الفصل الحادي والخمسون:
كانت جزيرة النسيم الأزرق من تلك الأماكن التي تبدو وكأنها وجهة عطلة حتى تقرأ التفاصيل الدقيقة. كان بحر الكوبولد شاسعًا وخطرًا، لكن الجزيرة نفسها؟ صغيرة، بالكاد نقطة على الخريطة، مع سببين فقط يجعلان أي شخص يهتم بها: وحوش المانا القوية من حين لآخر، والميل المؤسف لهذه الوحوش للتطور إلى ما هو أبعد من عتبة "المشكلة القابلة للتحكم".
لهذا السبب كان يتم إرسال المغامرين بشكل دوري للقضاء على أي شيء غبي بما يكفي ليصل إلى مستوى الخمس نجوم. صنفت النقابة وحوش الست نجوم على أنها "مدمرات مدن تحت التدريب"، ولم يكن أحد يرغب بشكل خاص في معرفة ما إذا كانت هذه السياسة تتسع لاستثناءات.
همهمت السفينة بهدوء وهي تتوقف عند رصيف الجزيرة، طنين محركات المانا الهادئ يضيع تحت صفعة الأمواج الإيقاعية على الهيكل. وقفت راشيل بالقرب من الدرابزين، تفرك ذراعيها ضد نسيم البحر المالح، تراقب بينما كان مغامران من فئة أربع نجوم يسحبان قضبانًا معدنية من حجرة شحن السفينة ويدقانها في الرمال، مؤمنين الرسو.
امتدت جزيرة النسيم الأزرق أمامهم، هادئة بشكل مخادع. تلألأت الرمال الفيروزية بضعف، متوهجة حيث تسربت المانا المتبقية من المعارك السابقة إلى التضاريس. كانت جميلة، بالطريقة التي تكون بها كل الأشياء الخطرة. كانت تعرف أفضل من أن تثق بها.
في مكان ما في تلك السماء الصافية الكسولة، كانت غريفونات مخلب الرعد تدور غير مرئية، تنتظر شيئًا أحمق بما يكفي ليتجول في العراء. في مكان ما في الغابات الكثيفة وراء التلال، كان المطارد المدي من المؤكد يلتف في عش من الأوراق الرطبة المتعفنة، ينتظر حتى حلول الليل. وإذا كانت الأفعى العاصفة موجودة هنا حقًا—حسنًا، كان ذلك الجزء الذي فضلت راشيل عدم التفكير فيه بعد.
نظرت فوق كتفها. كان آرثر يقف على مسافة قصيرة، منخرطًا في محادثة هادئة مع اثنين من المغامرين المخضرمين. حتى من الجانب الآخر من سطح السفينة، كانت راشيل تستطيع أن تقول—كان يفعل ذلك الشيء مرة أخرى. الشيء الذي يشرح فيه شيئًا بهدوء ومنهجية لدرجة أن حتى الأشخاص الذين يكبرونه ضعف عمره يبدأون في الإيماء قبل أن يدركوا أنهم يُقادون إلى فخ من المنطق الخالص.
تنهدت، مهزة رأسها، وقفزت على الرصيف. تكسرت الرمال تحت حذائها، الجزيئات الصغيرة تهمهم بضعف بالسحر المتبقي. حولها، نزل بقية بعثتهم—خمسة عشر شخصًا في المجموع، يتراوحون بين المخضرمين المتمرسين في النقابة والسحرة المبتدئين الذين يمسكون بمسدسات التعويذات بقبضة أشخاص بدأوا يندمون على اختياراتهم المهنية.
تم تفريغ المعدات. اكتملت فحوصات الأسلحة. كان هناك الكمية المعتادة من التبجح من الحشد المدرع بشدة والتذمر الهادئ من الحشد الأقل تدريعًا والأكثر هشاشة. كان رئيس النقابة واضحًا في جلسة الإحاطة عن المهمة: أحضروا أسلحة مناسبة للهجمات الجوية (الغريفونات)، معدات كشف المانا (المطارد المدي كان متسللًا)، وإرادة عامة للبقاء على قيد الحياة (الأفعى العاصفة لا تهتم بآمالك وأحلامك).
