توغلت البعثة أعمق في الداخل بعد الغداء، حيث تحولت المناظر الطبيعية من كثبان رملية متموجة إلى أبراج متشققة متلألئة باللون الأزرق تبرز من الرمال كالزجاج المكسور. كلما تقدموا، أصبح التضاريس أكثر غرابة—تشكيلات صخرية ملتوية تتألق بضوضاء خافتة، واهتزازات غريبة تهمهم تحت أقدامهم.
ثم، ارتجفت الأرض.
هزة قصيرة لكن واضحة تموجت عبر الرمال، مرسلة حصى متفرقة تتدحرج أسفل المنحدرات. تعثر بعض المغامرين، ممسكين بأسلحتهم غريزيًا. رفعت راشيل عصاها بسرعة، تفحصت الأفق.
لم يأتِ هجوم. لم تنبثق وحوش من الظلال. فقط صمت مقلق يمتد طويلاً أكثر من اللازم.
"مجرد حركة تكتونية؟"، سألت فيرا، المشعوذة الشابة، محاولة أن تبدو عابرة.
لم تجب راشيل على الفور. ألقت نظرة خاطفة على آرثر، تراقبه وهو يفحص جهاز مسح مربوط بمعصمه. تلألأت الشاشة، الأرقام تتحرك بسرعة، غير قابلة للقراءة من زاويتها. عبس، ينقر على الشاشة قبل أن يلتفت إلى نافير، المغامر المخضرم الذي تم إجباره على قيادة الفريق بمشقة.
تحدثا بهمسات خافتة. اقتربت راشيل، مدفوعة بالفضول.
"…التغيرات في الضغط مركزة هنا"، همس آرثر. "إنه يتجمع."
"ما هو 'إنه'؟"، حث نافير.
لم يجب آرثر مباشرة. "يجب أن ننشئ نقطة مراقبة هنا"، راوغ، ملقيًا نظرة نحو نتوء يطل على انخفاض ضحل في وسط تجمع الأبراج. "سنحصل على قراءات أفضل وموقع أعلى إذا تحرك شيء."
أومأ نافير وصرخ بالأوامر للمجموعة. أمالت راشيل رأسها، تراقب آرثر بعناية. كان هناك شيء في طريقته في صياغة الأمور، جاعلاً القرارات تبدو كجهود تعاونية بدلاً من استراتيجيات شخصية. كان خفيًا، لكنها بدأت تلاحظه أكثر.
تسلق المغامرون التل وأطلّوا للأسفل. امتد حوض دائري أدناه، محاط ببلورات خشنة تتقوس مع مسارات خافتة من البرق الأزرق. شددت راشيل قبضتها على عصاها.
لم يكن ذلك مجرد تفريغ كهربائي. كان ذلك إقليم أفعى العاصفة.
تحركت المجموعة بقلق. مد بعضهم أيديهم لأسلحتهم، متوقعين هجومًا. لكن الحوض كان فارغًا. لا أفعى ملتفة، لا تهديد فوري—فقط الكهرباء المتبقية تتألق في الهواء كجملة غير مكتملة.
ابتلعت راشيل ريقها. كان رئيس النقابة قد حذر من أن أفعى العاصفة يمكن أن تتطور إذا امتصت ما يكفي من المانا. ماذا لو كانوا قد تعثروا في أرض تعشيشها قبل التحول مباشرة؟
ظل آرثر غير قابل للقراءة، عيناه تجولان عبر المحيط. "نضع أجنحة مراقبة هنا"، قال. "إذا عادت، سنعرف."
لم يعترض أحد. سرعان ما كانوا يثبتون أعمدة أجنحة صغيرة عالية التقنية في الرمال، كل منها مصمم لرسم تدفقات المانا واكتشاف المخلوقات الكبيرة. ثبتت راشيل كل رون بموهبتها الضوئية، مؤكدة استقرار الأجنحة. وجه آرثر المواضع بخفة، مقترحًا أمورًا مثل "وجّه ذلك شمالًا" أو "ضع واحدًا بالقرب من تلك البرجة".
