التفت أفعى المد العميق أمامي، شكلها الضخم يتحرك كعاصفة حية أُعطيت جسدًا. تلألأت قشورها بلمعان غير طبيعي، تعكس الزرقة العميقة والخضرة العنيفة للمحيط المشحون خلفها. تراقص جسمها الثعباني، مرتفعًا فوق ساحة المعركة، الماء يتقاطر بغزارة من أنيابها الممدودة. تفوح رائحة الملح والأوزون في الهواء، صدى هجومها المشبع بالبرق السابق لا يزال يتردد في عظامي.
وقفت راشيل إلى جانبي، هالتها الذهبية تتألق بتحدٍ، عصاها تتوهج بضوء مشبع.
"لن نفوز بهذا"، تمتمت.
زفرتُ، مثبتًا قبضتي على سيفي. "ليس الهدف. نحتاج فقط إلى الصمود."
أطلقت أفعى المد العميق فحيحًا عميقًا مدويًا، الصوت يتردد عبر الرمال تحت أقدامنا. ثم هجمت.
تحركت أسرع مما ينبغي لشيء بهذا الحجم. ضبابية من القشور المتحركة، اندفاع الماء يتبعها. بالكاد كان لدي وقت للتفاعل.
تناغم لامع.
في اللحظة التي فعّلت فيها القدرة، توسع العالم. امتدت حواسي، تلتقط خيوط المانا الدقيقة التي تدور حولنا. لم يعد الهواء، الكثيف بطاقة الأفعى العنصرية، يشعر بالاختناق—بل أصبح شيئًا يمكنني التحكم به. أصبحت ساحة المعركة أوضح، كل حركة تبطأ في إدراكي، كما لو كنت ألمح أجزاء من الثانية قبل حدوثها.
اندفعت الأفعى، وتقدمتُ خطوة، رافعًا سيفي في قوس.
وميض الإله.
تتبع ضوء فضي الشفرة بينما لويت جسدي، موازنًا توازني برشاقة راقص سيف. في اللحظة التي التقى فيها سيفي بأنياب الأفعى المتقدمة، انفجر العالم بشرر. أرسلتني القوة متزحلقًا للخلف، قدميّ تحفران في الرمال المبللة. صرخت ذراعيّ من الصدمة، لكنني أوقفت الهجوم.
اغتنمت راشيل الفرصة.
حركت عصاها للأمام، الضوء الذهبي يتكثف إلى رمح إشعاعي مبهر. انطلق الرمح الإلهي للأمام، موجهًا مباشرة نحو عين الأفعى.
صرخت الوحشة، لفائفها الضخمة تتلوى بينما أحرق الضوء الذهبي شكلها. لكن ذلك لم يكن كافيًا.
بلفة عنيفة لجسمها، استدعت قوة مدية ضربتنا كموجة متهاوية. أطاحتني الصدمة عن قدميّ، مرسلة إياي أتدحرج عبر ساحة المعركة. في اللحظة التي ارتطمت فيها بالأرض، تدحرجت إلى وضعية القرفصاء، مبصقًا الرمال.
كانت راشيل قد تعافت بالفعل، أجنحتها الذهبية من المانا تتلألأ وهي تحوم فوق ساحة المعركة مباشرة. لم تكن تطير—لم تستطع بعد—لكنها كانت تتلاعب بالمانا المحيطة لتخفيف خطواتها، مانحة إياها نوعًا من الحركة الجوية.
أخذتُ نفسًا عميقًا. كنتُ أشعر به—تناغم لامع لا يزال نشطًا، لا يزال يعزز وعيي، لا يزال يوسع سحري.
"آرثر!"، صرخت راشيل. "اضربها الآن!"
لم أتردد.
مددتُ يدي، ولأول مرة، استخدمتُ سحر الدائرة الخامسة.
عاصفة لامعة.
تجمعت البرق حول جسدي، خيوط فضية مشعة تتقوس عبر شفرتي. لكنها لم تكن مجرد برق. كانت سحر الزمن، منسوجًا في الهجوم، يسرّع الشحنة، يعزز التوصيل عبر الهواء.
بخطوة واحدة، اختفيتُ.
ظهرتُ مجددًا فوق ظهر الأفعى المكشوف.
وضربت.
تدفق البرق الفضي من شفرتي وأنا أنحت في جلد الوحش. أرسل الاصطدام انفجارًا صوتيًا يتموج للخارج، مرسلًا نوافير من الرمال والماء. عوى الوحش، جسمه الضخم يتلوى في عذاب، لكنه لم يسقط.
