كانت إخفاقات الفرق السابقة متوقعة.
كان لدى لوسيفر وجين قوة فردية ساحقة، لكن أساليبهما تصادمتا كثيرًا—لوسيفر، قوة لا هوادة فيها، كان بحاجة إلى شريك يمكنه مواكبة إيقاعه. جين، المستحضر، قاتل بطريقة منهجية، متسلحًا بسيفيه المزدوجين والموتى. لم يكونا يعملان ضد بعضهما البعض بنشاط، لكنهما لم يكونا متزامنين تمامًا. حققا بعض الضربات القوية لكنهما لم يتمكنا من استغلالها، مما سمح للوحش من فئة ست نجوم بالتعافي مرة تلو الأخرى.
كان رين وإيان أسوأ. قاتل رين كما لو كان الوحيد في ساحة المعركة. حاول إيان، المنضبط والاستراتيجي، تغطيته، لكن رين رفض الاعتراف به كندٍّ له. كان جهدًا مفككًا، محاربان بتقنيات مرعبة لكن بدون تماسك. لم تكن هزيمتهما بسبب نقص في المهارة بل بسبب الغرور المطلق.
ثم كان هناك راشيل وسيسيليا.
كارثة. كارثة حقيقية في الاقتران. كان من المثير للإعجاب مدى سوء تعاونهما معًا. لم يفشلا فقط في التنسيق، بل عرقلا بعضهما البعض بنشاط، يتجادلان في منتصف المعركة، سحرهما يتصادم، تعاويذهما تعطل تدفق بعضهما البعض. لو لم يكن هذا تمرينًا تدريبيًا، لربما كان على نيرو التدخل مبكرًا بكثير.
ثلاث حالات فشل. ثلاث دروس فيما لا يجب فعله.
مما يعني أن الدور علينا الآن.
وقفت سيرافينا بجانبي، تعبيرها محايد، قبضتها ثابتة على سيفها. على عكس الآخرين، لم تكن قلقة. لم تكن متوترة. لم تكن تفكر أكثر من اللازم.
كانت ببساطة جاهزة.
وأحببت ذلك.
نادى نيرو للمباراة التالية. تجسد الوحش من فئة ست نجوم في الساحة.
دروادهول جاغرنوت.
مفترس قمة في البرية، يقف على ارتفاع يقارب الخمسة أمتار، بفراء أسود كالأوبسيديان وعينين تنبضان بتوهج بنفسجي عميق. وحش مصمم لتحمل العقاب والاستمرار في الحركة، جلده المشبع بالمانا الطبيعية يجعله مقاومًا بشدة للهجمات الفيزيائية والسحرية.
كان مقاتلاً للتحمل. مما يعني أن علينا أن نكون أسرع.
تحركت أنا وسيرافينا في نفس الوقت.
اندفعت للأمام، شفرتها تُسل من غمدها في حركة واحدة—نظيفة، دقيقة، سلسة.
تبعتها، وميض البرق عند أطراف أصابعي.
زأر الوحش، القوة تهز الساحة، لكننا لم نتردد.
وصلت سيرافينا أولاً، مختفية في ومضة من الحركة.
ليس انتقالًا فوريًا—عمل قدم خالص.
تحركت شفرتها كنبتة تسقط في عاصفة، رشيقة لكنها قاتلة، تقطع عبر جلد الوحش السميك. تطايرت الشرر وهي تنحت في دفاعاته، كل حركة تتدفق بسلاسة إلى التالية.
فن شفرة السبع زهور—الشكل الثالث: بتلات الهمس.
أصبحت طيفًا من الفولاذ والحركة، لا تبقى في مكان واحد لفترة كافية ليرد الوحش.
ثم كنت هناك.
فعّلت التناغم المضيء، ظهرت رموز لونا على ذراعيّ وأنا أشعر باندفاع القوة.
التفوق الذي يأتي مع امتلاك قوة القيلين.
مددت يدي، مستغلاً الطاقة الخام حولنا، مثنيًا إياها لإرادتي.
أصبحت ساحة المعركة نفسها سلاحي.
ومض البرق من يديّ، لكنني لم أرمِ صاعقة فقط—شكّلته.
سحبت مانا متفرقة، معززًا التعويذة، نسجتها إلى شيء أكثر حدة. لم أكن بحاجة إلى قوة وحشية؛ كنت بحاجة إلى كفاءة.
تأجج الهواء وأنا أدفع كفي للأمام.
ثقب العاصفة.
انطلق رمح مكثف من البرق عبر الهواء، ضرب الجاغرنوت في المكان الذي أضعفته سيرافينا تمامًا. تعثر الوحش—ليس من القوة وحدها، بل من الدقة المطلقة. كان الهجوم قد اخترق المكان ذو المقاومة الأقل بالضبط.