افترضت راشيل أنه يحسن التغطية.
لم تدرك أنه كان يوجه شيئًا ما.
مع حلول الغسق، اشتدت الريح، حاملة رائحة الأوزون الحادة. تجولت راشيل بالقرب من المحيط، تفحص الحركة. بجانبها، ارتجفت فيرا.
"هادئ جدًا"، تمتمت فيرا. "أين الغريفونات؟ أو المطارد المدّي؟ يبدو أن الجزيرة بأكملها… تحتجز أنفاسها."
كانت راشيل تفكر في الشيء نفسه.
قبل منتصف الليل بقليل، همهمت الأجنحة بتناغم.
انتفضت راشيل منتبهة، الأدرينالين يتدفق في عروقها. هرعت هي وفيرا لفحص العروض الهولوغرافية على الأعمدة. نبضت الرونات بقوة، متفاعلة مع وجود مانا هائل قريب.
ساد الصمت المخيم.
ثم—هزة. ليست اهتزازًا عنيفًا، بل تحول بطيء ومتعمد، كما لو أن شيئًا تحت الجزيرة كان يتمدد.
استدارت راشيل نحو آرثر، لكنه كان يتحرك بالفعل.
انسل بعيدًا عن الأجنحة، وجهه محجوب جزئيًا بتوهج برج بلوري. فتحت فمها لتناديه، لكنها ترددت.
ربما كان يفحص شيئًا.
ربما كان يحقق.
استدارت إلى المجموعة، غير مدركة أنه لم يكن يحقق بقدر ما كان يعدّل.
عمق الهزة.
تدافع المغامرون، بعضهم يصرخ، لكن لا شيء هاجم. لم يكشف وحش عن نفسه. استمرت الأرض في التحرك فقط، كما لو أن شيئًا ضخمًا كان يلتف تحت السطح.
دق نبض راشيل في أذنيها. "علينا التحرك"، أمرت.
ركض نافير نحوها، يلهث. "السيدة راشيل، الأمر سيء. انهارت الأنفاق بالقرب من المحيط الجنوبي. انقطعنا عن الآخرين."
انخفضت معدتها. "أي علامة على الأفعى؟"
تردد نافير. "أحد رجالي يقسم أنه رأى ذيلًا يختفي في شق."
سبّت راشيل تحت أنفاسها. "إذن إنها تتحرك. تجمع القوة." استدارت نحو الغبار الدوامي والبرق في المسافة.
لم يكن آرثر في أي مكان يُرى.
كبحت إحباطها. كان لديه عادة الاختفاء في لحظات رئيسية، وهذه المرة، لم يكن لديها وقت للعثور عليه قبل أن تضرب الكارثة.
أمرت بفرقة إنقاذ، مرسلة المغامرين لاستعادة الفرق المحاصرة. لكن في كل مرة اقتربوا فيها من الحلقة المركزية، أجبرتهم هزات جديدة على التراجع.
في لحظة ما، أقسمت أنها رأت شيئًا ضخمًا، ملتفًا في الضباب.
شكل أزرق متلألئ. تصدع الهواء حوله، يزداد كثافة، أثقل، مشحونًا.
تقطعت أنفاس راشيل.
لم يعودوا يتعقبون الأفعى فقط.
كانوا في منتصف صعودها.
__________________________________________________________________________________
كان يجب أن يكون الخطة مثالية. لا مجال للخطأ، لا نهايات فضفاضة.
قضيتُ اليوم بأكمله في إعداد هذا، قطعة بقطعة، دون أن يدرك أحد ما كنت أفعله فعليًا. إطعام وحش من خمس نجوم لم يكن بسيطًا كرميه بالطعام—كان يجب أن يكون النوع الصحيح من الطعام. النوع الذي يحمل المانا، النوع الذي سيدفعه إلى الحافة ويطلق تطوره النهائي.
وأفضل وقود لذلك؟
وحوش أخرى من خمس نجوم.
