كنت حقًا بحاجة إلى التوقف عن التقليل من شأن سيسيليا.
بالطبع، لم تكن تستطيع قراءة العقول فعليًا. كان ذلك سيجعل التعامل معها أسهل بكثير. بدلاً من ذلك، كانت تفعل شيئًا أكثر خطورة—كانت تقرأ الناس. بشكل جيد جدًا.
حتى الآن، وأنا جالس على حافة سريري، كنت لا أزال أشعر ببصمة نظرتها المتبقية، تلك الابتسامة الحادة العارفة قبل أن تخرج من الباب مباشرة. كانت قد قرأتني تمامًا، توقعت كل رد فعل مني، وتحركت بالضبط كما أرادت.
كان هذا هو الشيء المرعب في سيسيليا سلاتمارك.
لم تكن تتلاعب بالناس بخطط كبيرة أو مؤامرات طويلة الأمد. كانت تراك، تقرر من أنت، ثم تتصرف—وكان يبدو دائمًا أنها تفوز.
"واو،" رن صوت لونا في عقلي، "إنها حقًا شيء، أليس كذلك؟"
"شيء مرعب،" صححتها.
"شيء مجنون،" تأملت لونا، نبرتها نصف مستمتعة ونصف متضايقة. "وأنت؟ أنت رجل مجنون، لذا كل شيء يتساوى."
عبست. "أنا لست مجنونًا."
صمت.
مرت لحظة.
أخرى.
"لونا؟"
"أوه، لم أتوقع منك أن تكذب على نفسك بصراحة تامة،" ردت أخيرًا، صوتها يقطر تقريبًا بالتسلية. "أنت مجنون يا آرثر. تتصرف كما لو أنك لا تملك السيطرة، لكن في الواقع؟ يديك على كل خيط. أنت فقط تتظاهر أنك لا تعرف."
سخرت، فركت صدغيّ. "ليس كل شيء تحت سيطرتي."
ضحكت لونا. ليس بصوت عالٍ، بالطبع، لكن المعادل العقلي لضحكة متعجرفة عارفة كانت بطريقة ما تزعجني أكثر مما لو قالت ببساطة أنني أحمق.
"بالتأكيد،" همهمت، "استمر في إخبار نفسك بذلك."
أطلقت تنهيدة، مهزًا رأسي.
التورط مع سيسيليا كان أسوأ قرار ممكن. ليس فقط لأنها كانت مختلة عقليًا—كانت المختلة عقليًا. كان لديها إحساس هائل بأهميتها الذاتية، مستوى من الغرور يمكن أن ينافس لوسيفر، ونقص تام في التردد للتصرف بناءً على ما يسليها في تلك اللحظة.
كان من الممكن أن تحب بشكل طبيعي—أو على الأقل شيء قريب من ذلك—لكن ذلك كان أبعد من الصعب. فقط لوسيفر تمكن من ذلك في القصة الأصلية، وحتى ذلك الحين، استغرق الأمر مستوى من الصبر لم أمتلكه.
تنهدت وفركت وجهي. لا مزيد من المشتتات. لا مزيد من—
طرقة.
تفقدت الباب قبل فتحه هذه المرة. ضغطت شفتاي في خط رفيع عندما رأيت من يقف بالخارج.
راشيل.
زفرت، مرتاحًا. كان هذا جيدًا. راشيل كانت طبيعية.
فتحت الباب. "مرحبًا، راش، ما الأمر؟"
ابتسمت، مائلة رأسها قليلاً. "لا شيء كثير. لقد رأيت للتو سيسيليا تغادر غرفتك تبدو—"
توقفت في منتصف الجملة.
ومضت عيناها الياقوتيتان، تضيقان قليلاً.
لم أدرك المشكلة حتى انخفضت نظرتها—بشكل طفيف فقط—قبل أن تعود للأعلى.
آه.
مسحت فمي. ظهرت بقعة خافتة من أحمر الشفاه القرمزي العميق على أصابعي.
