"واو، هذان الاثنان كارثة"، تأملت لونا، صوتها مشبع بما يمكن وصفه فقط بالشفقة المسلية.
لم أكن بحاجة إلى تعليقها لتأكيد ما كان واضحًا بشكل مؤلم. مشاهدة راشيل وسيسيليا تحاولان العمل الجماعي كانت مثل مشاهدة صاروخين ذكيين للغاية يتصادمان في الجو—صاخبان، ساطعان، وغير فعالين بشكل كارثي.
بدأت معركتهما بوعد غامض بالتنسيق. استغرق الأمر بالضبط ثلاثين ثانية حتى ينهار ذلك الوعد بطريقة مذهلة. تصادمت تعاويذ راشيل الدقيقة والمحسوبة بشكل فظيع مع نهج سيسيليا القائم على الغريزة والقوة النارية الخام. في كل مرة تقدمت فيها إحداهما بخطوة، كانت الأخرى—أحيانًا عن غير قصد، وأحيانًا عن قصد—تعاكسها. لم تتناغم سحرهما بقدر ما كان يشتعل عند التماس.
تقلصت وأنا أرى تعويذة الضوء الذهبي لراشيل—المقصود بها توفير حاجز—تُغلبها لهيب سيسيليا القرمزي، مما أدى إلى انفجار مبهر أرسل كلتيهما تتزلجان للخلف.
"كان ذلك خطأكِ"، قالت راشيل بحدة، تنفض الغبار عن زيها.
ابتسمت سيسيليا بلا تأثر. "أوه؟ ظننت أنكِ من المفترض أن تكوني القديسة. ألا يفترض بكِ أن تتكيفي مع عدم كفاءة البشر العاديين؟"
أشارت الومضة الذهبية الناتجة من عصا راشيل إلى أنه لو لم تكونا في تقييم رسمي، لربما كانت قد أنزلت العقاب بسيسيليا على الفور.
كان الوحش ذو الست نجوم الذي كان من المفترض أن يقاتلاه يراقب التبادل بما يمكنني وصفه فقط بالحيرة الخفيفة، قبل أن يهز كتفيه وينقض عليهما مجددًا.
كان من المؤلم مشاهدته.
"لا أعتقد أن أي ثنائي سيكون أسوأ منهما"، تمتمت. لم يكن ذلك مجرد ملاحظة—كان منطقًا عاديًا. راشيل وسيسيليا لم تختلطا. لم يكن الأمر مهمًا أن كلتيهما كانتا معجزتين في التعاويذ من جانب العقل. كانت أساليبهما متعارضة بشكل أساسي.
عندما تنهد نيرو أخيرًا وأوقف المباراة—لأن أيًا من الفتاتين لم تكن لتبتلع كبرياءها بما يكفي للعمل معًا حقًا—كدت أشعر بالأسف.
تقريبًا.
لكن العرض لم ينتهِ.
تقدم لوسيفر وجين بعد ذلك.
استقمت، انتباهي الكامل على الاثنين.
لوسيفر ويندوارد—الأقوى بين طلاب السنة الأولى. الذي قُدّر له أن يكون ملكًا.
وجين أشبلوف—أمير السحرة الموتى.
وقفا جنبًا إلى جنب، صامتان بشكل مخيف بينما أُطلق الوحش ذو الست نجوم التالي في ساحة المعركة.
كان وحشًا ضخمًا، زاحفًا، قشرته السوداء اللامعة تلمع تحت أضواء القتال الاصطناعية. وحش يُعرف باسم الديدان المروعة. ست نجوم. درع ثقيل. مقاوم لمعظم السحر العنصري.
وتحرك لوسيفر أولاً.
لم يكن هناك تردد. لا حركة مهدرة.
لم يتردد لوسيفر. لم يفعل أبدًا.
في اللحظة التي أُطلق فيها الديدان المروعة، تحرك—وميض من الحركة يتحدى التوقعات، خط فضي يقطع الهواء. قطع المسافة في لحظة، سيفه الطويل يومض وهو يهبط في قوس مدمر واحد.
ضربة عادية من سياف؟ لا.
كان هذا أسطورة القمة الشمالية.
فن من الدرجة 6 ينتمي إلى عائلة ويندوارد، أقوى عائلة قتالية في القارة الشمالية.
واستخدمه لوسيفر بسهولة مرعبة.
الحركة الأولى—صعود الشتاء.
اختفى جسده من الرؤية، ظهر مجددًا في الجو في موضع أعلى كما لو كان يخطو على منصة غير مرئية. لكنها لم تكن طيرانًا—كانت تقنية مانا دقيقة، تستخدم القوة لإطلاق نفسه في الهواء دون مقاومة. تقنية سمحت له بالضرب من زوايا لا يمكن لسياف عادي الوصول إليها.
