بعد أن انتهى اليوم، توجهتُ إلى مكتب البروفيسور نيرو. كانت ممرات أكاديمية ميثوس لا تزال تعج بالطاقة الليلية المتأخرة—الطلاب يتكدسون للامتحانات، المتدربون يجرون محاكاة في غرف الواقع الافتراضي، والطائرات بدون طيار تهمهم فوق الرؤوس، تقوم بصيانة البنية التحتية عالية التقنية للأكاديمية.
توقفتُ أمام الباب الزلق المغناطيسي وطرقتُ بخفة. انفتح بهدوء دون صوت.
"تفضل، آرثر"، رحب بي صوت نيرو من الداخل.
دخلتُ، وأغلق الباب خلفي بهدوء مع صوت خافت. كان المكتب بسيطًا في تصميمه—جدران زجاجية أنيقة، شاشات هولوغرافية عائمة تعرض تقارير متنوعة، ومكتب معدني واحد بدا وكأنه يتعدل بنفسه بناءً على وضعية نيرو. جلس خلفه، تعبيره المعتاد غير القابل للقراءة في مكانه.
"اجلس." أشار إلى الكرسي المقابل له.
فعلتُ، جالسًا بشكل مستقيم بينما تجولت نظرته الحادة فوقي، دون شك يجري تقييمًا صامتًا في رأسه.
"لقد أبلغتَ أنك فتحت موهبتك خلال عطلة الخريف"، بدأ، مقطعًا مباشرة إلى صلب الموضوع. "صفها لي بالتفصيل."
أومأتُ، بعد أن أعددتُ لهذا بالفعل. "نعم، أستاذ. موهبتي تُسمى تناغم لامع. تمنحني تقاربًا مع جميع عناصر المانا الأحد عشر، حتى تلك التي أفتقر إليها بشكل طبيعي. يمكنني أيضًا إلقاء عدد محدود من تعاويذ الدائرة الخامسة من خلال نسج التعاويذ. أخيرًا، تعزز قدرتي على التحكم بالمانا المحيطة بدقة فائقة، مما يزيد من فعاليتي الشاملة في القتال."
نقر نيرو على بضعة أوامر في مكتبه، ملف بيانات يفتح في الهواء، على الأرجح ملفي الطلابي يتم تحديثه في الوقت الحقيقي. درس كلماتي بعناية قبل أن يومئ.
"همم"، تأمل، مشبكًا أصابعه معًا. "موهبة متعددة العناصر، إلقاء محدود لتعاويذ الدائرة الخامسة، وتحكم دقيق بالمانا المحيطة. هذه قدرة متعددة الاستخدامات بشكل لا يصدق، آرثر." توقف قبل أن يضيف، "وخطيرة."
رفعتُ حاجبي. "خطيرة؟"
"لأن التنوع، عندما يُتقن، يمكن أن يتحول إلى عدم قابلية للتنبؤ"، قال ببساطة. "هذا شيء لن يكون حلفاؤك ولا أعداؤك مستعدين له بالكامل أبدًا."
استوعبتُ كلماته، داعيًا إياها تستقر. لم يكن مخطئًا. القدرة على التكيف مع أي موقف باستخدام عناصر متعددة، مع تلاعب دقيق بالمانا، جعلتني صعب القراءة.
"بما أنك وصلت أيضًا إلى رتبة الفضة العالية، أحتاج إلى تعديل المهمة التي كنت أنويها لك ولـسيرافينا أصلاً"، تابع.
أومأتُ، منتظرًا أن يوضح.
"نظرًا لأن لديك الآن وصولاً إلى سحر الدائرة الخامسة—حتى لو كان محدودًا—أوصي بأن تُوضع في الصب التعويذي الثالث. مهمتك السابقة أظهرت بالفعل استخدامًا مثاليًا لنسج المانا. بهذا المعدل، سيكون من الإهدار عدم صقل مهاراتك في الصب التعويذي أكثر."
ومضة صغيرة من الرضا اشتعلت في داخلي. الصب التعويذي الثالث كان فصلًا محجوزًا لطلاب رتبة البياض أو الشواذ مثلي. حتى راشيل، بموهبتها السحرية الفذة، لم تدخله بعد.
"تقدمك كان استثنائيًا، آرثر"، قال نيرو، نبرته حازمة. "واصل العمل بجد."
وقفتُ، مقدمًا له إيماءة خفيفة. "شكرًا، أستاذ."
لم يرد، عاد انتباهه بالفعل إلى الشاشات العائمة أمامه. آخذًا ذلك كإشارة لي، خرجتُ من المكتب، الباب يهمس مغلقًا خلفي.
