عدنا إلى أكاديمية ميثوس مع يوم واحد فقط متبقٍ قبل استئناف الدروس، خرجنا من منصة الانتقال الفضائي بينما كان ضوء النهار الاصطناعي يتكيف مع جدول الأكاديمية. في اللحظة التي لامست فيها حذائي الأرض، شعرت به—ثقل التوقعات. لم تكن ميثوس مجرد مدرسة. كانت ميدان اختبار، آلة لا ترحم مصممة لصيغة الأفضل من الأفضل. وبعد عطلة الخريف؟ ستصبح المنافسة أكثر حدة.
قضيت الأسبوع الماضي في أن أصبح أقوى. الآن، كان عليّ إثبات ذلك.
كان هناك حدثان كبيران يلوحان في الأفق—التقييم العملي التالي، اختبار آخر للتطبيق في العالم الحقيقي، ثم، في نهاية الفصل الدراسي، الامتحانات النصفية. التعديل الرسمي الأول للرتبة.
كان ذلك الهدف.
شددت قبضتي، أشعر بالهمهمة المستقرة للمانا التي تسري عبري. الرتبة 2. كان ذلك الهدف. لقد تسلقت إلى القمة خلال البقاء في الجزيرة، ثم سيطرت على حرب السنوات باستراتيجيتي. لكن ذلك لم يكن كافيًا. كان لوسيفر ويندوارد لا يزال أمامي، وكنت بحاجة إلى تقليص الفجوة.
تمددت راشيل بجانبي، تلوي كتفيها بابتسامة سهلة. "العودة إلى الواقع."
"ألم يشعر بالواقعية حيث كنا للتو؟" رددت، رافعًا حاجبًا.
ابتسمت بمكر. "أوه، كان حقيقيًا. لكنه كان أكثر متعة بكثير."
كانت محطة الهيبرلوب لطلاب السنة الأولى دائمًا مفعمة بالنشاط، تربط جميع السكنات الأربعة—أوفيليا، إغنيس، تمبست، وإيجيس—بباقي الأكاديمية. نزل الطلاب في مجموعات، يحملون حقائب مليئة بالإمدادات، الأسلحة، والعنصر النادر العرضي الذي تمكنوا من الحصول عليه خلال العطلة. كانت الطاقة مختلفة الآن. لم يعد أحد جديدًا. لقد رأى الجميع ما تطلبه ميثوس.
صعدت أنا وراشيل إلى إحدى كبسولات الهيبرلوب الأنيقة المنتظرة التي ستأخذنا مباشرة إلى سكن أوفيليا. حملنا همهمة التسارع السلسة إلى الأمام، نظام النقل عالي السرعة ينسج عبر البنية التحتية الضخمة لأكاديمية ميثوس بدقة.
اتكأت راشيل في مقعدها. "ستكون مشغولًا باللحاق بكل شخص غدًا."
"أنتِ أيضًا"، أشرت.
لوحت بيدها بكسل. "الناس يتوقعون أشياء مني بالفعل. أما أنت؟ لقد عدت مختلفًا. سيجعل ذلك الأمور... مثيرة للاهتمام."
زفرت. لم تكن مخطئة.
رن جرس الهيبرلوب وهو يتباطأ، يتوقف في المحطة خارج سكن أوفيليا مباشرة. كانت الهياكل السكنية الشاهقة تقف طويلة ضد الأفق الاصطناعي، نوافذها تلمع بتأثيرات نيون ناعمة. كانت الطائرات الأمنية الآلية تحوم على طول الممرات، تفحص الطلاب وهم يخرجون، تتأكد من تسجيل كل وصول.
مشيت أنا وراشيل معًا نحو المدخل قبل أن ننفصل بشكل طبيعي. استدارت نحوي، تميل رأسها قليلاً. "ارتح قليلاً. لا تزال تبدو نصف ميت من القتال الأخير."
قلبت عينيّ. "تصبحين على خير، راشيل."
ابتسمت، تمرر بطاقتها على مدخل جناح سكنها. "ليلة سعيدة، آرثر."
مع ذلك، اختفت في الممر، تاركة إياي لأجهزتي الخاصة. دخلت جناح سكني، مسح الأمان المألوف يغمرني بموجات من الضوء الأزرق.
أخيرًا، السلام.
أغلقت بابي خلفي، أفكر بالفعل في الاستحمام ثم ربما الانهيار على سريري—
طرقة.
تجمدت. قلة فقط من الناس سيضايقونني بزيارة غير معلنة. لن تفعل راشيل ذلك. سيسيليا؟
تنهدت. بالطبع.
"آرثر نايتنغيل"، جاء الصوت من الجانب الآخر، ناعم وحلو بحافة مخفية بالكاد. "أنت مدين لي بتفسير."
ضغطت على جسر أنفي قبل أن أفتح الباب.
وهناك كانت.
سيسيليا سلاتمارك.
شعر ذهبي مصفف بإتقان، عينان قرمزيتان تلمعان بشيء بين التسلية والإهانة الخفيفة، وقفة مرتخية بما يكفي لتبدو سهلة بينما لا تزال تشع بالسيطرة.
وبالطبع، دخلت قبل أن أتمكن من استيعاب ذلك.
"تفضلي، سيسيليا"، قلت بسخرية، أراقبها وهي تجعل نفسها في البيت برشاقة، متكئة على مكتبي كما لو كانت على وشك استجوابي.