كانت أفعى العاصفة مفترسًا إقليميًا، لكنها لم تكن أقوى مخلوق على الجزيرة. ليس بعد. كانت هناك مفترسات قمة أخرى تتربص—كل منها يتنافس على الهيمنة، كل منها يستنزف المانا التي كان يجب أن تكون للأفعى وحدها.
كان عليّ إزالتها من المعادلة.
وهكذا فعلتُ.
تحت ستار جولات استكشافية، اختفيتُ في فترات رئيسية، متسللاً بعيدًا عن المجموعة الرئيسية لوقت كافٍ لتعقب وصيد أقوى المخلوقات على الجزيرة. غريفونات مخلب الرعد، مطاردو المد، حتى ناب أزرق متمرد لم يكن من المفترض أن يكون هنا.
تأكدتُ من العودة متورمًا ومضروبًا، جاعلاً الأمر يبدو كما لو أنني نجوت بالكاد من مواجهة مع وحش من أربع نجوم في كل مرة. تركتُ الآخرين يعتنون بي، تركتُ راشيل تتنهد بانزعاج، تركتُ نافير يهز رأسه كما لو كنت أحمقًا متهورًا لا يعرف حدوده.
في الحقيقة، كنتُ أوصل قتلى طازجة مباشرة إلى أراضي تغذية الأفعى.
كانت حذرة في البداية. حتى وأنا أدفع الفريسة نحو عرينها، أخذت وقتها، ملتفة في الظلال، تدرس ساحة المعركة كخبير تكتيكي قديم. لكن الجوع، ممزوجًا بالمانا الخام المتدفقة، كان محفزًا قويًا.
وبينما واصلتُ تقليص المنافسة بهدوء ومنهجية، بدأت تفهم.
هذا الطعام كان لها.
هذه كانت أرضها، إقليمها.
أكلت.
استهلكت، ممزقة وحشًا تلو الآخر، شاربة بعمق من نوى ماناها الغنية، ناقصة قوة مع كل قتل.
ومع تقدم اليوم، رأيتُ التحول يحدث. اسودت القشور، متخذة لمعانًا متلألئًا. أصبحت الكهرباء في الهواء أكثر كثافة، تحولت الرطوبة مع انهيار المانا المحيطة على نفسها، مسحوبة نحو الأفعى كمد غير مرئي.
كانت قريبة الآن.
قريبة جدًا.
بحلول الليل، كان الآخرون غير مدركين تمامًا لما يحدث تحت أقدامهم. كانت راشيل مشغولة بإبقاء الفرق منظمة، بينما ظل المغامرون مركزين على تعزيز الدفاعات ضد الموجة التالية من التهديدات التي لن تأتي أبدًا. لأنني كنتُ قد أسكتها بالفعل.
كان كل شيء في مكانه.
ثم، في جوف الليل، حدث ذلك.
النبض الأول للتطور الحقيقي.
تموجت همهمة عميقة ومترددة عبر الأرض، تهز عظام الجزيرة ذاتها. تصدع الهواء، حيًا بعاصفة كهربائية لم تولد بعد. كانت الأفعى تتغير.
من موقعي المرتفع، المختبئ بين الأبراج الخشنة المطلة على الحوض، شاهدتُ تتويج عملي يتكشف.
رأيتُ أول قوس من البرق غير الطبيعي، ليس من السماء، بل من داخل الوحش نفسه، يطلق للأعلى، محطمًا برجًا بلوريًا إلى خبث منصهر.
سمعتُ الصوت العميق، الحنجري لمخلوق يتخلص من ضعفه السابق، يخطو إلى المرحلة التالية من وجوده.
زئير. بدائي. خام. مطلق.
انهار الحوض إلى الداخل، ابتلعه دوامة من البرق والرمال بينما صعدت أفعى العاصفة.
لم تعد وحشًا من خمس نجوم.
لقد أصبحت شيئًا أسوأ بكثير، أسوأ بكثير.
ولم يكن لدى أحد أدنى فكرة أنني من جعل ذلك يحدث.