تبعت راشيل على الفور، مطلقة وابلًا آخر من السهام المشبعة بالضوء التي انفجرت على طول الأفعى. هزت الانفجارات ساحة المعركة، أجبرت الوحش على التراجع، لفائفها تصطدم بالمحيط مرسلة أمواجًا شاهقة تتدفق للخارج.
بالكاد كان لدي وقت لأتنفس قبل أن يأتي الهجوم المضاد.
تحركنا أنا وراشيل كواحد.
مددتُ يدي إلى ماناي، موجهًا تناغم لامع إلى ذروته. فعّلت راشيل موهبتها القديسة، هالتها الذهبية تتألق أكثر من أي وقت مضى.
هاجمنا معًا.
اندفعتُ للأمام، شفرتي تومض عبر الاضطراب العنصري، تقطع صواعق البرق الشاردة، تتفادى الآبار الجاذبية المنهارة. أطلقت راشيل تعويذة تلو الأخرى، سهامها الضوئية تنحني عبر الريح، تبحث عن نقاط ضعف الأفعى.
ضربناها، مرة تلو الأخرى، دافعين إياها للخلف. لكن مهما ضربنا بقوة، مهما تحركنا بسرعة، لم تسقط.
ثم، زأرت.
انهارت السماء.
انفجرت دوامة من السحر من أفعى المد العميق، القوة الهائلة تطيحني عن قدميّ. ارتطمت بالرمال، رؤيتي تتلاشى إلى بياض للحظة.
عندما نهضتُ بصعوبة، كانت راشيل بجانبي، تتنفس بصعوبة، شكلها يترنح قليلًا من الإرهاق الشديد لاستخدام موهبتها بكامل قوتها.
ظلت الأفعى واقفة. مصابة، لكنها حية جدًا.
لم نكن كافيين.
وهنا شعرتُ به.
وجود جديد.
متعدد، في الواقع.
قوي. يتجاوز حتى راشيل.
لقد وصلت التعزيزات.
هبطت شخصيات من السماء، الهواء يتلألأ بماناهم الهائلة. رفع أحدهم، رجل طويل ملفوف بالبرق، يدًا واحدة—وأجابت السماوات نفسها.
تعويذة دائرة سادسة.
انفجرت السماء. ضرب برق حقيقي، قوة تتجاوز بكثير ما يمكنني أنا أو راشيل استحضاره، اخترق أفعى المد العميق مباشرة عبر قلبها.
صرخت الوحشة، جسدها يتلوى في عذاب.
وفي تلك اللحظة، زفرتُ، كادت ساقاي أن تتخلى عني.
لقد فعلناها.
لقد صمدنا وقتًا كافيًا.
انتهت المعركة. استلقت أفعى المد العميق بلا حراك، شكلها الهائل لا يزال يتألق بطاقة متبقية من الضربة النهائية المدمرة. تحركت التعزيزات لتنظيف البقايا، وجودهم تذكير بأنني أنا وراشيل بالكاد تمكنا من الصمود وقتًا كافيًا.
زفرتُ ببطء، داعيًا التوتر يتسرب من عضلاتي وأنا أوقف تناغم لامع، شاعرًا بوضوح اصطناعي لإدراك ماناي يتلاشى إلى طبيعته. تلاشت هالة راشيل الذهبية أيضًا، توهج موهبتها السماوي يخفت حتى أصبحت… راشيل مجددًا.
لقد فعلناها. بطريقة ما.
ثم أُسقطتُ على الأرض.
ليس بواسطة عدو. ليس بانفجار طائش.
بل بواسطة راشيل.
ارتطمت بالرمال مع أنين، رؤيتي تمتلئ بالسماء الزرقاء للحظة قبل أن تُحجب بعيون ياقوتية غاضبة جدًا.
"يا أحمق"، كان صوت راشيل حادًا، لكنه متذبذب—شيء خام تحت التهيج. "هل لديك أي فكرة كم كنت قلقة عندما اختفيت؟"
"واو، يا له من مشهد"، همهم صوت مميز مسلٍ في أفكاري.
تجمدتُ.
"ماذا."
للحظة، توقف عقلي، يكافح للتوفيق بين التهديد الحقيقي لراشيل كريتون التي تثبتني على الأرض مع الصوت المجرد الذي تحدث مباشرة إلى ذهني.
"اهدأ"، تابع الصوت، مستمتعًا أكثر من اللازم. "أنت تعرف من أنا بالفعل."
زفرتُ بحدة من أنفي. "لونا؟"
"من الواضح. أنا وأنت مرتبطان الآن، تذكر؟"
صحيح. ذلك.
