"والدي يرسل مرافقًا لاصطحابنا"، أعلنت راشيل وهي تتحقق من جهازها الهولوغرافي، نبرتها عادية كما لو كان هذا مجرد يوم ثلاثاء آخر.
رفعت حاجبًا. "مرافق؟ أليس ذلك مبالغًا فيه قليلاً؟" فركت خدي بغياب ذهني. "نحن فقط عائدون، لا نهاجم حصنًا."
ابتسمت راشيل بمكر. "لا يتعلق الأمر بالأمان. يتعلق بالضغط."
عبست. "الضغط؟"
"كان رئيس نقابة فيلانور... صعبًا"، اعترفت بتنهيدة درامية. "والدي يريد أن يذكرها بمكان القوة الحقيقية."
رمشت. "وتخبرينني بهذا ببساطة؟"
هزت راشيل كتفيها. "إنه أمر عادي."
عادي. صحيح. لأن المناورات السياسية العادية بين القوى العظمى كانت مجرد عمل يومي بالنسبة لها. زفرت، مقاومًا الرغبة في هز رأسي.
"من هو المرافق؟" سألت، غالبًا من باب الفضول.
اتسعت ابتسامة راشيل المكرة. "أحد أقوى السحرة في عائلة كرايتون."
هذا يعني رتبة خالد على الأقل.
تقاطعت ذراعاي. "هذا مفرط قليلاً، ألا تعتقدين؟"
"ليس حقًا"، قالت، تتصفح بعض الرسائل قبل أن ترفع نظرها. "رؤساء النقابات يحتاجون إلى تذكيرات أحيانًا. والدي يعتقد أن عرض القوة المباشر سيسرع الأمور."
كان لدى عائلة كرايتون خمسة عشر ساحرًا من رتبة الخالد تحت سيطرتهم المباشرة. هذا لا يشمل عددًا لا يحصى من الآخرين الذين يجيبون لهم بالوكالة، مقيدون بالولاء، العقود، أو الضرورة المطلقة.
إرسال واحد منهم هنا لم يكن فقط لحمايتنا. كان رسالة.
قبل أن أفكر كثيرًا فيما يعنيه ذلك بالنسبة لي، تغير الهواء.
استقر ضغط على المدينة. ليس الخنق الساحق لكيان من رتبة المشع، لكن شيئًا ما أقل درجة—ثقل يضغط على العظام، نوع الحضور الذي يجعل الناس ينظرون للأعلى دون معرفة السبب.
كان مرافق كرايتون قد وصل.
"إنه قوي"، تمتمت لونا في ذهني، نبرتها معجبة بشكل خفيف. "رتبة خالد عالية."
هذا يضعه ضمن الخمسين الأوائل في العالم.
شددت قبضتي قليلاً. كنت أتوقع رتبة خالد، بالتأكيد، لكن خالد عالي؟ كان ذلك مستوى مختلف تمامًا. حقيقة أن لدى كرايتون عدة منهم ويمكنهم تخصيص واحد لمهمة مرافقة كانت تتحدث بصوت عالٍ عن قوتهم.
الرجل الذي هبط أمامنا كان طويلاً، عريض الكتفين، وملفوفًا في زي قتالي مبطن بسبائك مقاومة للمانا. كان شعره الأشقر مربوطًا للخلف بعناية، لكن عينيه—الحادتين، المحسوبتين—كانتا تحملان ثقلاً ذكرني بجلاد يقيّم هدفه.
انحنى قليلاً، لكن فقط لراشيل. "صاحبة السمو"، قال، صوته ناعم لكن حازم. "أنا هنا لمرافقتكِ ورفيقكِ، آرثر نايتنغيل، وفقًا لأوامر اللورد كرايتون."
ابتسمت راشيل. "مرحبًا، السير كيلون."
كيلون. أثار الاسم شيئًا في ذاكرتي—أحد أقدم السحرة من رتبة الخالد في خدمة عائلة كرايتون. متخصص في ساحة المعركة. معروف بإبادة فرق كاملة من الأعداء بسحر دقيق.
حول نظرته إليّ، ولثانية منفصلة، شعرت بالثقل الكامل لتدقيق رتبة خالد عالية. لم يكن نية قتل. لم يكن حتى عداء. كان مجرد... تقييم بارد وتحليلي.
حافظت على تعبيري المحايد.
أعطى كيلون أخف إيماءة، جزء من الموافقة، قبل أن ينظر مرة أخرى إلى راشيل. "هل أنتِ جاهزة للمغادرة؟"
صفق راشيل يديها معًا. "لنذهب إذن، أليس كذلك؟"
مع ذلك، بدأت الرحلة الحقيقية عودة إلى لومينارك.
كانت الرحلة عودة إلى لومينارك سلسة، بشكل غريب تقريبًا. كانت المدينة، منارة السحر والتكنولوجيا المتقدمة، تلوح في الأفق من بعيد، خط أفقها مزخرف بأبراج شاهقة مزينة برونات متلألئة. في اللحظة التي وصلنا فيها إلى مركز التنقل، قادنا كيلون بدقة عسكرية، مقطعًا البيروقراطية المعتادة بنوع من السلطة السلسة التي جعلت المسؤولين الأقل شأنًا يتدافعون بعيدًا عن الطريق.
راشيل، بالطبع، تصرفت كما لو كان هذا عاديًا تمامًا.
عندما صعدنا إلى وسيلة النقل المغناطيسية المتجهة إلى عقار كرايتون، لم أستطع منع نفسي من إلقاء نظرة عليها. مسترخية. مرتاحة. غير متأثرة تمامًا بالألعاب القوى التي تحدث حولنا.
"تبدو متأملًا"، علقت، متمددة قليلاً ونحن نجلس مقابل بعضنا البعض.
