكم ستتدربون إلى جانب من هم في مستواكم. لن تكون هناك 'صفوف سهلة' أو اختصارات."
جانب العقل وجانب الجسد.
ترددت الكلمات في ذهني.
آرثر—هذا الآرثر، الجسد الذي أسكنه الآن—كان بلا شك مقاتلاً من جانب الجسد. مساره كان مسار السيوف، الفولاذ، والهالة.
نظرت إلى لوسيفر.
هو.
السياف الإلهي. أمل البشرية.
ومع ذلك، حتى هو قد فشل.
كان قد تسلق إلى قمة القوة، تحمل توقعات عالم بأكمله—ومع ذلك لم يكن ذلك كافيًا.
كان أمامي أقل من عقد لتغيير هذا المصير.
زفرت ببطء، أشعر بثقل تلك المهلة المستحيلة يستقر على كتفي.
"يبدو أنني سأحتاج إلى اتخاذ بعض التدابير الجذرية، أليس كذلك؟"
انتزعني صوت فاليري من أفكاري.
"لن تكون هناك دروس اليوم،" أعلنت. "بدلاً من ذلك، نشجعكم جميعًا على التواصل الاجتماعي. تعرفوا على زملائكم في الصف، كونوا علاقات—لأنكم ستتدربون، وتقاتلون، وتنمون إلى جانبهم."
جالت بنظرها عبر القاعة للمرة الأخيرة.
"تبدأ الدروس غدًا. حظًا سعيدًا، يا مستقبل الأرض."
وبهذا، انتهى الحفل.