تحركت عبر ساحة المعركة بخطوات دقيقة ومحسوبة. الخوف، كالعادة، كان أداة مفيدة—مؤشرًا لما يهم—لكنني لم أدعه يسيطر عليّ.
أفعى المد العميقة، التي تطورت الآن إلى وحش من فئة الست نجوم بالكامل، كانت تتجاوز أي شيء يفترض أن يوجد في هذه الجزيرة. كانت ماناها تنبض عبر الهواء في موجات رعدية إيقاعية، العاصفة في الأعلى تتلاحم مع تنفسها. ارتفع البحر نفسه وانخفض بشكل غير طبيعي، مستجيبًا لأمر سيدها الصامت.
كنت قد رأيت هذا في الرواية.
قرأت كيف واجهها لوسيفر، كيف تغلب عليها بالقوة الهائلة.
لكنني لم أكن لوسيفر.
لم أمتلك قوة ساحقة.
ما كان لديّ هو البصيرة. الاستراتيجية. عقل يمكنه رؤية عشر خطوات للأمام.
وكنت بحاجة إلى استخدام كل شيء لأخرج من هذا حيًا.
اندفع البرق من السماء، مبخرًا أجزاء من ساحة المعركة. كان المغامرون المتبقون يتشتتون، يتراجعون حيث يمكنهم، يشترون الوقت بحواجز المانا والتشكيلات الدفاعية. كانوا أقوياء، لكنهم لم يكونوا كافيين. حتى في فئة الست نجوم، كانت أفعى المد العميقة تُصقل نفسها، تُشحذ قوتها. كانت على وشك شيء أعظم—وجود يتجاوز ما يمكن للمغامرين التعامل معه.
بوابة الالتفاف. كان ذلك هدفي.
عدلت حركاتي، أركض عبر الأرض غير المستوية، أتفادى حيث يلزم، أتسلل إلى الظلال عند الحاجة. كان المغامرون منشغلين جدًا بالمعركة ليسألوني—ليتساءلوا لماذا لا يزال طالب من أكاديمية ميثوس يتحرك بدلاً من القتال.
كان ذلك بالضبط ما أحتاجه.
وصلت إلى نتوء محطم، منحنيًا منخفضًا وأنا أمسح ساحة المعركة. كانت الأفعى تلوح في الأعلى، حلقاتها الهائلة تقطع السماء، أقواس البرق ترقص عبر شكلها. كانت عيناها تفحصان ساحة المعركة، تبحثان عن فريسة، تبحثان عن مصدر تطورها.
لأنها كانت تعرف.
كانت تعرف أن شيئًا ما قد تغير. شعرت بالتغذية الحذرة، التدفق المفاجئ للفريسة الغنية بالمانا.
كانت واعية بطريقة لا يجب أن تكون عليها الوحوش.
وارتفعت عيناها نحوي.
تفاعلت فورًا، مختفيًا من موقعي. لست أركض، لست مذعورًا. متحركًا. محسبًا.
كان هذا أسوأ سيناريو، ومع ذلك، كان أيضًا بالضبط ما كنت قد استعدت له. كنت أعرف من الرواية أن الأفعى يمكن أن تتطور أكثر فقط إذا سُمح لها بامتصاص المزيد من المانا. هذا يعني أنها لن تهاجم بتهور. ستطارد باستراتيجية.
ما أعطاني فتحة.
هز انهيار رعدي السماء خلفي بينما دمرت الأفعى الصخرة التي كنت أشغلها للتو.
قريب جدًا.
اندفعت للأمام، دافعًا جسدي إلى حدوده، متعرجًا عبر الدمار. كان لديّ دقائق، ربما ثوانٍ قبل أن تتركز عليّ مرة أخرى.
كان يجب أن تكون البوابة قريبة.
كنت أعرف أين كانت. كنت قد حفظت التخطيط. وصفتها الرواية بأنها "آثار نصف مغمورة، مخفية في الخراب بالقرب من المنحدرات الشرقية". كان المغامرون قد استكشفوا خرابًا في وقت سابق. كان ذلك وجهتي.
انقسم الهواء بصافرة عالية النبرة—مغامر يطلب تعزيزات. ألقيت نظرة خاطفة للخلف لمدة كافية لرؤية اثنين منهم يطلقان تعاويذ من الدائرة الرابعة مباشرة على الوحش.
لم ترمش أفعى المد العميقة حتى.
تم القبض على تعويذة واحدة في منتصف الهواء، تحطمت بقوة ماناها المحيطة الهائلة. انفجرت الأخرى دون ضرر على قشورها.
لم يكن لدى المغامرين فكرة عما كانوا يقاتلونه.
صرّت على أسناني. ركز.
وجدت الخراب. كانت الأقواس الحجرية بارزة من الأرض، مغطاة بالطحالب ومانا متبقية. الطنين الخافت في الهواء أكد ذلك—كان هذا هو المكان.
اندفعت للأمام، متجاهلاً الطريقة التي صرخ بها جسدي احتجاجًا. تصاعدت العاصفة، الريح تعوي، الضغط ينخفض بسرعة. كانت الأفعى قد أدركت إلى أين كنت ذاهبًا. كانت قادمة.
وضعت يدي على الخراب، أشعر بتدفق المانا. كان يجب أن يكون هنا.
