تم تعديل جدول الفصل. تم تقليص الحصص النظرية لصالح التدريب العملي، علامة واضحة على مدى جدية الأكاديمية في التقييم المزدوج. على عكس التقييمين السابقين، لم يكن هذا يتعلق بالأداء الفردي. كان يتعلق بالعمل الجماعي. أو، في بعض الحالات، النقص الصارخ فيه.
"ستكون خصومكم في هذا التقييم وحوشًا من فئة الست نجوم"، أعلن نيرو، صوته يحمل نفس النبرة العادية التي قد يستخدمها المرء عند مناقشة قائمة الغداء.
كانت تلك الجملة وحدها كافية لإرسال موجة من القلق عبر الفصل.
وحوش من فئة الست نجوم.
ليس نوع الخصم الذي يمكنك التغلب عليه بالقوة الغاشمة ما لم يكن لديك أعداد إلى جانبك—والأعداد الصحيحة على وجه التحديد. حتى أفعى المد العميقة التي ساعدت في تطورها كانت فقط في الطرف الأدنى من طيف الست نجوم، ومع ذلك تطلبت مغامرين متعددين، راشيل، وأنا نعمل معًا فقط لكسب الوقت.
هؤلاء سيكونون أقوى.
رفعت راشيل يدها، تعبيرها غير قابل للقراءة لكن نبرتها حازمة. "أليس ذلك مبالغًا فيه قليلاً؟"
وافقتها الرأي. لو كان نيرو قد أخبرنا أننا سنواجه وحوشًا من فئة الخمس نجوم، لكان ذلك تحديًا صعبًا لكنه معقول. لكن ست نجوم؟ حتى لو تم إقران لوسيفر مع شخص آخر، لم يكن هناك ثنائي واحد في الفصل أ قادر على هزيمة واحد بشكل مباشر.
"الهدف ليس الفوز"، قال نيرو، كما لو كان قد توقع القلق. "إنه أن تكون فعالاً. المشكلة الأكبر التي لوحظت خلال حرب المحاكاة الافتراضية لم تكن المهارة الفردية بل التآزر—أو، بمعنى أدق، الافتقار التام له. تم تصميم هذا التقييم لمعالجة ذلك. لن تُقيَّموا على النصر بل على مدى جودة عملكم كفريق."
كان ذلك منطقيًا. كما يعني أن الفشل كان حتميًا.
لا يزال عدد لا بأس به من الطلاب يبدون قلقين، لكنهم على الأقل لم يعترضوا بعد الآن.
"الآن إذن"، واصل نيرو، ناقرًا على سواره لتفعيل المباريات العشوائية. "أولاً—راشيل كرايتون وسيسيليا سلاتمارك."
في اللحظة التي نُطقت فيها الأسماء، ملأ الغرفة نوع مختلف تمامًا من التوتر.
راشيل، لحسن حظها، لم تتفاعل ظاهريًا. تنهدت فقط من أنفها وقامت.
من ناحية أخرى، أطلقت سيسيليا همهمة مسرورة وهي تتمدد. "أوه، سيكون هذا ممتعًا."
ألقت راشيل نظرة جانبية عليها. "أنتِ حتى لا تحبينني."
"بالضبط"، قالت سيسيليا، ومضت بابتسامة شقية خالصة. "مما يعني أنني سأجعل هذا مؤلمًا بالنسبة لكِ."
قبل أن تتمكن راشيل من الرد، قطع نيرو الحديث. "ستواجهان هيدرا جليدية. ضعا في اعتباركما أن هدفكما الوحيد هو إظهار عمل جماعي فعال. أي شيء أقل من ذلك، وسأعتبره فشلاً."
زفرت راشيل، مدربة تعبيرها إلى شيء محايد. كانت تعلم أنه لا مجال للنقاش في هذا. الخيار الوحيد كان إنهاء الأمر.
سيسيليا؟ ابتسمت فقط كقطة على وشك اللعب بطائر مزعج بشكل خاص.
كانت ساحة المعركة محاكاة، أرض تدريب ضخمة يمكن أن تغير التضاريس لاستيعاب خصوم مختلفين. عندما فعّل نيرو الإعدادات، تغيرت البيئة—أرض مغطاة بالثلوج تمتد في جميع الاتجاهات، تشكيلات جليدية خشنة تشكل متاهة طبيعية.