انتهى آرثر من محادثته وتقدم نحوها، تعبيره متأمل، مما يعني أن ثلاث خطط على الأقل قد تشكلت في رأسه بالفعل.
"يجب أن ننشئ معسكرًا على التلال في الداخل،" قال، صوته منخفض لكنه حاسم. "سنحصل على رؤية أوضح لنشاط الغريفونات، ويبقينا بعيدًا عن البحيرة حيث يفضل المطارد المدي الصيد."
أومأت راشيل، تفكر بالفعل في اللوجستيات. "قرار جيد. سنحصل أيضًا على نقطة مراقبة أفضل على الساحل، في حال لم تكن شائعات الأفعى العاصفة مجرد شائعات."
استقرت الكلمات بينهما للحظة.
لم يكن أي منهما يريد الاعتراف بمدى احتمالية ذلك.
حولهم، بدأ المجموعة في العمل على تفريغ الإمدادات—أعمدة دفاعية مدمجة، أكياس نوم حرارية، طائرات بدون طيار مبرمجة لفحص نشاط المانا، وبالطبع، حصص غذائية بدت بشكل مريب كطوب منكه.
كان الوقت متأخرًا من بعد الظهر عندما وصلوا إلى التلال، السماء مطلية بألوان ذهبية وزرقاء خافتة بينما كانت الشمس تغرق نحو الأفق. كان الهواء يهمهم بالمانا المحيطة، تيار خفي جعل جلد راشيل يرتجف. كانت الرمال بالقرب من القمة تتغير لونها بين الحين والآخر، تنبض بلطف في موجات.
كان هناك شيء في المكان يضعها على أعصابها.
وقف آرثر على حافة التلال، ذراعاه مطويتان وهو يحدق فوق الساحل كما لو كان يستطيع رؤية كل المخاطر الكامنة تحت السطح مباشرة. وهو، نظرًا لطريقة عمل عقله، ربما يستطيع.
تقدمت بجانبه. "أنت تفكر كثيرًا."
رمش آرثر، مُسحبًا من أي ساحة معركة عقلية كان يجمعها. "كنت أفكر في أفضل مسار للاستكشاف غدًا،" اعترف. "لدينا غريفونات في الأعلى، مطارد يتربص في الظلام، وأفعى قد تكون أو لا تكون تنتظر في البحيرة. سيتطلب ذلك تخطيطًا دقيقًا."
ابتسمت راشيل، مستندة يدها على كتفه. "آرثر." أعطته نظرة متعمدة جدًا. "خطوة واحدة في كل مرة. إذا أرهقت نفسك قبل أن نبدأ حتى، سأضطر لحملك إلى السفينة، وأنا حقًا لا أريد فعل ذلك."
أعطاها نظرة مسطحة، لكن التوتر في كتفيه خف قليلاً. "ملحوظ."
حولت راشيل نظرتها إلى البحر. كان الماء هادئًا جدًا. كان النسيم يحمل شحنة خافتة، مثل الكهرباء الساكنة قبل عاصفة رعدية.
كان لديها شعور سيء جدًا حيال هذا.
انقسمت البعثة عند الفجر، ضوء الصباح الباكر يمد خطوطًا ذهبية طويلة عبر بحر الكوبولد. كان تفصيل المهمة واضحًا: مجموعة واحدة ستستكشف المنحدرات بحثًا عن أعشاش الغريفونات، وأخرى ستدور حول المياه الساحلية بحثًا عن المطارد المدي، والفرقة الأكبر—التي تتبع راشيل—ستدفع إلى قلب الجزيرة لفحص الشذوذات. كانت تلك الطريقة المهذبة لقول "اكتشفوا ما الذي ينتظر ليقتلنا قبل أن يفعل ذلك فعلاً".
