وصل التقييم المزدوج أخيرًا، ومعه جاءت طاقة عصبية طنّت عبر صف السنة الأولى بأكمله. تم اصطحابنا جميعًا، المائة، إلى قاعة ضخمة بدت كمزيج بين ساحة عالية التقنية ومنشأة اختبار علمية. كانت الجدران تلمع بضعف مع حواجز تفاعلية مع المانا، وفوقنا، شبكة من شاشات العرض الهولوغرافية عرضت تحديثات حية للتقييمات أثناء تكشفها.
كان الهواء يحمل رائحة خفيفة من الأوزون، علامة واضحة على تركيز المانا المعلق في الجو. كانت صفوف من المقاعد تصطف على منصات المراقبة في الأعلى، حيث استلقى الأساتذة والمساعدون مع أجهزة لوحية في أيديهم، جاهزين للتحليل وتخصيص الدرجات. أسفل، كان الأرض تلمع كأوبسيديان مصقول، مبطنة بخدوش خافتة حيث ستُفعّل حقول الاحتواء لكل اختبار.
تم تقسيمنا إلى أزواج وفرزنا حسب الفصول. تم أخذ الأقسام الأضعف إلى جانب واحد من القاعة، حيث ستواجه تحديات أكثر قابلية للإدارة—على الرغم من أنني استطعت أن أقول من الهمسات العصبية أن مجرد احتمال مواجهة وحش من فئة الأربع نجوم كان كافيًا لجعل بعضهم يتعرقون بشدة.
"حسنًا، الجميع"، دوى صوت البروفيسور نيرو عبر القاعة، معززًا بأنظمة السماعات. كانت نبرته سريعة لكنها ليست قاسية. "استمعوا بعناية. كل زوج سيواجه وحشًا يناسب مستويات مهارتكم الحالية. مهمتكم ليست بالضرورة هزيمته—على الرغم من أنه إذا استطعتم، ممتاز—بل إظهار العمل الجماعي والتآزر. ستعتمد درجتكم بالكامل على مدى جودة تعاونكم معًا. هذه ليست مسابقة منفردة."
ترك الكلمات تتغلغل، نظرته الحادة تجتاحنا. "سنبدأ بالطلاب الأقل تصنيفًا. بمجرد أن تُدعى، ادخل إلى منطقة الاحتواء وانتظر وصول الوحش المخصص لك."
تم استدعاء الزوج الأول—فتى وفتاة يبدوان متوترين من الفصل 1-د. تقدما بتردد، تعابيرهما مزيج من الرهبة والاستسلام. عندما دخلا إلى حقل الاحتواء المتلألئ، أضاءت الخدوش في الأرض، وتجسد وحش من فئة الأربع نجوم في الطرف البعيد.
كان ذئب ناب الظل، مفترس أسود الفرو يتحرك بنعمة مفترسة. تردد الزوج، متبادلين النظرات المذعورة، قبل أن ينطلقا في هجوم غير منسق. كان من المؤلم تقريبًا مشاهدته—تعويذة النار الخاصة بالفتى أخطأت تمامًا، محرقة الأرض بدلاً من ذلك، بينما كان درع الفتاة يومض تحت هجوم الذئب المتواصل.
تمكنا من البقاء، بالكاد، لكن افتقار التنسيق كان واضحًا. ومضت شاشة العرض الهولوغرافية فوقهما بدرجة: C-.
تنهد نيرو بصوت مسموع. "التالي."
استمرت التقييمات بنفس الطريقة، مع أزواج يتقدمون، يتخبطون خلال معاركهم، ويتلقون درجاتهم. تمكن عدد قليل من التعاون جيدًا بما يكفي لكسب علامات محترمة—B هنا، B+ هناك—لكن معظمهم كافح. أثبتت الوحوش من فئة الأربع نجوم تحديًا لائقًا، خاصة للطلاب الذين قضوا بوضوح وقتًا أطول في صقل مهاراتهم الفردية بدلاً من تعلم التعاون.
عندما تحولت الوحوش إلى مستوى الخمس نجوم، ازداد التوتر في الغرفة. طنّ حقل الاحتواء بصوت أعلى، وكانت الوحوش التي ظهرت أكثر خطورة بشكل واضح. ظهرت جريفونات مخلب الرعد، خنازير الظهر الحاد، وأفاعي المد البحري، كل منها يختبر حدود الطلاب الذين واجهوها.