بينما كنتُ أسير في الممر، شعرتُ بحضور لونا يتحرك داخل عقلي.
"الصب التعويذي الثالث"، تأملت، صوتها همهمة هادئة في أفكاري. "سحر الدائرة الخامسة سيخدمك جيدًا."
"هل أحتاجه حقًا، رغم ذلك؟"، سألتُ، معدلًا جاكيتي وأنا أخطو إلى الردهة الرئيسية للأكاديمية. كانت أكثر هدوءًا الآن، اندفاع المساء يستقر في محادثات متفرقة ولافتات نيون خافتة.
"نعم"، أجابت لونا بيقين. "سحري كـكيلين يتبع قوانين مختلفة عن صيغ السحر البشري. بينما يمنحك تحكمًا أكبر، لا يكمل بشكل فطري الصب التعويذي المنظم. إتقان السحر البشري سيجعلك أقوى فقط."
كان ذلك منطقيًا. قوة لونا كانت غريزية، خام، منسوجة في جوهر الطبيعة ذاته. السحر البشري، على النقيض، كان محسوبًا—منظمًا من خلال صيغ وأطر نظرية. كلما فهمتُ الاثنين أكثر، كلما استطعتُ صقل قدراتي أكثر.
"مفهوم"، رددتُ.
بينما كنتُ أخرج من المبنى الرئيسي، متجهًا نحو مركز الطلاب، أرسلتُ رسالة سريعة عبر واجهتي العصبية.
[آرثر: أنتِ في المكان المعتاد؟]
[روز: نعم. ظننتُ أنك نسيتني.]
ضحكتُ لنفسي. لم أرَ روز بعد منذ عودتي من القارة الشمالية.
حان الوقت لتغيير ذلك.
__________________________________________________________________________________
كان المقهى واحدًا من تلك الأماكن المريحة المختبئة التي تمكنت من أن تكون مستقبلية وخالدة في آن واحد. قوائم هولوغرافية تطفو فوق كل طاولة، تعرض صورًا متغيرة للقهوة، الحلويات، وكل تخصيص ممكن يمكن أن يحلم به مدمن الكافيين. كان الهواء يعطر برائحة الحبوب المحمصة وشيء خافت الحلاوة—ربما فانيليا أو كراميل.
كان قد مر تسعة أيام منذ آخر مرة رأيتُ فيها روز، وهو أمر غريب، بالنظر إلى كم كنا نلتقي في السابق. بين الرحلة إلى القارة الشمالية، الفوضى في جزيرة نسيم الزمرد، ثم العودة مباشرة إلى جنون الأكاديمية، لم يكن لدي حتى وقت للاطمئنان عليها بشكل صحيح.
كانت جالسة بالفعل عندما دخلتُ، كوب مشبع بالبخار أمامها. رفعت نظرها وأنا أقترب، عيناها تضيقان قليلاً قبل أن تتكئ إلى الخلف في مقعدها.
"حسنًا، حسنًا"، قالت روز ببطء، ناقرة بملعقتها على حافة كوبها. "انظر من تذكر أخيرًا أنني موجودة."
تنهدتُ، متزحلقًا إلى المقعد المقابل لها. "من الجميل رؤيتك أيضًا، روز."
أمالت رأسها، تدرسني بتعبير غير قابل للقراءة قبل أن تطلق ضحكة خافتة. "تبدو كالجحيم."
"شكرًا"، قلتُ بجفاف، مشيرًا إلى طائرة خادومة مارة. "كنتُ مشغولاً."
"نعم، لا مزاح"، تمتمت. "سمعتُ أنك كدتَ تُؤكل بواسطة وحش من ست نجوم."
زقزقت الطائرة وأنا أضع طلبي—مجرد قهوة بسيطة، بدون زخرفة. التفتُ إليها. "ليس أكلًا. فقط… متفوقًا عليّ استراتيجيًا."
رفعت روز حاجبها. "متفوقًا عليك استراتيجيًا؟"
تنهدتُ، فركتُ مؤخرة رقبتي. "حسنًا. ركضتُ من أجل حياتي بينما تعامل معه آخرون."
