"حسنًا، بالنسبة للتقييم العملي الثالث هذا الفصل، سنقوم بإجراء معارك ثنائية"، أعلن نيرو، صوته يتردد بسهولة عبر الفصل. "ستعملون جنبًا إلى جنب مع شريك لإظهار العمل الجماعي والتنسيق في القتال."
اتكأ لوسيفر على كرسيه، ذراعاه متقاطعتان. "إذن، مجرد مباراة تدريبية أخرى؟"
"ليس تمامًا"، رد نيرو بسلاسة. "هذا ليس اختبارًا للقوة الخام. هذا التقييم يتعلق بمدى سرعتكم في بناء التآزر مع شريك لستم متوافقين معه بشكل طبيعي. التركيز ينصب على التكيف، التواصل، والتماسك القتالي. اعتبروه تدريبًا لمهمات العالم الحقيقي، حيث لن تتمكنوا دائمًا من اختيار من تعملون معهم."
نقر على سواره، وتألق عرض هولوغرافي، موضحًا التفاصيل. "كما في التقييمين السابقين، سيساهم هذا بنسبة عشرة بالمئة في درجاتكم النهائية للفصل، والتي تحدد رتبتكم في منتصف الفصل. تأكدوا من أخذ الأمر بجدية."
عبست راشيل قليلاً. "أستاذ، هل يمكنك التوضيح؟"
"بالطبع." ضم نيرو يديه خلف ظهره. "ببساطة، لقد قمتُ عمدًا بتزويجكم مع شخص ليس لديكم معه علاقة إيجابية قوية. هذا هو التحدي. قد يعمل بعضكم جيدًا مع أشخاص معينين، لكن اختبار المهارة الحقيقي هو ما إذا كان بإمكانكم بناء كيمياء مع شخص ليس متوافقًا معكم بشكل طبيعي."
انتشر همهمة منخفضة عبر الفصل مع بدء الإدراك.
ابتسم لوسيفر، متوقعًا إلى أين يتجه هذا. "وأفترض أنك قد قررت الأزواج بالفعل؟"
"بالطبع." كان في تعبير نيرو أدنى لمحة من التسلية. "استندتُ في اختياراتي ليس فقط على من يفتقر إلى الكيمياء، بل أيضًا على اختلافات الشخصية. مع ذلك، ها هي الأزواج المعينة:
لوسيفر ويندوارد وجين أشبلوف.
إيان فيسريون ورين كاغو.
سيسيليا سلاتمارك وراشيل كريتون.
آرثر نايتنغيل وسيرافينا زينيث."
في اللحظة التي ذُكر فيها اسم راشيل مع سيسيليا، عبرت ومضة من التهيج ملامحها. ساد الصمت الغرفة وهي تزفر من أنفها، ولأول مرة منذ فترة طويلة، رفعت يدها.
"أستاذ"، قالت راشيل بنبرة متزنة، رغم أن التوتر في صوتها كان واضحًا، "هل يجب عليّ حقًا الشراكة مع شخص مثل سيسيليا؟"
تموجت ضحكة خافتة عبر الفصل. حتى إيان بدا مستمتعًا بشكل غامض.
التقى نيرو بنظرة راشيل الياقوتية الحادة بهدوء لا يتزعزع.
"أفهم المنطق وراء تجنب الشركاء المقربين"، تابعت راشيل، نبرتها لا تزال هادئة لكن حازمة. "لكن يمكنني بسهولة العمل مع جين أو رين. شخص، على الأقل، ليس مزعجًا بشكل نشط."
"أنتِ تطرحين نقطة عادلة"، قال نيرو، مؤمئًا قليلاً. "وهذا بالضبط لماذا زوجتكِ مع سيسيليا."
رمشت راشيل. "…عذرًا؟"
"أنتِ قائدة بطبيعتك، راشيل"، شرح نيرو بصبر. "أنتِ لطيفة، معقولة، وسهلة العمل معها. حتى لو لم تكوني قريبة بشكل خاص من جين أو رين، ستتمكنين من التعاون معهما وظيفيًا. سحرك أيضًا يميل نحو الدعم والمساعدة، مما يجعل من السهل عليكِ التكيف مع أي شخص تقريبًا."
أشار نحو سيسيليا، التي ابتسمت، مستمتعة بكل ثانية من هذا.
"لكن سيسيليا"، تابع نيرو، "هي النقيض. إنها تزدهر في الصراع، عدم القدرة على التنبؤ، والهيمنة الفردية. أنتما مختلفتان جوهريًا، وهذا بالضبط لماذا هذا الاختبار مهم. في القتال الحقيقي، لن تتمتعي دائمًا برفاهية اختيار زملاء الفريق الذين يتناسبون مع ديناميكيتك المفضلة. سيتعين عليكِ تعلم كيفية إدارة الأشخاص الذين لا تحبينهم، لا تثقين بهم، أو تكرهينهم صراحة."
زفرت راشيل بحدة، عاقدة ذراعيها. أرادت الجدال. بشدة.
تمددت سيسيليا بكسل في كرسيها، ثم أطلقت على راشيل ابتسامة لطيفة زائفة. "يبدو أننا سنقضي وقتًا ممتعًا معًا، راي-راي."
شددت راشيل فكها. تطلب الأمر كل ذرة من ضبط النفس لعدم تفجير سيسيليا عبر الفصل.
"وهذا"، قال نيرو، وميض علم في عينيه، "هو بالضبط لماذا تم تزويجكما."
"ما المهمة التي سنحصل عليها؟"، سأل إيان.