ثم، تم استدعاء اسم روز.
أدرت رأسي غريزيًا، ملاحظًا إياها واقفة على بعد صفوف قليلة. بدت مصممة، على الرغم من أن هناك وميضًا من القلق في عينيها. بدا شريكها، فتى نحيف بابتسامة واثقة، أكثر حماسًا من القلق.
"حظًا موفقًا"، ناديت، رافعًا يدي لألوح لها. نظرت إليّ، شفتاها ترتعشان في ابتسامة قصيرة قبل أن تستدير وتتجه نحو حقل الاحتواء.
كان الوحش المخصص لهما هو المطارد البحري، شكله البرمائي الأنيق يلمع وهو ينزلق إلى الساحة. تحرك جسمه الطويل الملتوي بسرعة مذهلة، وتأرجح ذيله بشكل خطير وهو ينظر إلى الطالبين بتركيز مفترس.
لم تضيع روز وقتًا. ألقت حاجزًا دفاعيًا على الفور، ماناها تتشابك في قبة من الطاقة الشفافة التي تلألأت بضعف مع تقاربها الطبيعي لسحر الماء. تحرك شريكها بالتزامن، مطلقًا سلسلة من تعاويذ النار الموجهة جيدًا لإبقاء الوحش بعيدًا.
كان تحسنًا ملحوظًا مقارنة بمعظم الأزواج السابقين. لم يتعثروا في تحركات بعضهم البعض، وكانت غرائز روز الوقائية تتناسب جيدًا مع أسلوب شريكها العدواني. ومع ذلك، كان المطارد البحري لا يرحم، وكانت هناك بعض المواقف القريبة حيث كاد ذيله الشبيه بالسوط أن يكسر الحاجز.
عندما انتهت المعركة، تم تعطيل حقل الاحتواء، وأضاءت الشاشة فوق رأسيهما بدرجة B+. ليست مثالية، لكنها أفضل بكثير مما تمكن معظمهم من تحقيقه حتى الآن.
عادت روز إلى الجانب، وجهها متورّد لكن منتصر. أعطيتها إبهامًا صغيرًا مرفوعًا، وقلّبت عينيها لكنها لم تخفِ الابتسامة التي تسحب شفتيها.
أخيرًا، حان دورنا.
"آرثر نايتنغيل وسيرافينا زينيث"، أعلن نيرو.
نظرت إلى سيرافينا. بدت هادئة كالعادة، تعبيرها غير قابل للقراءة، لكن كان هناك توتر خفي في طريقة قبضتها على مقبض سيفها. معًا، تقدمنا إلى حقل الاحتواء، الهواء يطنّ بضعف مع تفعيل الحاجز حولنا.
في الطرف البعيد من الساحة، أضاءت الخدوش في الأرض مرة أخرى، وتجسد الوحش.
أفعى المد العميقة من فئة الست نجوم.
نفس الوحش الذي بالكاد نجوت منه في جزيرة نسيم اللازورد، على الرغم من أن هذا بدا أكبر وأكثر شراسة.
سحبت سيرافينا سيفها، وقفتها سلسة ومتزنة. شددت قبضتي على سلاحي الخاص، شاعرًا باندفاع التناغم اللامع يطنّ خلالي، جاهزًا للتكيف مع أي شيء نواجهه.
"لنظهر لهم كيف يبدو العمل الجماعي"، قلت، صوتي ثابت على الرغم من الأدرينالين المتدفق في عروقي.
أومأت سيرافينا، ابتسامة خافتة تعزف على شفتيها. "لنفعل."
لم يكن الوحش من فئة الست نجوم أمامنا مجرد أفعى المد العميقة؛ كان أسوأ بكثير. مفترس مخلب الرعب. هجين وحشي من طائر وزاحف، يقف على ارتفاع خمسة عشر قدمًا على الأقل، مخالبها تلمع كالفولاذ المصلب، وأجنحتها تحمل ريشًا خشنًا مليئًا بالحواف الحادة كالأمواس. صرخت، الصوت يتردد كموجة صدمة عبر قاعة الاحتواء. تتطاير شرارات البرق على طول مخالبها، وتنفسها يشع بحرارة لاذعة. لم يكن هذا وحشًا عاديًا—كان الدمار متجسدًا.