ضغطت شفتا راشيل معًا.
لم تقل شيئًا.
لم تكن بحاجة لقول شيء.
استدارت على كعبها ومشت بعيدًا.
تنهدت وفركت وجهي. غبي.
قررت أن أرتاح فقط لهذا اليوم وأركز على الغد بدلاً من ذلك.
__________________________________________________________________________________
كانت راشيل كريتون تفخر بكونها هادئة. منطقية. لا تتزعزع.
كانت تحب المدرسة. تحب الدراسة. تحب الرضا الهادئ لرؤية درجة مثالية بجانب اسمها. كانت قد عملت بجد للحفاظ على تلك الكمالية، وكانت تتطلع لكل صباح بترقب شخص يعرف أنه يتحكم في عالمه.
على الأقل، كان ذلك هو الحال عادةً.
ليس اليوم.
حتى بعد ارتداء زيها المكوى بعناية.
حتى بعد الوصول إلى محطة الهيبرلوب وتحية زملائها في الفصل.
حتى بعد الاستقرار في مكانها المعتاد، كتابها الدراسي في يدها، مستعدة لإغراق الضوضاء بالراحة المتوقعة للتعلم.
لم يساعد شيء من ذلك.
ثم، بالطبع، كان على سيسيليا أن تظهر.
"مرحبًا، راي-راي~"
أغلقت راشيل كتابها بدقة محسوبة. كان ذلك أو أن تغلقه بقوة كافية لقطع إصبع.
سيسيليا، غير متأثرة، ارتمت في المقعد بجانبها، ممددة كقطة متعجرفة بشكل خاص.
تنفست راشيل بعمق. زفرت.
"سيسيليا،" أقرت، صوتها بارد، محسوب. كما قد يحيي المرء خطأ نظامي غير متوقع قبل إعادة تشغيل كل شيء.
"أوه، هل لا زلتِ غاضبة من اللقب؟" تجهمت سيسيليا، مائلة رأسها ببراءة زائفة بينما اندفع الهيبرلوب للأمام، أنيقًا وصامتًا على مساراته المغناطيسية.
لم تكرم راشيل ذلك برد.
ومضت عينا سيسيليا—تلك الومضة التي تعني أنها كانت تستمتع بنفسها أكثر من اللازم.
"أم أنه بسبب فتى معين~؟"
لم تتفاعل راشيل.
سيسيليا، بالطبع، أخذت ذلك كإذن للمتابعة.
"راي-راي معجبة بفتى~" غنت، ممددة ساقيها بكسل وكأن هذه كانت أكثر محادثة مسلية مرت بها طوال الأسبوع. "وذلك الفتى… حسنًا، لقد سُرق."
حدقت راشيل بها. بدون تعبير. بدون وميض.
"سُرق؟" كررت.
اتسعت ابتسامة سيسيليا. "ممم. كانت شفتاه ناعمتين جدًا أيضًا~"
ارتجفت أصابع راشيل. ومضة صغيرة، غير مقصودة تمامًا، من الضوء الذهبي تأججت عند أطراف أصابعها، بالكاد مكبوتة.
كان سحر التنقية مخصصًا للوحوش المظلمة. مخصصًا للأشياء التي تتربص في الظلال، تعوج وتفسد العالم حولها. ليس للمختلين عقليًا المزعجين.
لكن في تلك اللحظة، فكرت راشيل في استثناء.
توقف الهيبرلوب بصوت هسهسة، انزلقت الأبواب مفتوحة بسلاسة بينما تفرق الطلاب على منصة أكاديمية ميثوس.
وقفت سيسيليا، ممددة مرة أخرى. "احترسي، راي-راي،" همهمت، "غيرتك تظهر~"
لم تجب راشيل.
لم تكن بحاجة لذلك.
في اللحظة التي خرجتا فيها، تصادمت ماناهما.