زفرت. "أفكر فقط في مدى اختلاف عالمك عن عالمي."
أمالت راشيل رأسها، ابتسامة خافتة تعزف على شفتيها. "أنت جزء من هذا العالم الآن، تعلم."
لم أجب على الفور. لأن ذلك هو ما أزعجني.
قبل أن أتعمق في التفكير أكثر، توقفت وسيلة النقل المغناطيسية بسلاسة.
كان عقار كرايتون فخمًا كما هو دائمًا، مزيج سلس من الهياكل المشبعة بالمانا والتكنولوجيا المتطورة. كان العقار يطن بالقوة، أنظمة أمنه منسوجة بمهارة في الهواء نفسه، كحارس موجود دائمًا. أصابني حجم تأثير كرايتون مرة أخرى—كان هذا معقل عائلة واحدة، ومع ذلك كان ينافس هيئات حكومية بأكملها في البنية التحتية والقوة.
وفي قلب كل ذلك وقف ألاستور كرايتون.
كان رئيس السحرة في الشمال ينتظرنا في مرصده، غرفة دائرية شاسعة تطل على مشهد مدينة لومينارك المتلألئ. كانت الغرفة تنبض بالمانا، القطع الأثرية وشاشات البيانات تطفو في منتصف الهواء، كل واحدة شهادة على معرفته ونفوذه الواسعين.
عندما دخلت أنا وراشيل، تثبتت نظرته عليّ فورًا.
"إذن"، قال ألاستور، ثقل حضوره يملأ الفضاء، "تعود بأكثر مما غادرت به."
التقيت بعينيه بثبات. "نعم، اللورد كرايتون."
ومضت نظرته الحادة إلى راشيل للحظة وجيزة—مر شيء غير معلن بينهما—قبل أن يتقدم للأمام، ماناه تتوهج للحظة.
"يمكنك استخدام سحر الدائرة الخامسة الآن"، قال، ليس كسؤال، بل كحقيقة كان قد استنتجها بالفعل.
أومأت. "نعم. موهبتي تسمح لي بتجاوز القيود المعتادة للسحرة من الدائرة الرابعة."
عبرت نظرة اهتمام وجهه. "وهذه الموهبة... هل أيقظتها في بحر الكوبولد؟"
ترددت لجزء من الثانية فقط. "نعم."
ألقت راشيل نظرة عليّ، لكنها لم تعارضني.
درسَني ألاستور للحظة أطول قبل أن يتغير تعبيره قليلاً—شيء بين التسلية والحساب. ثم، بحركة من معصمه، استحضر كرة عائمة من الرونات المتوهجة بيننا.
"طريقة لابلاس"، صرح.
ركزت فورًا. كنت قد سمعت عنها من قبل من ألاستور نفسه—تقنية يستخدمها سحرة كرايتون لتحسين السحر عالي المستوى، تقليل وقت الإلقاء وتحسين الدقة. طريقة لتجاوز الحسابات المعقدة المعتادة لسحر الدائرة الخامسة.
"كنت سأمنح طريقة لابلاس الكاملة لراشيل بمجرد وصولها إلى رتبة البيضاء"، قال ألاستور. "لكن بالنظر إلى قدراتك الجديدة، أعتقد أنك جاهز لها الآن."
طفت كرة المعرفة نحوي. مددت يدي، وفي اللحظة التي تلامست فيها، تدفق تدفق من الفهم إلى ذهني—صيغة معقدة، سلسلة من التعديلات على تدفق المانا، تقنية شعرت أقل كبنية صلبة وأكثر كإطار حدسي لإعادة تشكيل تعاويذي.
أطلقت زفرة بطيئة.
راقبني ألاستور، تعبيره غير قابل للقراءة. "تفهم أهميتها، نعم؟"
أومأت. "هذه ليست مجرد طريقة. إنها إعادة تكوين كاملة لكيفية تعاملي مع السحر."
انحنت شفتاه قليلاً. "جيد. إذن استفد منها جيدًا."
راشيل، واقفة بجانبي، تقاطعت ذراعيها. "تعطيه إياها قبلي؟ ألا يجب أن أشعر بالإهانة؟"
أعطاها ألاستور نظرة مسلية. "ستحصلين عليها عندما تصلين إلى رتبة البيضاء. على عكس آرثر، أنتِ لا تحتاجين إلى اختصارات."
عبست راشيل لكنها لم تعارض.
عاد ألاستور بنظره إليّ. "هذه المرة الثانية التي تغادر فيها عقاري بأكثر مما وصلت به، آرثر نايتنغيل. هذا ليس نمطًا أسمح به بسهولة."
لم أتزعزع تحت تدقيقه. "إذن سأتأكد من أن يظل يستحق وقتك."
صمت قصير.
ثم، ضحك ألاستور، الصوت عميق ومدوي. "مثير للاهتمام."
صفق راشيل يديها معًا. "حسنًا، بما أن هذا قد تم تسويته، يجب أن نذهب. أكاديمية ميثوس لن تنتظرنا إلى الأبد."
أومأ ألاستور. "كيلون سيصطحبكما إلى مركز التنقل. لا تأخيرات غير ضرورية."
انحنى كلانا قليلاً تقديرًا قبل أن نستدير للمغادرة.
بينما كنا نخرج من المرصد، دفعتني راشيل قليلاً. "تعلم، والدي لا يقول أشياء مثل هذه لأي شخص."
زفرت. "نعم، أدركت ذلك."
ابتسمت، تهز رأسها. "أنت مثير للاهتمام، آرثر."
"هذا يجعلنا اثنين."
ومع ذلك، انطلقنا إلى أكاديمية ميثوس، تاركين وراءنا ساحة معركة واحدة فقط للاستعداد للأخرى.