لم يكن الانتقال الفضائي سلسًا. لم يكن كذلك أبدًا. حتى عندما يُنفذ بإتقان، تترك التحولات الفضائية الجسد في حالة ارتباك، يتدحرج عبر أرض غير مألوفة بينما يعيد الواقع تأكيد نفسه. اصطدمت بالأرض بقوة، توقفت متدحرجًا عند شيء صلب—بارد الملمس، مضيء قليلاً. تأوهت، أجبر أطرافي على الطاعة بينما تتلاشى آخر آثار التشوه.
غابة. ليست أي غابة—مكان مطلي بألوان أرجوانية ملكية عميقة، متلألئة كبقعة زيت تحت مصدر ضوء غير مرئي. لم تكن الأشجار خضراء نابضة بالحياة كالطبيعة، بل شيئًا آخر من عالم مختلف، عروقها البيولومينية تنبض بالطاقة. ضباب خفيف يلتصق بالهواء، يحمل همهمة كهربائية خافتة. كان الجذب المغناطيسي للمانا في الغابة مسكرًا، غنيًا ومركزًا، كما لو كنت قد خطوت إلى مكان حيث السحر نفسه حي.
قطع صوت حفيف السكون، خطوات ناعمة لشيء كبير يتحرك بنعمة متعمدة. استدرت، جسدي لا يزال يؤلمني من إصاباتي السابقة، أجبر حواسي على التركيز.
كيف لم ألاحظ ذلك من قبل؟
ثم تقدمت إلى الأمام.
لونا.
كيلين. ليست المخلوقة الأسطورية من عالمي القديم، بل شيء أكثر قوة بكثير. كان شكلها يشع بتوهج أثيري، كائن منحوت من مفهوم الألوهية نفسه. تلألأت بدّتها، تتدفق بضوء فضي عبر الأشجار كما لو كانت تحمل بقايا نجم يحتضر في كل خصلة. ارتجفت الأرض بلطف تحت حوافرها، ليس من القوة، بل من الحضور. كان الهواء حولها يهتز بقوة خام غير مقيدة، النوع الذي يشوه الواقع بمجرد وجوده.
كنت قد رأيت القوة من قبل. وقفت أمام لوسيفر. شاهدت ألاستور كريتون يظهر سحرًا دقيقًا لدرجة أنه يبدو كقانون طبيعي. لكن لونا... كانت شيئًا آخر. شيئًا غير مقيد.
التقت عيناها بعيني، وشعرت كما لو كنت أقف على حافة محيط، أحدق في أعماق شاسعة يمكنها أن تبتلعني بالكامل.
"يا للغرابة." لم يكن صوتها صوتًا بل فهمًا، شيئًا منسوجًا مباشرة في نسيج أفكاري.
لم أجد كلمات.
أمالت رأسها قليلاً، وميض من التسلية يعبر ملامحها السماوية. "كنت أتوقع وصول الآخر هنا، وإن كان بعد بضعة أشهر، وليس أنت."
انقر الكلمات على الفور. "لوسيفر"، همست.
"الذي قُدّر له الملك"، تمتمت لونا، صوتها يحمل ثقل اليقين. "ومع ذلك، أنت من يقف أمامي."
توقف. عبست عبوسًا واهنًا عبر تعبيرها، شيء عابر لدرجة أنه بالكاد سُجل. "أنت... غير متوقع."
سرت قشعريرة في جسدي، وإن لم تكن من الخوف. كان ذلك جديدًا. كل شيء عني كان خطأ بالنسبة لها، شذوذًا لم تتنبأ به.
في كل وقتي هنا، مع كل مزايا معرفة المستقبل، لم أواجه أبدًا شيئًا—أو شخصًا—يمكنه رؤية خيوط القدر ومع ذلك لا يراني.
تسللت قشعريرة من شيء لم أستطع تسميته أسفل عمودي الفقري.
تقدمت لونا إلى الأمام، تقصر المسافة بيننا. لم أتحرك. لم أستطع التحرك. نظرتها أبقتني ساكنًا، تفككني بتدقيق شعرت به أقل كنظر وأكثر كفهم. بعد لحظة، شعرت بانعدام الوزن، رُفعت بسهولة بقوة غير مرئية. كانت تشفيني.