ثم وصل الوحش.
الهيدرا الجليدية.
كانت تتربع فوقهما، جسم أفعواني ضخم مغطى بقشور متجمدة بالجليد، ثلاثة رؤوس تتأرجح في تزامن غريب. كان نفسها يغيم الهواء، ضباب متجمد يتدحرج عبر ساحة المعركة في موجات زاحفة بطيئة.
تحركت راشيل وسيسيليا في نفس الوقت.
كانت تلك المشكلة.
اندفعت راشيل إلى الجانب، مفَعّلة موهبتها. انفجرت أجنحة ذهبية من الضوء إلى الوجود خلفها، معززة سرعتها وهي تستحضر حواجز لصد نفس الجليد القادم. بدأت فورًا بإطلاق تعاويذ ضوئية متحكم فيها، تستهدف عيون الهيدرا لتعميها.
في نفس اللحظة بالضبط، رفعت سيسيليا يدها، ابتسامة شريرة على شفتيها. تحول الهواء حولها إلى قرمزي، كثافة ماناها الهائلة تشوه الفضاء وهي تنسج تعويذة معقدة.
وهنا اصطدم هجوم راشيل بها.
كان النتيجة فورية.
تحطمت نسيج تعويذة سيسيليا المصمم بعناية في منتصف الإلقاء، رد الفعل العكسي يرسل تموجًا عنيفًا من المانا للخارج. بالكاد تمكنت راشيل من تثبيت نفسها في الجو، أجنحتها تومض تحت التغذية الراجعة غير المتوقعة.
تعثرت سيسيليا قليلاً قبل أن تستعيد توازنها. ثم، استدارت إلى راشيل بنظرة غير متأثرة.
"هل أنتِ غبية؟" سألت بصراحة. "لا تعترضي طريقي."
انتفضت راشيل. "ربما لو تواصلتِ فعلاً بدلاً من افتراض أنكِ يمكنكِ فعل ما تريدين—"
"آه، إذن أحتاج الآن إلى التواصل؟" ضحكت سيسيليا، صوت حاد ومسلي. "هل يجب أن أمسك يدكِ أيضًا وأسأل إذا كنتِ بخير كل خمس دقائق، يا صاحبة السمو؟"
شدت راشيل فكها. "ركزي فقط."
"على ماذا؟" ردت سيسيليا بسرعة. "مساعدتكِ على التخبط في هذا؟"
في هذه الأثناء، كانت الهيدرا الجليدية تراقب.
ثم، كما لو أدركت أن خصومها مشغولان جدًا بالجدال ليلاحظا، هاجمت.
انفجرت الأرض في انفجار خشن من الجليد، مما أجبر الفتاتين على الانفصال بينما اندلعت رماح متجمدة ضخمة من الأرض. اندفعت الهيدرا، رأس واحد يطلق نفسًا من الريح المتجمدة بينما انقض رأس آخر بفكيه نحو راشيل.
تفادت راشيل بالكاد، ملتوية في الجو، أجنحتها تدفعها للأعلى. استحضرت حاجزًا ذهبيًا في الوقت المناسب لصد نفس الجليد، لكن التأثير أرسلها تتزلج للخلف.
من ناحية أخرى، ردت سيسيليا بانفجار ناري أذاب قسمًا من الأرض المتجمدة—لكنه تسبب أيضًا في موجة صدمة أخرى كادت أن تطيح براشيل من توازنها.
"أنتِ متهورة"، صاحت راشيل.
"وأنتِ متوقعة"، ردت سيسيليا بسرعة.
مرة أخرى، استغلت الهيدرا تشتتهما اللحظي.
تأرجح ذيل ضخم، القوة الهائلة خلفه كافية لتدمير إحدى تشكيلات الجليد. تمكنت راشيل من حماية نفسها في الوقت المناسب، لكن سيسيليا اضطرت إلى التنقل عدة أمتار للخلف لتجنب القوة الكاملة له.
تنهد نيرو بصوت عالٍ من منصة المراقبة، فرك صدغيه.
راشيل وسيسيليا، على الرغم من كونهما موهوبتين بشكل لا يصدق كل على طريقتها، كانتا تثبتان أنهما أسوأ تركيبة ممكنة.