كان وجود لونا دافئًا في خلفية ذهني، كنبض ثابت من الضوء الفضي يمكنني الشعور به لكن ليس فهمه بالكامل. دفعتُ صوتها جانبًا الآن، مؤجلاً أزمة الوجود لمشاركة مساحة الرأس مع كيان سماوي لوقت لاحق.
كنت بحاجة للتعامل مع راشيل أولاً.
"لم أكن أريد الاختفاء، راش"، قلتُ، محاولًا أن أبدو معقولًا من وضعيتي المحاصرة جدًا على الأرض.
لم تخف نظرتها الحادة، وقبضتها على ياقتي ظلت ثابتة، كما لو كانت تتداول هزني لأجل التأكيد.
فتحتُ فمي، على وشك تقديم نوع من الطمأنة، لكنني أدركت شيئًا.
الطريقة التي كانت تجلس بها فوقي كانت—
"…هل يمكنك النهوض؟"، انفجرتُ، شاعرًا بالحرارة تتسلل إلى رقبتي. "أنتِ نوعًا ما—"
قطعتُ نفسي متأخرًا جدًا.
تجمد تعبير راشيل.
تجولت نظرتها للأسفل، ثم عادت إليّ. احمرت وجنتاها.
دفعت نفسها عني بعمد، واقفة بحركة واحدة سلسة جعلتني بطريقة ما أشعر كأنني المرفوض.
نفضت الغبار عن زيها، ببطء، قبل أن تثبتني بنظرة حادة.
"…هل كنتَ تسميني سمينة، آرثر نايتنغيل؟"
شحبتُ. "لا—انتظري، لم أقصد—"
ضيقت عينيها أكثر.
تدافعتُ بحثًا عن طوق نجاة. "راشيل، لقد تم رميي للتو بواسطة أفعى من ست نجوم، وأعتقد أنني قد أعاني من تسمم المانا من استخدام عناصر كثيرة دفعة واحدة، لذا من فضلك—رحمة؟"
للحظة طويلة ورهيبة، فكرت في الأمر.
ثم تنهدت، تهز رأسها. "أنت محظوظ لأنك مصاب"، تمتمت، عاقدة ذراعيها. كان الاحمرار لا يزال خافتًا على وجهها، لكنها بدت مستعدة رحيمًا لتجاوز الأمر.
درستني للحظة، تعبيرها يتحول من قاتل إلى شيء أقرب إلى الفضول. "لقد أصبحت أقوى"، لاحظت. "أقوى بكثير."
أومأتُ، مرتاحًا للعودة إلى أرضية محادثة أكثر أمانًا.
"لقد أيقظت موهبتك"، تابعت، صوتها أهدأ الآن. لم يكن سؤالًا.
"فعلتُ." شعرتُ بتناغم لامع يتردد في صميمي، القوة مستقرة لكنها لا تزال غير مألوفة جدًا. "وأنا…"، ترددتُ، ثم زفرتُ. "لقد وصلت إلى رتبة الفضة العالية."
اتسعت عينا راشيل قليلاً. "جديًا؟"
أومأتُ.
أطلقت صفيرًا منخفضًا، مائلة رأسها قليلاً وهي تدرسني. "هذا يفسر ذلك، إذن."
"يفسر ماذا؟"
"الطريقة التي تحركت بها هناك." كان في صوتها شيء مثل الدهشة، لكن ليس بالطريقة التي ينظر بها الناس إلى لوسيفر. لم تكن إعجابًا من بعيد، بل المفاجأة الصادقة لشخص قلل من تقديري وأدرك خطأه.
"أنت لست آرثر نفسه منذ أيام قليلة"، همست.
لم أكن متأكدًا كيف أرد على ذلك.
لم أكن نفسي. ولم أكن متأكدًا إن كان ذلك شيئًا جيدًا أم لا.
ابتسمت راشيل فجأة، كاسرة التوتر. "حسنًا، بما أنك يمكنك على ما يبدو خداع معدلات النمو، سيكون عليك أن تظهر لي بالضبط ما يمكنك فعله الآن."
زفرتُ بضحكة، مهزًا رأسي. "ليس الآن. أحتاج على الأقل—"، تأوهتُ وأنا أحاول التحرك. "—دقيقة."
ابتسمت، مدعية لي يدها. "خذ دقيقتين."
أخذتها، ساحبًا نفسي للوقوف. رغم الألم، رغم الإرهاق، شعرتُ بخفة أكثر مما شعرت به منذ وقت طويل.
ربما كان ذلك بسبب الاختراق.
ربما كان رباط لونا يغير شيئًا في صميمي.
أو ربما—فقط ربما—كان لأنني، لأول مرة، لم أكن أطارد توقعات شخص آخر.
كنتُ أخيرًا أقف على مساري الخاص.