وميض من الطاقة تحت أطراف أصابعي. نبضة خافتة.
زفرت. حصلت عليه.
ومضت بوابة الالتفاف، خافتة في البداية، ثم استقرت وأنا أسكب ماناي الخاصة فيها. أنّت الهيكل، الآليات القديمة تُفعّل.
خلفي، كان الهواء يغلي بالبرق.
استدرت، في الوقت المناسب لرؤية فم الأفعى يفتح على مصراعيه، شعاع مشحون من الطاقة يتشكل داخله.
كانت قد قررت أنني فريسة.
قمت بخطوتي.
وميض الإله.
اختفيت في صدع رعدي، ظهرت مجددًا داخل نطاق بوابة الالتفاف. هجوم الأفعى دمر المكان الذي كنت فيه.
فعّلت البوابة.
واختفى العالم.
__________________________________________________________________________________
توهجت أجنحة راشيل الضوئية في الحياة في اللحظة التي ضربت فيها أفعى المد العميقة.
قوة ماناها وحدها أرسلت موجات صدمة عبر ساحة المعركة، مقلبة رمال جزيرة نسيم اللازورد في هزات ضخمة متدحرجة. أظلمت السماء، السحب العاصفية تتدحرج استجابةً لوجودها، الهواء نفسه مشحون بالكهرباء الساكنة. بالكاد كان لديها وقت لاستيعاب الحجم الهائل للوحش—كيان لا يفترض أن يوجد في هذه الجزيرة.
كانت وحوش الست نجوم تنتمي إلى تقارير الكوارث، لا إلى إحاطات المهمة.
"الجميع، تراجعوا إلى التشكيل!" أمرت، صوتها يشق الفوضى كشفرة.
استجاب المغامرون فورًا. أولئك الذين لديهم قدرات طيران ارتفعوا في الهواء، دائرين للحفاظ على مسافة من ضربات الأفعى المدمرة. أقام السحرة حواجز مانا بسرعة، أعمدة دفاعية تُفعّل بأقواس طاقة وامضة. وجّه القناصون بنادقهم المعززة بالمانا وبنادق التعاويذ، منتظرين فتحات في قشورها السميكة.
لم تنتظر راشيل.
انطلقت للأمام، مدفوعة بقوة موهبتها الهائلة.
انفجر الضوء حولها، جسدها خط ذهبي ضد حلقات الأفعى الشاسعة. كان وضع القديسة مفعلاً بالكامل، يعزز إدراكها، يزيد سرعتها إلى ما يتجاوز الحدود العادية. كل التفاصيل شُحذت—تموج قشورها الخفيف، تجمع المانا في مركزها، التشوهات الخافتة في الهواء حيث كان هجومها التالي يتشكل.
تشكلت تعويذة من الدائرة الرابعة في يديها.
"رمح الشمس!"
انطلق شعاع من الضوء النقي للأمام، ضاربًا جلد الأفعى. أحرق التأثير طبقات من القشور المشبعة بالمانا، مرسلاً تموجًا من الضرر عبر جسدها. صفرت الأفعى، ليس بألم، بل بتأكيد. تحولت عيناها ذات الحدقة المشقوقة نحوها، معترفة بها كتهديد.
صرّت راشيل على أسنانها. جيد. هذا يعني أنني حصلت على انتباهها.
اندفع مغامر آخر، ساحر برق يُدعى كيران، إلى جانبها. "صاحبة السمو، نحتاج تعزيزات! لا يمكننا الصمود أمام هذا الشيء طويلاً!"
لم تتردد راشيل. "أرسل إشارة طوارئ إلى فيلانور. أي مغامرين من الرتب العالية متاحين، نحتاجهم هنا الآن."
أومأ كيران، يداه تتحركان بالفعل على جهاز الاتصال الخاص به، نبضة من المانا تنقل إشارة الاستغاثة.
ثم جاءت مكالمة أخرى.
بالكاد التقطت راشيل الكلمات وسط ضجيج المعركة، لكن في اللحظة التي فعلت فيها، تجمد كل شيء داخلها.
"آرثر أُصيب!"
انكسر تركيزها بالكامل. تلاشت المعركة لثانية واحدة. التفتت نحو المغامر الذي نقل المعلومات، قلبها عالق في حلقها.
"أين؟" كان صوتها حادًا، عاجلاً.
"الخراب"، أبلغت المرأة—فيرا—بلا نفس. "كان يحاول الوصول إلى نقطة الطريق لكنه علق في ضربة الأفعى الأخيرة—لا أعرف إذا كان—"
تحركت راشيل قبل أن تنهي حديثها.
توهجت أجنحتها الذهبية. تصدع السماء وهي تندفع نحو الخراب، أسرع مما تحركت من قبل.
لم تشك فيه. ولا لثانية واحدة.
لم يكن آرثر متهورًا.
لم يكن آرثر شخصًا يتصرف دون سبب.
لكنه أُصيب.
وإذا كان هناك ولو فرصة أنه لا يزال هناك أسفل، كان عليها أن تجده.
أطلقت أفعى المد العميقة زئيرًا آخر، المانا تتصاعد في كل الاتجاهات.
أجبرت راشيل نفسها على التركيز، حتى وهي الذعر يخدشها.
كان آرثر قد أُصيب.
لكنه لم يمت.
لا يمكن أن يكون.