لم تكن راشيل ترغب في أن تكون هنا. كل جزء عقلاني في ذهنها كان يصرخ بها لتستدير، لتترك هذه الشراكة الكارثية تنهار تحت وطأتها الخاصة. لكن الجزء التنافسي—الجزء الذي رفض السماح لسيسيليا بالفوز بسحبها للأسفل—أبقى قدميها تتحركان.
توقفت أمام الباب، تُخرج زفيرًا ببطء، كما لو كان بإمكانها إطلاق كل تهيجها مع أنفاسها.
ثم، طرقت.
وانتظرت.
انزلق الباب مفتوحًا بهسهسة هادئة.
رمشت سيسيليا نحوها لنصف ثانية قبل أن تنتشر ابتسامة بطيئة ومسرورة على وجهها. "يا إلهي~"، قالت ببطء، وضعت يدها على قلبها كما لو أنها قد قُدم لها طبق نادر. "راي-راي تزورني! يا لها من شرف!"
نظرت راشيل إليها، غير مستمتعة. لو كانت النظرات تقتل، لكانت سيسيليا سلاتمارك مجرد ذكرى الآن.
"سيسيليا"، زفرت راشيل من أنفها، قبضتها على الصبر معلقة بخيط رفيع. "نحتاج إلى الحديث."
"أوه؟"، اتكأت سيسيليا على إطار الباب، متظاهرة بالفضول. "هل هذا عن إعجابك اللا نهائي بي؟ أفهم، راشيل، حقًا، لكن يجب أن تكبحي—"
"إلى الداخل." دفعتها راشيل جانبًا، تدخل الغرفة دون انتظار دعوة.
أغلقت سيسيليا الباب خلفها، بوضوح مستمتعة. "حسنًا، حسنًا. راي-راي جريئة اليوم."
تجاهلتها راشيل، تفحصت الغرفة بدهشة خفيفة.
كانت… مرتبة. بشكل غير معقول.
كانت تتوقع شيئًا فوضويًا، انعكاسًا لشخصية سيسيليا غير المتوقعة. بدلاً من ذلك، كانت الغرفة مرتبة بدقة، الأثاث أنيق وبسيط، الألوان الداكنة مُبرزة بألواح ضوئية ذهبية ناعمة مدمجة في الجدران. كانت هناك رائحة خفية لكن لا يمكن إنكارها من الملكية تتسرب في الهواء، تذكيرًا بأنه بغض النظر عن مدى جنون تصرفات سيسيليا، فهي لا تزال أميرة.
جلست راشيل على الأريكة السوداء الفخمة، عاقدة ساقيها بينما تجولت سيسيليا، متكئة على الطرف المقابل بكل أناقة قطة مستلقية.
"إذن، قداستك"، همهمت سيسيليا، ممدة ذراعيها فوق ظهر الأريكة، "ما الذي أدين به لهذا السرور الرائع؟"
ضغطت راشيل أصابعها على صدغها. "نحتاج للعمل معًا، سيسيليا. التقييم الثنائي سيدمر ترتيبنا إذا لم نفعل."
لوحت سيسيليا بيدها باستهجان. "و؟"
"و؟"، كررت راشيل، متعجبة. "سنتراجع في الترتيب."
أصدرت سيسيليا صوتًا بين السخرية والتثاؤب. "أوه، راي-راي، من الرائع كيف تهتمين بهذه الأشياء. حتى لو فشلنا، لن نُطرد من الصف A." تمددت، مقوسة ظهرها قليلاً قبل أن تبتسم بكسل. "لقد تفوقنا في التقييمين الأولين، سنتفوق في منتصف الفصل، وأنتِ، ماذا، آنسة الدرجات المثالية في النظريات؟ أنتِ بخير."
"الامتحانات النظرية لا تؤثر على الترتيب"، ذكرتها راشيل من خلال أسنان مشدودة.
"تفاصيل، تفاصيل." لوحتها سيسيليا بعيدًا. "على أي حال، لا أريد، لذا لن أفعل."
شهقت راشيل بحدة، ممسكة بحافة الأريكة لتمنع نفسها من استدعاء شعاع من الضوء النقي وتنظيف سيسيليا من على وجه الكوكب.
ابتسمت سيسيليا، بوضوح مستمتعة بنفسها. لكن بعد ذلك، تغير شيء في تعبيرها. ومضة من شيء حاد، محسوب.
ضحكت بهدوء. "تعرفين ماذا، راي-راي؟ لقد خطر لي فكرة رائعة للتو."