ارتعشت شفتاها، لكنها لم تضغط. "وهنا ظننتُ أنك تحب الحفاظ على ملف منخفض. أولاً، تعود من بقاء الجزيرة كرتبة 1، ثم تتفوق بطريقة ما على سنة كاملة من الطلاب الثانية في حرب الواقع الافتراضي. الآن أنت تقاتل وحوشًا من ست نجوم وتعود مع…" أشارت إليّ بغموض. "موهبة؟"
التقيتُ بنظرتها، متفاجئًا. "سمعتِ عن ذلك؟"
ضحكت باستهجان. "من فضلك. في اللحظة التي خطوتَ فيها إلى الحرم الجامعي مجددًا، بدأ الناس يتحدثون. ليس كل يوم يفتح شخص موهبته فجأة في منتصف الفصل. إذن، ما هي؟"
"تناغم لامع"، اعترفتُ، متكئًا للخلف وقهوتي تصل. "يسمح لي باستخدام جميع العناصر، التحكم بالمانا المحيطة، وإلقاء تعاويذ محدودة من الدائرة الخامسة."
صفّرت. "ليس سيئًا. وهنا ظننتُ أنك ستبقى 'ذلك الرجل بتحكم جيد بالهالة.'"
"سعيد بتجاوز توقعاتك"، قلتُ، آخذًا رشفة. كانت المرارة مؤسسة، تباينًا مرحبًا به مع عدم القدرة على التنبؤ المطلق للأسابيع القليلة الماضية.
وضعت روز ذقنها على يدها، تراقبني بتعبير مزيج من الفضول والانزعاج الخفيف. "إذن، هل ستخبرني يومًا لماذا لم ترسل ولو رسالة واحدة لتسعة أيام؟ أم يجب أن أخمن؟"
وخزني الشعور بالذنب، لكنني هززت كتفيّ. "لم يكن ذلك متعمدًا. بالكاد كان لدي وقت للتفكير بين كل المهمات والتدريب. وعندما عدتُ، استمرت الأمور في التكدس."
"أه-ها"، قالت، غير متأثرة. "تعلم، الناس العاديون على الأقل يطمئنون عندما يذهبون ليخاطروا بحياتهم ضد السحالي المتضخمة."
وضعتُ كوبي جانبًا. "كنتِ قلقة عليّ؟"
قلبت عينيها. "كنتُ فضولية. هناك فرق."
ابتسمتُ. "بالتأكيد."
نقرت بلسانها، لكن لم يكن هناك حرارة حقيقية وراء ذلك. "إذن، كيف تبدو الكارثة القادمة؟"
رفعتُ حاجبي. "ما الذي يجعلك تعتقدين أن هناك كارثة قادمة؟"
أعطتني روز نظرة مسطحة. "آرثر، أنت تجذب الفوضى كثقب أسود. سأكون أكثر مفاجأة إذا أصبحت الأمور طبيعية أخيرًا."
لم تكن مخطئة.
تنهدتُ. "تقييم ثنائي. يجعلوننا نقاتل وحوشًا من ست نجوم في فرق لاختبار التآزر."
"بالطبع يفعلون"، تمتمت روز، تحرك مشروبها. "ودعني أخمن—تم تزويجك مع شخص يجعل الأمور معقدة إضافيًا؟"
"سيرافينا زينيث."
رمشت روز، ثم أطلقت ضحكة خافتة. "ملكة الجليد نفسها؟ واو. حظًا سعيدًا."
ضحكتُ باستهجان. "ليست سيئة لهذه الدرجة."
"أوه، بالتأكيد. ليست سيئة. فقط… صعبة."
فكرتُ في تعبير سيرافينا الفارغ، طريقتها المنفصلة في التفاعل مع العالم. لم تكن صعبة بالطريقة التي كانت عليها سيسيليا أو رين—لم تكن معادية أو متجاهلة بشكل علني. لكن كان لديها هالة من اللا مساس، لامبالاة هادئة جعلت من الصعب معرفة ما كانت تفكر فيه فعلاً.
"سيكون الأمر على ما يرام"، قلتُ.
لم تبدُ روز مقتنعة. "تعلم، إذا واصلتَ قول ذلك في كل مرة تُلقى فيها في فوضى، قد أبدأ بتصديق أنك تستمتع بهذا الأمر فعلاً."
ضحكتُ. "أستمتع بالفوز."
"ومع ذلك، لا تزال سيئًا في البقاء على اتصال."
رفعتُ يديّ استسلامًا. "حسنًا، حسنًا. سأتأكد من إرسال رسالة في المرة القادمة التي أذهب فيها لمحاربة مخلوقات الكوابيس. سعيدة؟"
ابتسمت. "بشدة."
انزلقنا إلى صمت مريح بعد ذلك، النوع الذي يأتي من معرفة بعضنا البعض لوقت كافٍ بحيث لا تكون الكلمات ضرورية دائمًا. كانت الأيام التسعة الأخيرة عاصفة، والجلوس هنا، شرب القهوة مع روز، شعرتُ وكأنها أول لحظة من الطبيعية التي حظيتُ بها منذ فترة.