آرثر، بالطبع، انضم إلى مجموعتها. ليس كقائد مشارك—لا، لقد دفع تلك المسؤولية بسلاسة إلى نافير، مغامر من فئة خمس نجوم متمرس بالكاريزما والخبرة ليمنع مجموعة من المقاتلين المضطربين من تمزيق بعضهم البعض. لم تسأل راشيل عن ذلك. كان لآرثر عادة جعل الناس يعتقدون أن أفكاره هي أفكارهم الخاصة. إذا كان ذلك يعني أنه يمكنه التراجع ورؤية كل شيء دفعة واحدة، حسنًا، هكذا كان يلعب اللعبة الطويلة.
امتدت الجزيرة أمامهم في صمت غريب وغير مضطرب. كانت الكثبان المتدحرجة تلمع تحت شمس الصباح، الرمال الفيروزية تتألق كأحجار كريمة مطحونة. كانت جميلة بالطريقة التي تكون بها كل الأشياء الخطرة.
عدلت راشيل سترتها التكتيكية الخفيفة، تفحص السماء بحثًا عن الغريفونات. لا شيء. كان ذلك بطريقة ما أسوأ من رؤيتها.
تقدموا بوتيرة ثابتة، مقطعين عبر التلال والنتوءات الصخرية. كان آرثر في الخلف، يفحص أجهزة المسح الخاصة به ويتمتم بتعليمات عرضية لنافير. التقطت راشيل أجزاء من أوامره الهادئة—أشياء مثل "دوروا حول الكثبان التالية"، أو "انتبهوا للتشوهات، قد تكون حقل وهم".
لم يكن ذلك بارانويا. كان بارانويا محسوبة. وهو شيء مختلف تمامًا.
لكن لم تهاجم أي غريفونات. لم ينزلق المطارد المدي من الضحلة. لا شيء.
فقط شعور دائم بأن شيئًا ما كان يراقب.
بحلول منتصف النهار، تعثروا على أول علامة على الحياة—أو بالأحرى، غيابها.
عش غريفون. متمركز على نتوء صخري مشرشف يطل على بركة مالحة، كانت بقايا العش ملقاة في فوضى—ريش ممزق، أسماك نصف مأكولة، قشور بيض محطمة. انحنت راشيل بالقرب من الحافة، تمرر أصابعها فوق علامات مخالب عميقة محفورة في الصخر.
"شيء ما طارده بعيدًا،" تمتمت.
ضيق نافير عينيه على الفوضى. "ربما كان غريفون آخر."
هزت راشيل رأسها. "إذًا أين الجثة؟" أشارت نحو السماء الفارغة. "الغريفونات لا تتخلى عن أعشاشها إلا إذا كان البديل أسوأ."
لم يكن آرثر واقفًا بجانبهم.
انتظر.
لم يكن آرثر هناك.
سقط قلب راشيل. استدارت، تبحث في المجموعة، صوتها حاد. "أين آرثر؟"
أشار أحد المغامرين، شاب لا يزال يعتاد على معداته، نحو خط الأشجار. "قال إنه سيتفقد شيئًا في الغابة الشرقية منذ قليل."
تقلص معدة راشيل. منذ قليل؟
كانت قدماها تتحركان بالفعل قبل أن تتمكن من استيعاب ذلك. بالكاد سجلت نافير يلعن تحت أنفاسه، ينادي المجموعة للحفاظ على الموقف وهي تنطلق في اندفاع نحو خط الأشجار.
وجدته بعد خمس دقائق، نصف متكئ على صخرة، ممسكًا بأضلاعه.
كاد قلبها يتوقف.
"آرثر!" انزلقت إلى توقف بجانبه، ساقطة على ركبة واحدة. كان وجهه شاحبًا، كدمة تتشكل بالفعل على فكه. كان كمه الأيسر ممزقًا، الدم يتسرب من حيث خدش شيء ما ذراعه. كانت علامات الحروق على العشب بالقرب منه تخبرها أنه استخدم رمح اللهب مؤخرًا.
"ما الذي حدث بحق الجحيم؟" طالبت.