لم تضيع سيرافينا الفرصة.
تغيرت خطواتها.
توقفت عن المراوغة.
تكثفت هالتها.
تألق الهواء حولها.
أصبحت شفرتها، التي كانت خفيفة ومتدفقة، مطلقة.
فن الضباب البنفسجي الإلهي—الحركة الأولى: نشأة غروب البنفسج.
كان التغيير فوريًا. قبل ذلك، كانت ريحًا. الآن، أصبحت عاصفة.
تشوشت شفرتها، حافتها ملفوفة بتوهج بنفسجي عميق، ودفعته مباشرة إلى صدر الجاغرنوت.
لأول مرة، عوى الوحش بألم حقيقي.
تحركت مرة أخرى.
رد الوحش، مخلبه الضخم يتأرجح نحو سيرافينا.
رفعت ذراعي، ماناي تتدفق.
تعويذة الدائرة الخامسة: حصن الأثير.
تجسد حاجز في لحظة، درع متلألئ يومض بطاقة العناصر المتعددة المدمجة. اصطدم المخلب به، قوة تواجه قوة—لكن كان لدي تحكم دقيق في المانا المحيطة.
بدلاً من المقاومة الوحشية، أعدت توجيه الطاقة، لفت الصدمة بحيث انزلق المخلب عن الحاجز بدلاً من اختراقه.
استدارت سيرافينا بعيدًا، هجومها مكتمل، شفرتها تنفض إلى الجانب لتتخلص من التوهج البنفسجي.
زمجر الوحش، مصابًا لكن بعيدًا عن الهزيمة. تموج جلده، ماناه تتدفق وهو يتكيف مع هجماتنا.
كان يصبح أقوى.
"استمري في الحركة!" ناديت سيرافينا. "إذا توقفنا، سيتجدد بسرعة كبيرة!"
لم تجب بكلمات—فقط إيماءة حادة، تفهم بالفعل.
تحركنا معًا مرة أخرى.
ضربت سيرافينا من الأمام.
ضربت من الجانبين.
استخدمنا ساحة المعركة، الفجوات في حركات بعضنا البعض، الاضطرابات في تدفق مانا الجاغرنوت.
لم نكن نهاجمه فقط.
كنا نكسره.
كل ضربة، كل تعويذة، كل حركة—كلها كان لها غرض.
لأول مرة، أُجبر الوحش على الدفاع.
لم يكن ذلك كافيًا لقتله. ليس بعد.
لكنه كان كافيًا ليحدث فرقًا.
كافيًا ليبتسم نيرو فعلاً.
بعد عدة دقائق، رفع يده أخيرًا، مشيرًا إلى نهاية المباراة.
تم نقل الوحش بعيدًا.
ساد الصمت في الساحة.
ثم تحدث نيرو.
"أخيرًا، شخص ما يفهم العمل الجماعي فعلاً."
حمل صوته عبر الحقل، غير متأثر لكنه موافق.
نظر إلى سيرافينا أولاً. "تقنيتك مصقولة، تنفيذك دقيق. لكن أعظم قوتك هي التكيف. عملتِ ضمن إيقاع آرثر وعدّلتِ على الفور. هذا ما يجعل المحارب عظيمًا—ليس فقط المهارة، بل الفهم."
أومأت سيرافينا ببساطة.
ثم التفت إليّ.
"وأنت،" قال نيرو، مائلًا رأسه قليلاً، كما لو كان يقيّم شيئًا أعمق. "لديك شيء لا يملكه معظم الناس. أنت لا تقاتل فقط إلى جانب شخص—أنت تستخدمه."
أشار إلى سيرافينا. "رأيتِ نقاط قوتها. تكيفتَ. كملتَ أسلوبها بدلاً من إجبارها على التكيف مع أسلوبك. هذا ما جعل تعاونكما متفوقًا."
توقف.
ثم، بنظرة إلى بقية الفصل، أضاف، "خذوا ملاحظات."
بدأ لوسيفر مهتمًا بشكل غامض. عبس رين. أومأ إيان، كما لو كان يسجل المعلومات. ابتسمت راشيل.
وسيسيليا…
ابتسمت سيسيليا فقط.
لم أكن أعرف ماذا يعني ذلك، لكن كان لدي شعور غامض بأنني سأكتشف عاجلاً أم آجلاً.
"استخدامك للتناغم المضيء يحتاج إلى عمل،" تردد صوت لونا في عقلي، نبرتها الهادئة المعتادة ممزوجة بانتقاد خفيف.
"كيف ذلك؟" سألت، رغم أنني كنت أشتبه في الإجابة بالفعل.
