بعد أن قضيت بعض الوقت مع روز، تركتها تنساب بعيدًا لتختلط بالآخرين بينما انسحبت بهدوء. ظل عبير عطرها يحوم حولي، تذكيرًا لطيفًا بانحرافات فترة ما بعد الظهر—لكنها تذكرة لم أستطع التوقف عندها طويلًا.
كانت لدي أمور أكثر أهمية لأنجزها.
في اللحظة التي أصبحت فيها وحيدًا، استقر عقلي على فكرة واحدة مركزة—القوة.
لا مشتتات. لا انحرافات. لا اختلاط اجتماعي عديم الجدوى.
كنت بحاجة لأن أصبح أقوى.
وصلت إلى مرفق التدريب، ومررت بطاقة هويتي على الماسح الضوئي. رنين خافت، همهمة هادئة، وانزلق الباب مفتوحًا.
كانت غرف التدريب الخاصة في أكاديمية ميثوس، بالطبع، من أحدث طراز، نوعية الأشياء التي يحلم بها معظم المحاربين فقط. غرفة تدريب شخصية، محجوزة حصريًا لكل طالب من الدرجة الأولى.
هنا حيث تصقل الأساطير نفسها.
وهنا حيث كنت سأكسر نفسي.
الخطوة الأولى: تقييم آرثر نايتنغيل.
ليس كبطل رئيسي. ولا كسياف ذي إمكانيات. فقط كجسد يحمل إحصائيات تحتاج إلى تصحيح.
المشكلة الأولى—لا فنون قتالية. كانت الفنون القتالية ضرورية، تقنيات متطورة تنتقل عبر الإرث، تحدد أسلوب المحارب وقوته وكفاءته. لم أمتلك أيًا منها.
لحسن الحظ، كطالب من الدرجة الأولى، سأحصل على فن من الدرجة الخامسة تلقائيًا. مشكلة محلولة.
المشكلة الثانية—لا موهبة. وهذه كانت أسوأ. المواهب هي قدرات فطرية—مواهب موروثة، بركات نسبية، رموز غش للواقع. لم أمتلك أيًا منها. كل طالب آخر من الدرجة الأولى كان يمتلك واحدة على الأقل.
لكن هذا، كنت قادرًا على إصلاحه. الحل؟ اكتساب إرادة الوحش.
المشكلة الثالثة—رتبة مانا منخفضة. وهذه؟ هذه كانت المشكلة الحقيقية. بقية طلاب الدرجة الأولى كانوا في منتصف الرتبة الفضية، أو الرتبة الفضية العالية، أو حتى الرتبة البيضاء. بينما كنت أجلس مرتاحًا في الرتبة الفضية المنخفضة، وهي طريقة أخرى للقول إنني كنت طفلاً محاطًا ببالغين يحملون أسلحة حادة.
لم يكن هذا شيئًا يمكنني تجاهله.
لحسن الحظ، كنت أعرف طريقة لإصلاح ذلك. وللأسف، تلك الطريقة كانت تعذيبًا.
نمو نواة المانا—على الأقل حتى رتبة الاندماج—كان يتحدد تقريبًا بالكامل بالموهبة. السرعة التي يمتص بها المرء المانا المحيطة، وينقيها، ويعزز نواته، كانت تحدد كل شيء.
لكن كان هناك طريقة لفرض العملية. طريقة وحشية لدرجة أن الرواية لم تذكرها إلا كخطوة يائسة.
تكسر جسدك. ليس مجازيًا. ليس بمعنى "تجاوز حدودك". بل تمزق دوائر المانا الخاصة بك حرفيًا، تجبرها على التحميل الزائد، وتجعلها تعيد بناء نفسها أقوى.
كانت فعالة. وكانت أيضًا جنونًا. معظم الناس لم يحاولوا ذلك لأن الألم وحده كان كافيًا لتحطيم عقولهم.