بالكاد كان للديدان المروعة وقت للتفاعل قبل أن يهبط سيفه—ليس فقط بالقوة الخام، بل بثقل جبل متجمد بأكمله خلفه. اندفع الجليد على طول النصل، يجمد الهواء حوله، معززًا قوة الضربة.
أرسل الاصطدام موجات صدمية عبر الساحة، شق قشرة الديدان المعززة.
كان جين يتحرك بالفعل، يستغل اللحظة، استدعاءاته النكرومانسية تندفع إلى الأمام. لكن لوسيفر لم ينتهِ.
تعافى الديدان، كتلته الضخمة تتحرك للرد بهجمة ذيل مدمرة. جاءت بسرعة—بسرعة كبيرة لأي شخص ليتفاداها على الأقدام. لكن لوسيفر لم يكن على الأقدام.
الحركة الثانية—عاصفة الشمال.
وميض. ضبابية.
خطى لوسيفر في الجو مجددًا، يلوي جسده بشكل غير طبيعي، كما لو أن الريح نفسها تحمله. تبعه سيفه، ينحت قوسًا هلاليًا من مانا متجمدة عبر الهواء، يترك أثرًا من الجليد والنار وهو يصطدم بذيل الوحش قبل أن يتمكن من الاتصال بالكامل.
رد مثالي.
أُجبر الذيل على التراجع. تراجع الوحش، مطلقًا زئيرًا غريزيًا، عيناه الزاحفتان تومضان بالغضب. هبط لوسيفر بخفة—بخفة زائدة عن اللزوم لشخص تصدى للتو لضربة من وحش يفوقه حجمًا مرتين.
تحولت ساحة المعركة بأكملها استجابة لحضوره. شعر الهواء ببرودة أكبر، أثقل.
استغل جين الفرصة فورًا، أمواته المتفجرون حول أرجل الوحش، مما أجبره على الترنح.
وابتسم لوسيفر.
كان يدفع وحشًا ذا ست نجوم إلى الخلف بتقنية خالصة.
ليس سحرًا. ليس خدعًا. فقط مهارة السيف المصقلة إلى ذروة ما يمكن للبشرية تحقيقه.
ومع ذلك... لم يكن ذلك كافيًا.
تكيف الديدان.
التوى، مستخدمًا تعثره كزخم، وضرب ذيله الأرض بقوة حطمت التضاريس.
انفجرت ساحة المعركة.
بالكاد تمكن لوسيفر من الالتفاف في الجو، هبط بانزلاق حاد، سيفه يلمع بطبقة رقيقة من الصقيع.
جين، مع ذلك، لم يكن محظوظًا. مزقت موجة الصدمة تشكيله، أرسلته متعثرًا، محاربوه المستدعون يتحللون تحت الضغط الهائل.
شدد لوسيفر قبضته على سيفه. كان جاهزًا للتقدم، لمواصلة الهجوم، لدفع نفسه أبعد.
لكن صوت نيرو قطع ساحة المعركة.
"كفى."
وهكذا، انتهى الأمر.
زفر لوسيفر، متوقفًا، عيناه لا تزالان مثبتتين على الوحش وهو يزمجر، مقيد ببروتوكولات الأمان في الأكاديمية.
زفرت أنا أيضًا، التوتر الذي لم أدرك أنني كنت أحمله يتحرر أخيرًا.
حتى مع علمي بمدى رعب لوسيفر... رؤيته عن قرب كانت شيئًا آخر تمامًا.
"واو"، تمتمت لونا في ذهني. "هذا الفتى حقًا مذهل."
أومأت، أشد قبضتي على سيفي أكثر.
كان لوسيفر ويندوارد مذهلاً.
وذات يوم... سأتفوق عليه.
__________________________________________________________________________________
كسر رين أصابعه، يلوي كتفيه بينما أُطلق الوحش في ساحة المعركة.
ظهر التيتانفانغ رافاجر—مفترس مدرع ضخم بصفائح معززة يمكنها تحمل التعاويذ عالية التأثير، جسده مزيج من العضلات العضوية والهيكل الخارجي المشبع بالمانا. وحش حقيقي ذو ست نجوم، يرتفع فوقهما، يشع بضغط خام.
بالكاد نظر رين إلى إيان. لم يهتم.
القتال بمفرده كان كل ما يحتاجه.
قبضة الفراغ—الحركة الأولى: الخطوة المنهارة.
تمايل العالم.
في لحظة، اختفى رين، ليس في ضبابية السرعة، بل بشيء أكثر... غير طبيعي. تقلص حضوره نفسه في نفسه، كما لو كان الفضاء يطويه إلى الأمام، يجذبه نحو هدفه. في ثانية واحدة كان يقف عند خط البداية—في التالية، كان داخل حماية التيتانفانغ رافاجر.
ضربت قبضته—واحتد الفضاء.
لم تنتشر موجة صدمية إلى الخارج. بدلاً من ذلك، انهارت القوة إلى الداخل، مركزة كل تأثيرها المدمر في نقطة تأثير واحدة على صفائح التيتانفانغ المدرعة.