"ستعتمد على كل زوج"، رد نيرو، "بسبب الاختلافات في قوى كل زوج، ستكون المهمة نفسها مختلفة لجعلها عادلة. على سبيل المثال، لا يمكنني إعطاء نفس المهمة لكم كما لطلاب الصف D، أليس كذلك؟ على الرغم من أنهم أقرانكم في العمر، فإن الفجوة في القوة كبيرة جدًا. الآن، أريد منكم جميعًا ممارسة التواصل ومحاولة الانسجام مع بعضكم البعض."
لذا كان التقييم العملي الثالث تمامًا كما تذكرته. اختبار للعمل الجماعي، وليس القوة.
حولتُ نظري إلى سيرافينا زينيث، شريكتي المعينة لتقييم المعركة. كالعادة، كانت لديها تلك النظرة البعيدة نصف المغمضة، كما لو أن العالم بأسره يوجد في ضباب ناعم حولها. ليست بالملل، ولا بالرفض—فقط منفصلة.
كان جزء من ذلك بسبب دمها الإلفي. حتى في هذا العالم الحديث، كان الإلف يحملون شعورًا فطريًا بالسكون، أفكارهم تتحرك بوتيرة أبطأ وأكثر ثباتًا من البشر. كان ذلك يمنحهم نوعًا من العزلة، هالة من الصفاء اللافت الذي غالبًا ما جعلهم يبدون غير قابلين للمس.
اجمع ذلك مع تربية ملكية، وكان وجود سيرافينا في الغرفة يشبه إلهة غير مبالية لم يكن لديها الوقت ولا الرغبة للاهتمام بمشاغل البشر.
بالكاد تفاعلت عندما أعلن نيرو عن الفرق. لم ترمش حتى عندما التفتُ إليها وقالتُ، "مرحبًا سيرافينا، نحن شركاء في التقييم الثالث. نيرو يعطينا وقتًا للتخطيط."
أمالت رأسها قليلاً، شعرها الفضي يتحرك مع الحركة، عيناها بلون أزرق جليدي بارد. كانت حركة بطيئة ومتعمدة، كما لو كانت تفكر فيما إذا كانت ستعترف بكلماتي أم لا.
ثم تحدثت أخيرًا، صوتها هادئ وصفي كنسيم همس. "حسنًا."
كدتُ أتنهد. "إنها حقًا كما في الرواية."
ليست جيدة في التواصل الاجتماعي. ليست مهتمة بشؤون أحد بشكل خاص. لغز يمشي ملفوف بطبقة متجمدة من اللامبالاة.
مع ذلك، كنت بحاجة للوصول إليها. انحنيتُ قليلاً. "سنحتاج للعمل معًا"، ذكرتها. "يجب أن نتحدث على الأقل عن نقاط قوتنا."
رمشت سيرافينا مرة واحدة، ثم أومأت. "أنا سيرافينا زينيث، أميرة طائفة جبل هوا." توقفت للحظة قصيرة قبل أن تضيف، "أتخصص في سحر الرياح والجليد."
هذا كل شيء. لا تفصيل. لا "تشرفت بلقائك" أو "ماذا عنك؟"
فقط ذكرت حقائق.
زفرتُ، مقاومًا الرغبة في الضحك. هذه الفتاة.
"آرثر نايتنغيل"، قدمتُ نفسي بدوري. "أستخدم عناصر متعددة، وأنا أيضًا مبارز. مثلك."
لأول مرة، حدث شيء في نظرتها. تجولت عيناها الزرقاء الجليدية فوقي، تقيس، تزن.
"أنت قوي"، قالت ببساطة.
لم يكن ذلك مديحًا. كان ملاحظة.
رفعتُ حاجبي. "حواسها حقًا مختلفة."
معظم الناس في مستوانا لم يكونوا ليلتقطوا التغيير في قوتي على الفور. كنتُ قد وصلتُ للتو إلى رتبة الفضة العالية، وعلى الرغم من أن سيرافينا كانت لا تزال في رتبة الفضة المتوسطة، فقد لاحظت بالفعل.
"مع ذلك، لقد تُربت في طائفة قتالية"، تأملتُ. "كانت حياتها كلها مكرسة للسيف والقتال. بالطبع سيكون لديها غرائز حادة."
وبالطبع، فنها من الدرجة السادسة كان عاملاً آخر. حتى لو كنتُ تقنيًا أقوى في رتبة المانا، فإن مهارتها القتالية سدت الفجوة.
لو كان هذا أي شخص آخر في الصف A، لكان عليّ التخطيط حول أسلوب قتالهم، تعديل استراتيجياتي للتعويض. لكن سيرافينا؟
لم تكن بحاجة إليّ للتعديل من أجلها.
إذا كنتُ عاصفة من التكيف غير المتوقع، فإنها كانت قوة من التنقية الخالصة. دقيقة. لا تتزعزع. مطلقة.
مما جعل الأمور مثيرة للاهتمام.
"سنشكل فريقًا جيدًا"، قلتُ، مانحًا إياها ابتسامة صغيرة. "فقط حاولي ألا تتركيني خلفك، أميرة."
رمشت سيرافينا مرة واحدة. ثم، لدهشتي، ظهرت أدنى تلميح لابتسامة متكلفة في زاوية شفتيها.
لا كلمات. فقط تلك الومضة القصيرة من التسلية قبل أن تنظر بعيدًا.
لم أستطع معرفة إن كانت توافقني—أو تتحداني.
على أي حال، كان هذا سيكون ممتعًا.