ضيقت راشيل عينيها. "ماذا؟"
انحنت سيسيليا للأمام، عيناها القرمزيتان تلمعان. "لنفعله. لنتفوق في هذا التقييم."
تجمدت راشيل، مرتبكة من التغيير المفاجئ في الموقف. "…لماذا؟"
عمق ابتسامة سيسيليا. "أوه، ألا تريدين معرفة ذلك؟"
كانت راشيل منزعجة من ردها، لكنها لم تجادل.
"كل هذا من أجل درجاتي"، ذكرت راشيل نفسها وهي تحدق بسيسيليا.
بصراحة، كانت تكره كيف وضعها البروفيسور نيرو مع سيسيليا في نفس المجموعة. لكنها أيضًا فهمت السبب جيدًا.
لأنه حتى مع شخص مثل رين، يمكن لراشيل التكيف معه بسهولة وسيحصلان على درجات عالية. الشخص الوحيد الذي لن تستطيع التكيف معه هو سيسيليا.
"لكن بعد ذلك، كان يجب أن يضع رين مع آرثر"، فكرت، مرتبكة لماذا اختار البروفيسور نيرو ألا يفعل ذلك.
"على أي حال، لنبدأ، أليس كذلك؟"، قالت سيسيليا، مقاطعة أفكار راشيل.
لم يكن هذا سيكون سهلاً.
__________________________________________________________________________________
لم يكن الصب التعويذي الثالث فصلًا يمكنك التجول فيه على نزوة. كان دورة متقدمة في جانب العقل، ساحة عالية المخاطر حيث يجرؤ فقط أبرز المشعوذين على الدخول. صُمم خصيصًا لأصحاب رتبة البياض وما فوق، لم يكن مكانًا للمبتدئين أو الحالمين. ومع ذلك، ها أنا ذا، أدخل من الباب كإضافة متأخرة، لا زلت تقنيًا في رتبة الفضة العالية لكن أمتلك موهبة قذفتني مباشرة إلى العمق.
كانت الغرفة أصغر مما توقعت—مضغوطة ومستقبلية بشكل صارخ. كانت الرسومات الهولوغرافية تطفو بكسل في الهواء، تعرض مصفوفات تعاويذ معقدة ونظريات مانا كان من شأنها أن تسبب صداعًا للعقول الأقل. كل سطح يلمع بلمعان معدني خافت، الجدران تنبض برفق بدوائر مدمجة بدت وكأنها تهمهم بمانا كامنة. حتى الإضاءة كانت تحمل حدة مقصودة، كما لو لتذكيرنا بأننا لسنا في أي فصل دراسي عادي. هنا حيث يشحذ الأفضل من الأفضل حرفتهم—أو، أحيانًا، يحترقون بشكل مذهل.
كانت ستة مقاعد مرتبة في نصف دائرة حول منصة مركزية، حيث وقف البروفيسور كايلوم، شعره الفضي يتحدى الجاذبية ومعطفه مبطن برونات متوهجة. بدا كرجل يمكنه أن يحرقك بنقرة إصبع لكنه سيحاضرك أولاً عن استخدامك غير الفعّال للمانا. تفحصتني عيناه وأنا أدخل، حدتهما جعلتني أشعر كعينة مختبر تحت المراقبة.
"آه"، قال كايلوم، صوته يحمل مزيجًا غريبًا من الانزعاج والفضول الذي يمكن أن يديره عبقري طويل الأمد فقط. "الوافد المتأخر. آرثر نايتنغيل، نعم؟"
"نعم، أستاذ"، رددتُ، متقدمًا للأمام.
استدار الطلاب الآخرون برؤوسهم نحوي، مزيج من الفضول، الشك، واللامبالاة يومض عبر وجوههم. شعرتُ بتدقيقهم كوزن يضغط على صدري. لم يكونوا معاديين، لكن هذه كانت بوضوح مجموعة قد أسست نفسها بالفعل، وكنتُ الوافد الجديد الذي يعطل إيقاعهم.
أشار البروفيسور كايلوم إلى مقعد فارغ. "خذ مكانك. وبما أنك انضممت إلينا في منتصف الفصل بلطف، لم لا تعرفنا بنفسك؟"
صفّيتُ حنجرتي، شاعرًا بثقل خمسة أزواج من العيون عليّ. "أنا آرثر نايتنغيل، السنة الأولى. أنا لا زلت في رتبة الفضة العالية، لكن موهبتي، تناغم لامع، تسمح لي بإلقاء بعض تعاويذ الدائرة الخامسة والتلاعب بالمانا المحيطة بدقة. لدي أيضًا تقارب مع الضوء والظلام."