تلاشت الكدمات. خف ألم ضلوعي، بقايا ضربة ثعبان المد العميق تتلاشى كما لو لم تكن موجودة أبدًا.
"مثير للاهتمام"، تمتمت لونا، تقترب أكثر. عيناها، سديمان متلألئان بأعماق لا تُقرأ، تثبتتا على عيني. "أنت لست مقيدًا بقيود القدر مثل الآخرين."
ابتلعت ريقي بصعوبة. "ماذا... يعني ذلك؟"
"يعني أن قصتك لك وحدك لكتابتها"، قالت ببساطة، كما لو كانت تذكر حقيقة طبيعية. "أنت لست منسوجًا في القدر. أنت تمشي خارجه."
استقر ثقل علي، شيء عميق، شيء أساسي. لم يخطر ببالي حقًا ما تعنيه وجودي في هذا العالم. كنت أفترض أنني كنت فقط... أحل محل آرثر. آخذ دوره في الخطة الكبرى للأمور.
لكن لونا لم تكن تتحدث عن الاستبدال. كانت تتحدث عن الانفصال. عن الوجود خارج المخطط الكوني.
"إذن"، قالت لونا، تتراجع، تبتسم، "سآخذ فرصة معك."
لم يكن هناك تحذير.
لمست أصابعها جبهتي برفق، وفجأة، انهارت ركبتاي. شعرت روحي وكأنها تُمدد، تُفحص، تُفكك وتُعاد نسجها دفعة واحدة. ضبابية رؤيتي، وعيي يتأرجح على حافة هاوية.
همس صوت—ليس لونا—على حافة إدراكي.
"همم. هذا مختلف. لم يكن من المفترض أن... آه حسنًا. لا فائدة من المقاومة."
حاولت الإمساك بشيء—أي شيء—لكن الواقع انزلق بعيدًا قبل أن أتمكن من تكوين فكرة.
عندما استيقظت، كنت مستلقيًا في فسحة، رأسي مستريح على شيء ناعم. يد—باردة، لطيفة—تمر عبر شعري. كان الإحساس غريبًا جدًا، مريحًا جدًا، لدرجة أنني كدت لا أتفاعل.
ثم أدركت من كانت.
لونا.
ليس في شكلها كوحش سماوي، بل كامرأة.
كان مظهرها البشري مذهلاً بنفس القدر، شعرها البنفسجي الطويل يتدفق في موجات ناعمة، عيناها الذهبيتان نصف مغمضتين بالتسلية. حتى الآن، كانت تشع بالقوة، قوة لا يمكن إنكارها تنحني العالم حولها. ومع ذلك، في هذه اللحظة، بدت شبه... مرحة.
رمشت، لا زلت مشوشًا. "لماذا...؟"
"أنتم البشر تستمتعون بهذا، أليس كذلك؟" سألت، تميل رأسها بفضول. "وسادة حضن، أعتقد أنها تُسمى؟"
لم أجد كلمات.
كائن إلهي حرفيًا يعطيني وسادة حضن.
ضحكت لونا، تمرر خصلة شعر ضالة من جبهتي. "لقد تغيرت، تعلم ذلك. القوة داخلك قد تحولت."
قوة.
مددت يدي إلى الداخل—وشعرت بها. دفء، غريب ولكن مألوف، محفور في صميمي.
إرادتها كوحش.
جوهر لونا، الآن جزء مني.
"جرب تفعيل التناغم الساطع"، أمرتني بهدوء. "إنه المفتاح لاستخدام قوتي."
أغمضت عيني، أمد يدي نحو الشارة المطبوعة على نواة ماناي. تفتح ضوء فضي، ينتشر عبر عروقي، حواسي تتألق إلى ما هو أبعد مما عرفته من قبل. كنت أشعر بالعالم. المانا في الهواء، نبض الحياة في المسافة، الطاقة التي تربط بين كل كائن حي.