ومضة خافتة من الذهبي والقرمزي، بالكاد مرئية، تأججت في الهواء بينهما قبل أن تتلاشى إلى لا شيء. نوع المواجهة التي لن يلاحظها أحد آخر—لكنهما فعلتا.
عبست راشيل.
كانت سيسيليا قد أصبحت أقوى.
من قبل، عندما كانت سيسيليا لا تزال في منتصف رتبة الفضة، كانت راشيل تملك اليد العليا. لم تعترف بذلك صراحة، لكن في أعماقها، كانت تعرف. كانت متفوقة.
الآن، لم تكن كذلك.
الآن، كانتا متساويتين.
أخذت راشيل نفسًا بطيئًا، هدأت نفسها، ومشت للأمام.
كان عليها الوصول إلى الفصل. وسيسيليا سلاتمارك، بكل عاداتها المزعجة، لم تكن على وشك تدمير روتين صباحها المثالي.
على الأقل، كان ذلك هو الخطة.
"لكن لا يجب أن تغضبي إذا كنتِ تريدين استخدامه فقط كدرع،" تأملت سيسيليا، صوتها يقطر بالبراءة المزيفة.
لم تفوت راشيل خطوة. "أنا فقط قلقة عليه،" قالت بثبات. "كصديقة. بعد كل شيء، مختلة مثلك لديها في مرماها."
"مختلة؟" كررت سيسيليا، وضعت يدها على صدرها في استياء زائف. "راي-راي، حقًا. يجب أن تكوني حذرة من كلماتك. وللتسجيل—" انحنت قليلاً، عيناها تلمعان، "—هو ليس فريسة."
سخرت راشيل. "اليوم الذي تحبين فيه شخص مثلك فتى هو اليوم الذي تشرق فيه الشمس من الغرب."
"ولا أعجب به،" أضافت بسرعة، صوتها حازم. "ولم يُسرق. لم يحدث شيء."
كانت ابتسامة سيسيليا كسولة، واثقة. أرسلت وخزة من التهيج أسفل عمود راشيل الفقري.
"تعرفين، راي-راي،" قالت سيسيليا ببطء، ممددة ذراعيها خلف رأسها، "إذا كان هناك شيء أتفوق فيه—بخلاف، حسنًا، كل شيء—فهو قراءة الناس. وأستطيع قراءتك جيدًا جدًا."
توقفت راشيل عن المشي.
اتسعت ابتسامة سيسيليا.
"أعرف أن شيئًا ما حدث بينك وبينه خلال عطلة الخريف،" واصلت سيسيليا، صوتها ناعم وعارف. "شيء غير الطريقة التي تنظرين بها إليه."
حدقت راشيل.
لم تكن متأكدة لماذا أصابتها تلك الكلمات.
ليس لأنها كانت صحيحة—لأنها لم تكن. بوضوح.
وليس لأن لديها شيئًا تخفيه—لأنها لم تفعل. بوضوح.
كان ذلك بسبب الطريقة التي قالتها سيسيليا. كما لو كانت قد رأت بالفعل نهاية قصة لم تكن راشيل تعرف أنها فيها.
"لا أعرف ما الذي أظهره لكِ،" تمتمت سيسيليا، مائلة رأسها، تفحص راشيل كلغز على وشك حله. "لكنني سأكتشف. وفي النهاية—" كانت ابتسامتها حادة كشفرة، واثقة، مؤكدة—"سأفوز."
لم يتزعزع تعبير راشيل. التقى عيناها الياقوتيتان بالقرمزي دون وميض من التردد.
"لن تهزميني أبدًا في أي شيء، سيسيليا."
امتد الصمت بينهما، يهمهم بتحدٍ غير معلن.
ثم، دون كلمة أخرى، استدرتا ومشيتا إلى الأكاديمية—أميرتان، إرثان، كلتاهما تتظاهران أنهما لا تقيسان المسافة بينهما مع كل خطوة.