"تستخدمه بشكل متقطع،" شرحت. "لقد قسّم التناغم المضيء نفسه إلى قدرات منفصلة في عقلك. أنت تعاملهم كأدوات معزولة عندما يجب أن يعملوا معًا كنظام واحد سلس."
استوعبت كلماتها، أعيد تشغيل معاركي الأخيرة في رأسي. لم تكن مخطئة. تمكنت من مزامنة قدراتي عندما استخدمت وميض الإله ذو الدوائر الخمس ضد أفعى المد العميق، مدمجًا تقاربي العنصري، الصب التعويذي، والتحكم في المانا المحيطة في ضربة واحدة سلسة. لكن ذلك كان غريزة أكثر من نية. كان نهجي المعتاد يجعلني أتنقل بين القدرات بدلاً من نسجها معًا كقوة متماسكة واحدة.
"إذًا أنتِ تقولين إنني بحاجة إلى التوقف عن التفكير فيها كمهارات منفصلة وفقط… أتصرف؟"
"بالضبط،" قالت لونا. "القوة موجودة بالفعل. أنت فقط بحاجة إلى التوقف عن تعقيدها."
أطلقت نفسًا بطيئًا. أسهل قولاً من فعل. لكن ليس مستحيلاً.
عبر أرض التدريب، ضمّ نيرو يديه خلف ظهره، يتفحصنا بتلك الهالة الدائمة من التدقيق. "الآن، كلكم تعرفون ما تحتاجون لتحسينه قبل التقييم المزدوج،" أعلن. "سيُعقد ذلك يوم الجمعة القادم. لديكم عشرة أيام للعمل على تنسيقكم وضمان عدم إذلال أنفسكم مرة أخرى."
كان الجزء الأخير موجهًا بوضوح إلى شخصين على وجه الخصوص.
"قبل أن تذهبوا، سأقوم بتوزيع الدرجات بناءً على أدائكم اليوم،" واصل نيرو، عيناه تستقران على راشيل وسيسيليا أولاً.
"راشيل كريتون وسيسيليا سلاتمارك،" قال، صوته متعب. "فاشل. أسوأ عمل جماعي رأيته في حياتي. لم تتجاهلا بعضكما فقط، بل عرقلتما بعضكما بنشاط. لقد رأيت أعداء يتعاونون بشكل أفضل تحت تهديد الموت، ومع ذلك أنتما الاثنتان—" قرص جسر أنفه. "حلا المشكلة."
سيسيليا، بالطبع، بدت غير متأثرة تمامًا. راشيل، من ناحية أخرى، أطلقت عليها نظرة يمكن أن تذيب الفولاذ.
"لوسيفر ويندوارد وجين آشبلوف،" واصل نيرو. "ج+. لوسيفر، عاملت هذا كمعركة واحد لواحد وتوقعت من جين مواكبتك. لم يفعل. لم تتكيف، ولم تحاول دمج أسلوب قتاله في أسلوبك."
ظل تعبير لوسيفر غير قابل للقراءة، لكن جين أعطى إيماءة خافتة جدًا. كان من النادر رؤيته يتفاعل على الإطلاق، لذا اعتبرت ذلك شيئًا.
"إيان فيسريون ورين كاغو،" انتقل نيرو. "ب-. إيان، حاولت. رين، لم تفعل. تم إنقاذ هذا بالكامل بجهود إيان للتنسيق. رين، أقترح أن تحاول تذكر أن معركة الفريق ليست مبارزة منفردة مع ضوضاء خلفية إضافية."
سخر رين فقط، متقاطع الذراعين. تنهد إيان، متوقعًا هذا الرد بوضوح.
ثم، أخيرًا، التفت نيرو إليّ وسيرافينا.
"سيرافينا زينيث وآرثر نايتنغيل. أ."
شعرت بنظرة سيرافينا نحوي، ومضة خافتة من الفضول تعبر وجهها الخالي من التعبير.
"كان تعاونكما شبه مثالي،" واصل نيرو. "تكيفتما مع بعضكما بشكل طبيعي، غطيتما نقاط الضعف، ولم تترددا في تغيير الاستراتيجيات. السبب الوحيد لعدم حصولكما على أ+ هو أنك، آرثر"—ثبّت نظرته عليّ—"كنت لا تزال تحتفظ بشيء. لو استخدمت كل قدراتك، لكنت حصلت على أ+ بسهولة."
شددت قبضتي قليلاً عند كلماته. كان محقًا. لقد احتفظت بشيء. ليس لأنني افتقرت إلى الثقة، بل لأنني لم أعتد بعد على استخدام التناغم المضيء بالطريقة التي وصفتها لونا. إذا استطعت دمج كل شيء في أسلوب واحد سلس بدلاً من معاملة كل قدرة كأداة منفصلة…
زفرت ببطء.
كان لدي عشرة أيام لأكتشف ذلك.