لهثت. هذا... كان وضوحًا نجميًا. مستوى إدراك يتجاوز رتبتي بكثير.
ابتسمت لونا. "الآن، استغل العناصر. تلك التي لم تلمسها من قبل."
مددت يدي مجددًا، وانحنى العالم. تموج الزمن. انهارت الجاذبية تحت إدراكي. التف الضوء والظلام عند أطراف أصابعي، متوازنين في تناغم دقيق.
راقبت لونا، تُومئ بموافقة. "لديك إمكانية. لكنك غير مصقول. ستحتاج إلى وقت لإتقانها."
نهضت ببطء، وفي لحظة، عاد شكلها السماوي. ارتفعت الكيلين فوقي مرة أخرى، حارسة السماء، حضورها هائل ولكنه مألوف بشكل غريب الآن.
تراجعت لونا، عيناها السماويتان تضيقان كما لو كانت تريني لأول مرة—ليس كشذوذ، بل كشيء خاطئ جوهريًا.
كنت أشعر بذلك أيضًا.
استقر دفء إرادتها كوحش في نواتي، لكنه لم يندمج بسلاسة. اصطدم بدوائر ماناي كالماء يجبر نفسه عبر أنابيب متصدعة، يواجه مقاومة في كل منعطف. ارتجف جسدي، تنفسي حاد وغير متساوٍ.
ثم عبست لونا.
"...ماذا فعلت بنفسك؟" لم يكن صوتها مجرد فضول—كان قلقًا.
بالكاد كان لدي حضور الذهن للإجابة، لكن النظرة على وجهها—الشدة—جعلتني أجبر الكلمات على الخروج. "تدربت."
"لقد كسرت نفسك"، صححت، تقترب أكثر، عيناها تفحصانني كما لو كانت تقرأ هيكل وجودي نفسه. "دوائرك... لقد تحطمت وأُعيد بناؤها مرارًا وتكرارًا. هذا ليس طبيعيًا. هذا غير طبيعي."
شددت فكي. "لقد نجح، أليس كذلك؟"
زفرت لونا بحدة. "نعم. لكن بأي ثمن؟"
قبل أن أتمكن من الإجابة، تموجت موجة عبري.
لم تكن إرادة الوحش تستقر فقط—كانت تجبر طريقها عبر كل شق، تملأ كل قطعة مكسورة من نظام ماناي مثل الذهب المنصهر في خزف محطم.
نواتي—التي كانت ممدودة بالفعل من التدريب الوحشي الذي تحملته—كسرت الحاجز الأخير دون تردد.
رتبة فضية عالية.
كان التغيير فوريًا.
انفجر إدراكي، ماناي تستقر إلى شيء أكثر حدة، أكثر تحكمًا، ومع ذلك أكثر وحشية. نبض جسدي بأكمله بقوة جديدة، إحساس المانا الخام يتدفق أخيرًا دون قيود.
اتسعت عينا لونا—ليس من الخوف، ولا من الدهشة، بل من الفهم.
"لم يكن من المفترض أن تصل إلى هذا المستوى بعد." كان صوتها أهدأ، نظرتها محسوبة. "ومع ذلك فعلت. لأنك أجبرت جسدك إلى ما وراء حدوده—ليس مرة، ولا مرتين، بل مرارًا."
قابلت نظرتها، تنفسي مستقر الآن. "ليس لدي رفاهية الانتظار."
صمت للحظة. ثم ضحكت لونا—صوت هادئ، عارف يحمل حافة شيء غير قابل للقراءة.
"أنت إما أكثر إنسان عزيمة قابلته على الإطلاق"، قالت، صوتها مشبع بشيء شبيه بالتسلية، "أو الأكثر تدميرًا لنفسه."
لم أصححها. كلاهما كان صحيحًا.
هزت رأسها، توهج شكلها يومض قليلاً. "حسنًا جدًا. لنرى إذا كانت تهورك سيخدمك."
ومع ذلك، اندمج حضورها معي، والصوت الذي تركتني به تردد في ذهني.
"الآن... أرني ما أنت قادر عليه حقًا."