لم يكن الأمر حتى مسألة مهارة. كان يجب أن تكمل قدراتهما بعضهما—دقة راشيل وتحكمها يوازنان قوة سيسيليا الهائلة.
لكنهما رفضتا التعاون.
كانت راشيل تعطي الأولوية للكفاءة. كانت سيسيليا تزدهر في الفوضى.
كانت راشيل تخطط لحركاتها بعناية. كانت سيسيليا تُرتجل وتتكيف في اللحظة.
كانت راشيل منظمة. كانت سيسيليا لا يمكن التنبؤ بها.
كانت سحرهما تتصادم بقدر ما تتصادم شخصياتهما، مما أدى إلى معركة لم تكن فقط غير فعالة بل تعيقهما بنشاط.
والهيدرا الجليدية؟
كانت تستمتع بوقت رائع.
لم يمتزج سحر الضوء الخاص براشيل جيدًا مع طاقة سيسيليا القرمزية. في كل مرة حاولتا فيها دمج الهجمات، كانت التعاويذ تتداخل، مما يعطل تناسقهما. لم تكن حركاتهما متزامنة، تاركة فجوات واضحة استغلتها الهيدرا دون تردد.
اجتاح انفجار آخر من الجليد ساحة المعركة، مما أجبرهما على التراجع مرة أخرى.
صرّت راشيل على أسنانها. "نحتاج إلى—"
"معرفة الأمر؟ نعم، ربما لو أبقيتِ السرعة"، قاطعتها سيسيليا، مقلبة شعرها وهي تتفادى بكسل هجومًا آخر قادمًا. "أقسم، لو أردت القتال بمفردي، لاخترت على الأقل خصمًا أفضل."
ارتعش جفن راشيل.
من المنصة، أطلق نيرو تنهيدة طويلة المعاناة.
"حسنًا، يكفي ذلك"، أعلن، نبرته حازمة. "تراجعا."
تجمدت الهيدرا فورًا—حرفيًا. نبضة من المانا من نيرو جعلت الوحش غير قادر على الحركة، مقيدًا في مكانه قبل أن يتمكن من مواصلة استغلال الكارثة التي تتكشف أمامه.
استدارت راشيل وسيسيليا نحو الأستاذ، أنفاسهما غير منتظمة قليلاً من الجهد.
نظر نيرو إليهما للحظة طويلة.
ثم قرص جسر أنفه. "لقد رأيت تعاونًا سيئًا من قبل، لكن هذا؟ هذا مؤلم بفعل لمشاهدته."
ابتسمت سيسيليا. "هل كان مسليًا، رغم ذلك؟"
لم يُكرم نيرو ذلك بإجابة.
بدلاً من ذلك، التفت إلى راشيل. "أنتِ منهجية، لكنكِ غير مرنة عندما لا تسير الأمور كما خططتِ."
ثم، إلى سيسيليا. "وأنتِ... حسنًا، لا تعملين جيدًا مع الآخرين."
هزت سيسيليا كتفيها. "ليس خطأي أن الآخرين لا يستطيعون مواكبتي."
"درجتكما لهذا التقييم حاليًا هي راسبة"، صرح نيرو بصراحة.
ضغطت راشيل فمها في خط رفيع. رفعت سيسيليا حاجبًا، مهتمة بشكل خفيف لكن غير مبالية بخلاف ذلك.
"سيُطلب منكما إعادة هذا التقييم لاحقًا"، واصل نيرو، "وإذا لم يكن تعاونكما أفضل بكثير، توقعا رؤية انخفاض دائم في رتبهما."
هذا، على الأقل، محا الابتسامة من وجه سيسيليا.
زفرت راشيل، مضبطة وقفتها. "مفهوم، أستاذ."
لفّت سيسيليا عينيها. "بالتأكيد، بالتأكيد."
بينما كانتا تمشيان خارج الحقل، ألقت راشيل نظرة على سيسيليا. "في المرة القادمة"، قالت، صوتها بارد، "حاولي ألا تتصرفي وكأنكِ الوحيدة هنا."
ابتسمت سيسيليا. "في المرة القادمة، حاولي ألا تعترضي طريقي."
كان سيكون فصلًا دراسيًا طويلًا.