جلست متربعًا في وسط غرفة التدريب، مغمضًا عينيّ.
لا أسلحة. لا تقنيات. لا حركة. فقط المانا.
تنفست بعمق، مثبتًا أنفاسي. كان الهواء كثيفًا بالمانا المحيطة، تطفو بشكل غير مرئي، تنتظر أن تُؤخذ. وهكذا، استوليت عليها.
في اللحظة التي بدأت فيها بالامتصاص، انطلقت دوائري حياةً. تدفقت المانا إليّ، تسري عبر المسارات في جسدي، تملأ نواتي. لكن ذلك لم يكن كافيًا. أجبرت المزيد على الدخول، جاذبًا الطاقة المحيطة كمن عازم على ألا يبقى بدون موارد مرة أخرى.
كان يحترق.
أُشعل ألم عميق وحارق في عروقي بينما تجهدت دوائري تحت التدفق. ارتعشت عضلاتي، وتشنج جلدي كما لو أن نمل النار قد اخترق لحمي. كان هذا يتجاوز الامتصاص الطبيعي—كنت أفرط في تحميل جسدي عمدًا، دافعًا إياه إلى حدوده القصوى.
اكسر، شافِ، نقِّ.
ابتسمت بخفة مع اشتداد الألم. في حياتي السابقة، تعلمت ما هو الألم الحقيقي—ليس النوع الجسدي الذي ينتهي في النهاية، بل الألم الجوفي اللامتناهي للفشل التام. هذا؟ لم يكن شيئًا. مجرد صفقة. ألم مقابل قوة، صفقة كنت سأبرمها ألف مرة.
شددت قبضتيّ، مجبرًا جسدي على ضغط المانا وتنقيتها أسرع. كان صدري ينبض، الضغط في نواتي يصبح لا يطاق بينما كانت نواة المانا ذات الرتبة الفضية المنخفضة تكافح للتوسع.
ثم—
طقطقة.
طعنني ألم حاد في صدري، سارقًا أنفاسي. كان الإحساس مشابهًا لكسر ضلع ودفعه في رئة—فوري، شديد، ومستحيل التجاهل.
لم تتزعزع ابتسامتي. جيد. هذا يعني أنها تعمل. الألم الجسدي له حدود، قيود، نهايات. كان قابلًا للقياس، يمكن التحكم فيه. على عكس ألم الخسارة، الذي لم يكن له شكل أو هيئة، مجرد فراغ لا نهائي يبتلع كل ما يمسه.
تشظت دوائر المانا تحت القوة، لكن بدلاً من التوقف، جذبت المزيد من المانا، مطالبًا جسدي بالتكيف. إذا لم يستطع مواكبة ذلك، فسيتعين عليه أن يتغير.
صرخت نهايات أعصابي بينما بدأت الدوائر التالفة في التجدد. كان الإحساس أشبه بصب زجاج منصهر في جروح مفتوحة، ثم الشعور بتصلبه وتشققه، ليُستبدل بمزيد. أصبح كل نفس تمرينًا في السيطرة بينما كانت رئتاي تكافحان ضد انقباض صدري.
أكثر.
جذبت موجة أخرى من المانا، دافعًا إياها إلى نواتي بدقة محسوبة. تطور الألم من مجرد شديد إلى شامل—لم يعد محصورًا في نقاط محددة بل ينتشر في نظامي بأكمله. أصبحت رؤيتي ضبابية، الغرفة حولي تتحول إلى تقريب غامض للواقع.
كان جسدي يشير بوضوح: توقف عن هذا. ارتح. تعافَ. هذا ليس طبيعيًا.
تجاهلت التحذيرات بسهولة تمرّس شخص قد كسر نفسه مرات عديدة من قبل. كان الانزعاج الجسدي مجرد معلومات، لا خير ولا شر فيها. الألم يعني أن العملية تعمل. كانت دوائري التالفة تعيد بناء نفسها، أقوى وأكثر كفاءة من ذي قبل.