أعطى آرثر زفيرًا صغيرًا مؤلمًا—شيء بين ضحكة وتأوه. "واجهت وحشًا من فئة أربع نجوم. لم… يسِر بالضبط كما خططت."
ضيقت راشيل عينيها. "قاتلت وحشًا من فئة أربع نجوم بمفردك؟ هل أنت خارج عقلك؟"
أعطاها هزة كتف متعبة. "لم أكن أخطط لقتاله. فقط… استكشاف. رآني أولاً."
"هذا أسوأ عذر سمعته على الإطلاق!" دفعت يده جانبًا وأمسكت بقارورة صغيرة من مصل الشفاء من حقيبة حزامها، حركاتها سريعة لكن حذرة. "أقسم، إذا لم تكن مصابًا بالفعل، لكنت خنقتك بنفسي. أي نوع من الأغبياء يذهب بمفرده إلى أراضٍ مجهولة؟"
تأوه آرثر وهي تضغط قطعة قماش على جرحه، تمسح الدم الزائد. "غبي لديه الآن معلومات قيمة عن الحيوانات المحلية."
أعطته راشيل نظرة مسطحة. "هل تريد ميدالية؟ أم تفضل عدم النزيف في وسط اللا مكان؟"
كان لآرثر الجرأة ليبتسم. "إذا كان لديك ميدالية، لن أقول لا."
أطلقت راشيل تنهيدة مستاءة. "أنت الشخص الأكثر إثارة للغضب الذي قابلته على الإطلاق."
ومع ذلك، تحركت يداها بكفاءة متمرسة. فتحت قارورة الشفاء وسكبتها على جروحه. صفر السائل عند التماس، مصل المانا يعيد نسج الأنسجة معًا. تراجع آرثر لكنه لم يقل شيئًا.
جلست راشيل إلى الخلف، محدقة به. "اشرح لي بالضبط ما حدث. ولا تترك شيئًا."
تحرك آرثر، معدلًا وضعه بتأوه. "كنت أتعقب حركة بالقرب من التلال الشرقية. ظننت أنني رأيت شيئًا كبيرًا يتحرك عبر الشجيرات. اتضح أنه نمر ناب الفراغ. لم يكن بمفرده."
تنفست راشيل بحدة. نمور ناب الفراغ. سريعة، قاسية، ذكية. عادة تصطاد في أزواج، أحيانًا حتى ثلاثيات.
لم يكن من المفترض أن يكون آرثر على قيد الحياة الآن.
"أنت تقول لي إنك قاتلت نمرين ناب الفراغ؟" سألت، صوتها مسطح.
أمال آرثر رأسه. "تقنيًا، قاتلت واحدًا. تشتت الآخر عندما أضرمت النار في شريكه."
قرصت راشيل جسر أنفها. "أنت محظوظ جدًا لأنني لا أدعك تنزف بسبب غبائك."
ضحك آرثر بضعف. "ملحوظ حسب الأصول."
درست راشيل له للحظة طويلة. الكدمات، الجروح الضحلة التي بدأت بالفعل في الشفاء، الرعشة الخافتة في ذراعيه من إجهاد المانا. تنهدت.
"هل تستطيع المشي؟" سألت.
أومأ آرثر. "نعم. فقط… ببطء."
وقفت راشيل، مقدمة له يدًا. "هيا. لنعدك قبل أن يقرر نافير تركك للموت من الإحباط الخالص."
أخذ آرثر يدها، ممسكًا بها بقوة وهي تسحبه للوقوف. تعثر قليلاً، وتحركت راشيل فورًا لدعم وزنه.
"في المرة القادمة،" تمتمت، موجهة إياه نحو التلال، "أخبرني قبل أن تفعل شيئًا متهورًا كهذا."
كان صوت آرثر ناعمًا لكنه مستمتع. "سأفكر في الأمر."
أطلقت راشيل نظرة تحذيرية. "آرثر."
تنهد، الابتسامة تختفي. "حسنًا. في المرة القادمة، سأخبرك."
أومأت راشيل، راضية الآن.