طوت ذراعيها. "لم تأتِ."
رمشت. "ماذا؟"
"لم تأتِ إلى القصر الإمبراطوري"، كررت، نبرتها خفيفة لكن حادة بلا شك. "خلال عطلة الخريف."
أوه. ذلك.
كنت قد تجاهلت دعوتها تمامًا في الواقع.
"كنت مشغولًا"، قلت، محافظًا على نبرتي محايدة.
ضيقت سيسيليا عينيها. "مشغول؟"
"التدريب"، رددت بسلاسة. "رحلة استكشافية إلى بحر الكوبولد. تعلمين، تلك التي أخبرتك عنها."
"آه، نعم." أومأت ببطء، لا تصدق ذلك على الإطلاق. "الرحلة الاستكشافية الخطيرة جدًا حيث استيقظت موهبتك ووصلت أيضًا إلى رتبة فضية عالية. سلسلة أحداث غير متوقعة حقًا، أليس كذلك؟"
حدقت بي، لا هوادة فيها. رفضت أن أعطيها رضى الظهور بالذنب.
تنهدت بشكل مسرحي، دفعتني بعيدًا عن مكتبي. "آرثر، آرثر، آرثر. هل تعلم كم من الجهد بذلته لإقناع والدي بأنك تستحق دعوة؟ هل تعلم؟"
طويت ذراعيّ. "لا أفترض أن الاعتذار سيساعد."
ضحكت. "أوه، لا، عزيزي، لقد تجاوزنا الاعتذارات بكثير." تجولت نظرتها علي، تقيّم، تحسب. "لكن أفترض أن بإمكاني مسامحتك... إذا عوضتني عن ذلك."
رفعت حاجبًا. "كيف بالضبط تريدين مني أن أفعل ذلك؟"
اتسعت ابتسامتها. "سترى."
زفرت، متعب بالفعل من أي لعبة كانت تلعبها. "سيسيليا"، قلت، أفرك جسر أنفي، "هل تفعلين هذا فقط لتسلية نفسك؟"
أمالت رأسها، خصلاتها الذهبية تتدفق على كتفها بكمال بلا جهد. "ربما."
أطلقت ضحكة جافة، أهز رأسي. "لا تفعلي." كان في صوتي ثقل أكثر مما توقعت. "أنا لست لعبة لكِ لتلعبي بها."
اشتدت نظرتها. "لعبة؟"
قبل أن أتمكن من التفاعل، كانت فجأة قريبة جدًا، عيناها القرمزيتان مثبتتان على عيني بشدة مقلقة. ارتفعت يد واحدة، أصابعها تمسك بفكي، تميل وجهي كما لو كانت تفحص شيئًا نادرًا، شيئًا لا يمكن إنكار أنه ملكها.
"أنت لست لعبة، آرثر"، قالت، صوتها أهدأ الآن، شبه... جاد.
كان الهواء بيننا يتألق بشيء لم أستطع تسميته بالضبط.
"أفترض أن عليّ أن أخبرك"، واصلت، قبضتها لا ترتخي. "أحب كسر الناس. مشاهدتهم يتحطمون إلى شيء أكثر... قابلية للإدارة. في البداية، ظننت أنني سأفعل الشيء نفسه بك."
مالت إلي، أنفاسها دافئة على شفتيّ.
"ثم أدركت"، همست، صوتها ينزلق إلى شيء أخفض، شيء خطير، "أنت مكسور بالفعل، أليس كذلك؟"
لم أستطع التحرك. استقرت الكلمات عميقًا في صدري، تتلف حول شيء لم أرغب في الاعتراف به.
مر نبض قلب. ثم آخر.
ثم قبّلتني.
ليس بتردد، ليس ببطء—بل بتملك.
تشابكت أصابعها في شعري، تسحبني إليها كما لو كانت تتحداني أن أبتعد. قبّلت كما تقاتل، بسيطرة كاملة، تضغط إلى الأمام حتى لم يكن الشيء الوحيد الذي أستطيع تسجيله هو دفء فمها، طعم شيء حلو ومسكر، الطريقة التي دفعت بها—دفعت حتى لم أكن متأكدًا إذا كانت تريد استهلاكي أو فقط رؤية إلى أي مدى سأسمح لها بالذهاب.
تتبعت لسانها حافة شفتي السفلى قبل أن تتراجع، تاركة حرارة متبقية في أعقابها.
تراجعت، بما يكفي لتلتقي بنظرتي مجددًا، ابتسامة مكر تتجعد في زاوية فمها. كانت خداها متورّدتان، أدنى تلميح من الأحمر يغطي بشرتها البورسلينية. "أخيرًا"، تمتمت، تميل ذقني للأعلى قليلاً، أصابعها لا تزال مستريحة على فكي، "أحصل على رؤيتك تفقد السيطرة."
لم أقل شيئًا. لم أستطع قول شيء.
تراجعت سيسيليا، تمنحني نظرة متبقية أخيرة قبل أن تستدير على عقبيها. انفتح الباب بهسهسة ناعمة، واختفت في الممر، لم تترك شيئًا خلفها سوى رائحة عطرها والضغط الشبحي لشفتيها على شفتيّ.
جلست هناك للحظة طويلة، أحدق في لا شيء.
ثم، شبه لا شعوريًا، رفعت أصابعي إلى شفتيّ.
ناعمة.