بينما كانت حبات العرق تتكون على جبهتي وتنزلق أسفل ظهري، حافظت على تركيزي. تطبيق الآلام المنهجي يتطلب تركيزًا. ضغط زائد قد يخاطر بأضرار دائمة؛ ضغط قليل لن يعيد تشكيل الدوائر بشكل صحيح.
مر الوقت.
تحول الألم الحاد الأولي تدريجيًا إلى نبض عميق ومستمر. كانت عضلاتي ترتعش بشكل لا إرادي بين الحين والآخر، هزات صغيرة تمر عبر أطرافي بينما اجتازت المانا مساراتها الجديدة. استقر تنفسي في نمط متحكم فيه—ضحل بما يكفي لتجنب تفاقم الضغط في صدري، لكن كافٍ للحفاظ على تدفق الأكسجين.
خلال كل ذلك، حافظت على ابتسامتي الخفيفة. كان هذا مجرد البداية، بعد كل شيء. الأولى من جلسات عديدة ستعيد بناء جسدي بشكل منهجي إلى شيء يستحق البقاء في هذا العالم. شيء قادر على الحماية بدلاً من الفشل.
ساعة تلو الأخرى، واصلت العملية. تكيفت أنظمة التحكم البيئي في غرفة التدريب مع المانا الزائدة التي كنت أطلقها، مانعة أي اضطراب في المنطقة المحيطة. أصبح زيي رطبًا بالعرق، ثم جف، ثم رطب مرة أخرى مع استمرار دورات الكسر والشفاء.
وأخيرًا—شعرت به. فرق.
تحركت المانا أسرع الآن. كان الامتصاص أكثر سلاسة. تكيفت دوائري، أوسع قليلاً، أقوى قليلاً. لم يكن ذلك دراماتيكيًا، لكنه كان ملحوظًا—الخطوة الأولى على طريق طويل.
رمشت، عائدًا أخيرًا إلى الواقع. كانت يداي ثابتتين رغم الإجهاد الذي تحملتاه. كان صدري يؤلمني، لكن الألم كان يتراجع بالفعل بينما تسارع شفاء جسدي الطبيعي بتدفق المانا المعزز. كانت رؤيتي واضحة، أكثر حدة حتى مما كانت عليه قبل أن أبدأ.
أدرت رأسي نحو الساعة الرقمية بالقرب من المدخل.
10:00 مساءً.
كنت هنا لمدة عشر ساعات متواصلة. استخدام فعال للوقت، على كل حال.
نهضت، ملاحظًا الإحساسات المختلفة بينما تكيف جسدي مع الحركة مجددًا. احتجت عضلاتي، طقطقت مفاصلي، لكن كانت هناك قوة جديدة تكمن تحت الانزعاج. ظل ما سيصبح في النهاية قوة حقيقية.
"تقدم،" قلت ببساطة للغرفة الفارغة، صوتي محايد رغم الإنجاز الكبير. لم يكن هذا انتصارًا للاحتفال به، بل مجرد خطوة ضرورية تم اتخاذها.
بينما كنت أسير نحو المخرج، حددت عقليًا موعد جلسة الغد. كانت الأساس قد وُضع؛ الآن جاء العمل المتواصل لبناء ما فوقه. يومًا بعد يوم، ساعة تلو ساعة، أشيد بالقوة التي ستضمن تحقيق أهدافي.
لم يكن ذلك كافيًا. ليس بعد. لكنه كان بداية.
أغلق الباب خلفي بهسهسة خفيفة. يوم واحد انتهى، وأيام لا تُحصى أمامي. لكن الطريق كان واضحًا، وسأسلكه بغض النظر عن التكلفة. لأن الألم الجسدي في النهاية مؤقت. الفشل لم يكن كذلك.
ورفضت أن أفشل مرة أخرى.