كان هناك لحظة صمت، قاطعها فقط همهمة خافتة من العروض الهولوغرافية. رفع أحد طلاب السنة الثالثة، شاب طويل بتعبير ملل دائم، حاجبه. "تقارب مع الضوء والظلام؟"، كرر، كما لو كنتُ قد ادعيتُ اكتشاف عنصر جديد.
"صحيح"، قلتُ، محافظًا على نبرتي ثابتة.
كالي مايلكيث، العبقرية في السنة الثانية التي صادفتها خلال حرب المحاكاة الافتراضية، انحنت للأمام قليلاً، عيناها الداكنتان تضيقان باهتمام. "أنت الذي أسقط الوحش من ست نجوم خلال التقييم الأخير"، قالت. لم يكن سؤالًا.
أعطيتُ إيماءة صغيرة، مقاومًا الرغبة في التشنج تحت نظرتها الحادة. "بمساعدة."
ابتسم لوسيفر، جالسًا في الطرف الأقصى من نصف الدائرة، لكنه لم يقل شيئًا. نمطي.
صفق البروفيسور كايلوم يديه، مقطعًا الجو المشحون. "جيد، جيد. الآن بعد أن انتهت التعارف، لننتقل. درس اليوم سيركز على نسج التعاويذ عالية الترتيب. كما تعلمون جميعًا، هذا يتضمن دمج العناصر في هياكل تتجاوز بكثير حدود الصب التعويذي القياسي."
استدار إلى أحد الرسومات الهولوغرافية، التي توسعت إلى مجموعة مذهلة من الأشكال الهندسية والرموز المتوهجة. "السيد نايتنغيل، بما أنك جديد، سأراقب تقدمك. البقية، أظهروا له لماذا أنتم هنا."
بدأ الفصل العمل، كل طالب يغوص في هياكل ماناه الشخصية. أصبحت الغرفة حية همهمة الطاقة المركزة، التعاويذ تتشكل وتذوب في أنماط معقدة. كان لوسيفر، بالطبع، سلسًا بشكل مزعج، ينسج اللهب والجليد في هيكل دقيق للغاية بدا أكثر كفن منه سحرًا. عملت كالي بشدة بدت وكأنها تجذب الظلال نحوها، سحرها الداكن يلتف وينقض كشيء حي.
ركزتُ على مهمتي الخاصة، مثبتًا تنفسي وأنا أبدأ في تشكيل هيكل ضوء-ظلام بسيط. كان توازنًا دقيقًا؛ العنصران يقاومان بعضهما كالزيت والماء. لكنني شعرتُ بخيوط المانا المحيطة تستجيب لتناغم لامع، تعدل التدفق وتنعم الحواف الخشنة. ببطء، وبجهد، تشكل الهيكل، كرة متلألئة من الضوء والظل تنبض بتوهج مخيف.
"مثير للاهتمام"، قال البروفيسور كايلوم، ظهر بجانبي دون سابق إنذار. "تحكمك في العناصر المتناقضة… غير تقليدي. ليس سيئًا لرتبة الفضة، رغم أنه بعيد عن الكمال."
"شكرًا، أستاذ"، قلتُ، كابحًا الرغبة في السؤال عما يبدو عليه "الكمال".
مع استمرار الفصل، لم أستطع إلا أن ألاحظ الديناميكيات بين الطلاب. كان طلاب السنة الثالثة مصقولين، واثقين من قدراتهم لكن بوضوح حذرين من أي شخص يتعدى على خبرتهم. كانت كالي حادة وفعّالة، حركاتها دقيقة، تعبيراتها غير قابلة للقراءة. كان لوسيفر، حسنًا، لوسيفر—يجذب الانتباه بسهولة مع كل تعويذة يلقيها. ثم كنتُ أنا، أحاول نحت مكان لنفسي في هذه البيئة الجديدة دون أن أتعثر بقدميّ.
بحلول نهاية الجلسة، كان رأسي يدور بتقنيات ونظريات جديدة. لم يكن الصب التعويذي الثالث مجرد فصل—كان ساحة معركة، مكانًا ينجو فيه الأكثر تكيفًا فقط. لكن وأنا أجمع أغراضي وأستعد للمغادرة، شعرتُ بتصميم هادئ يستقر في صدري.
كان أمامي طريق طويل، لكنني كنتُ هنا. ولم أكن أخطط لأن أُترك خلفًا.