تراجع الوحش، يزأر من الألم.
تحرك إيان بعد ذلك، تعبيره هادئ لكنه يحترق بشدة تنينية هادئة. لم يكن لديه خطط للجلوس والسماح لرين بالتعامل مع كل شيء بمفرده.
أسطورة البريق—الحركة الأولى: الفجر المشتعل.
اشتعل رمحه، جحيم متحكم فيه يتلوى على طوله، الحرارة الشديدة تشوه الهواء حوله. لم يختفِ إيان مثل رين—اندفع إلى الأمام مثل مذنب، جسده خط من الذهب المنصهر، دم التنين يزأر في عروقه وهو يطلق نفسه مباشرة نحو جانب الوحش المكشوف.
رد التيتانفانغ—ضرب ذيله نحوه، كبش هجومي ضخم مدبب. لكن حركة إيان لم تتوقف.
لم يكن بحاجة إلى التفادي.
دفع رمحه إلى الأمام—وفي تلك اللحظة، لم تحترق النار فقط.
التهمت.
مزقت النيران المحيطة برمحه القوة القادمة، تحولت الطاقة الحركية إلى مانا خام وأعادتها إلى ضربة إيان. اصطدم الرمح في مكانه، متغلغلاً بين ضلوع التيتانفانغ المدرعة، موجة الصدمة تنفجر إلى الخارج هذه المرة، ترسل جمرات متفرقة عبر ساحة المعركة.
نقر رين بلسانه.
كان إيان قد عاق طريقه.
تحرك رين مجددًا.
قبضة الفراغ—الحركة الثانية: أفق الحدث.
تشوه الزمن.
تجمدت محاولة التيتانفانغ للرد—ليس تمامًا، لكن تباطأت، أطرافه الضخمة تكافح لإكمال حركاتها. تلألأ الهواء حول رين، مشوهًا، كما لو كان الضوء نفسه ينحني تحت جذب الجاذبية الشديد.
ثم، ضرب.
لكمة مستقيمة. نظيفة. دقيقة. وأثقل بلا حدود مما ينبغي أن تكون.
انخفض التيتانفانغ تحت التأثير، كتلته الخاصة تتحول ضده بينما تضاعفت الجاذبية في تلك اللحظة الواحدة ثلاث مرات، ثم أربع مرات، تثبته في مكانه لجزء من الثانية. كان الجزء كل ما يحتاجه رين.
لكن إيان كان لا يزال يتحرك.
أسطورة البريق—الحركة الثانية: الصعود الجهنمي.
جلد رمحه للأعلى، النار والمانا تنفجران إلى الخارج، محولين ساحة المعركة إلى عاصفة من الذهب والأحمر. تصدعت الأرض تحتهما، القوة الشديدة ترسل موجات صدمية عبر إطار التيتانفانغ الضخم.
لكن شيئًا ما كان خاطئًا.
لم يكن رين ينسق.
أجبر هجوم إيان التيتانفانغ على الترنح—لكنه أيضًا أخرجه من منطقة الجاذبية المتحكم فيها لرين.
عبس رين بينما ضرب ذيل الوحش، متحررًا من القوة التي كان يجب أن تثبته للضربة النهائية.
بالكاد تفادى إيان في الوقت المناسب، رمحه يصد جزءًا من التأثير—لكن ثقل الضربة أرسله ينزلق للخلف، حذاؤه يحفران خنادق عميقة في الأرض.
لعن رين. كان إيان قد عطل فتحته.
عبس إيان. لم يكن رين يتكيف معه على الإطلاق.
لم يكونا فريقًا.
تعافى التيتانفانغ.
ثم، رد بالهجوم.
اصطدام كامل بالجسم، معزز بمانا خام، أسرع مما رأياه من قبل. وهذه المرة، لم يكن أي منهما في وضع لإيقافه.
حاول رين التحرك—حاول تفعيل الخطوة المنهارة مجددًا، لكنه كان خارج الإيقاع. حاول إيان إعادة التوجيه بالفجر المشتعل، لكن التأثير كان قد وصل بالفعل.
اصطدم التيتانفانغ بهما.
أُرسل كلاهما طائرًا.
التوى إيان في الجو، رمحه يصطدم بالأرض ليوقف زخمه. رين، مع ذلك، أُجبر على امتصاص التأثير خامًا، متدحرجًا عبر ساحة المعركة قبل أن يتوقف متزلجًا.
صمت.
ثم—تنهد نيرو.
"كفى."
انتهت المعركة.
صر رين على أسنانه، يدفع نفسه للأعلى، إحباطه واضح. نهض إيان على قدميه ببطء أكثر، نظرته مثبتة على التيتانفانغ، لكن تعبيره غير قابل للقراءة.
لقد خسرا.
ليس لأنهما لم يكونا قويين بما فيه الكفاية.
بل لأنهما لم يكونا فريقًا.