وقفت سيرافينا بجانبي، نظرتها مثبتة على الوحش، قبضتها متينة على سيفها. كانت وقفتها هادئة، تنفسها متساوٍ، لكنني استطعت أن أشعر بالتوتر في حركاتها. كانت مبارزة من خلال وخلال—ممارسة لفن سيف السبعة أزهار في جبل هوى، أنيق لكنه مدمر. لكن مقارنة بي، كانت تعاويذها بدائية. ستعتمد هذه المعركة على استخدام كلينا لنقاط قوتنا لتكملة ضعف الآخر.
"سأتعامل مع حركات الوحش"، قالت دون أن تنظر إليّ، صوتها ثابت. "ستضرب عندما يكون مفتوحًا."
"فهمت"، أجبت، ساحبًا سيفي وداعيًا المانا الفضية تتسرب عبر جسدي. اندفع التناغم اللامع داخلي، قوته تتفاف حول حواسي كجلد ثانٍ. طنّت المانا المحيطة في حقل الاحتواء، جاهزة للتشكيل.
لم ينتظر مفترس مخلب الرعب أن نبدأ الخطوة الأولى. مع صرخة رعدية، اندفع للأمام، مخالبها تتقطع للأسفل بسرعة مرعبة. تصدع الهواء وأقواس البرق تتطاير من مخالبها.
"تحرك!" صرخت، متفاديًا إلى اليسار بينما اندفعت سيرافينا يمينًا. انفجرت الأرض حيث كنا نقف إلى شظايا حجرية وشرارات.
كانت سيرافينا بالفعل في الهجوم. اندفعت للأمام، شفرتها تلمع بضعف مع مانا بنفسجية—الحركة الأولى من فنها الإلهي للضباب البنفسجي، نشأة غروب البنفسج. كانت ضرباتها دقيقة، تستهدف مفصل جناح الوحش.
استدار المفترس بسرعة غير طبيعية، رافعًا جناحه للصد. قابلت شفرة سيرافينا مقاومة، تكشط ضد ريش الوحش المتصلب، لكنها لم ترمش. بدلاً من ذلك، دارت، موجهة ضربة تالية أجبرت المفترس على التراجع خطوة.
"ليس سيئًا"، تمتمت، معجبًا بتحكمها.
صرخت الوحش مرة أخرى، ناشرًا أجنحته على نطاق واسع. انفجرت ريح قوية من ريشه، مهددة بإلقائنا عن التوازن. ثبتت سيرافينا نفسها، شفرتها تثبتها، بينما استدعيت المانا المحيطة حولي، نسجت عناصر الريح والنار في تعويذة مضادة سريعة. اصطدمت الريح بانفجار ناري، متلاشية في منتصف الهواء.
"أبقيه مشغولاً!" صرخت، ساحبًا المزيد من المانا بالفعل. سمح لي التناغم اللامع بالسحب من عناصر متعددة بسهولة، وبدأت في نسج تعويذة معقدة—مزيج من عناصر البرق والضوء. شكلت التعويذة شفرة مشعة من الطاقة تحوم فوق يدي، حوافها تتصدع بالقوة.
لم تتردد سيرافينا. اندفعت للأمام، خطواتها لا تشوبها شائبة وهي تطلق وابلًا من الضربات بفن سيف السبعة أزهار. كانت كل تأرجحة محسوبة، تجبر الوحش على التركيز عليها بالكامل. لم تكن تحاول توجيه ضربة قاتلة—كانت تخلق فتحات لي.
رد المفترس بضربة من مخالبها، محاولًا التقاطها على حين غرة. انخفضت سيرافينا منخفضًا، حركاتها سلسة كالماء، وردت بضربة تصاعدية قطعت أحد مخالب الوحش. أطلق مخلب الرعب صرخة غاضبة، تركيزه يتذبذب للحظة.
الآن.
اندفعت للأمام، شفرة الطاقة المشعة في يدي، وضربت. قطعت الشفرة الهواء، تصطدم بجانب الوحش المكشوف في انفجار من الضوء والصوت. تعثر المفترس، صرخته تتحول إلى زئير مؤلم. تسرب دم أسود من الجرح، متسربًا حيث لامس الأرض.
لكن الوحش لم ينتهِ. اندفع ذيله كالسوط، وبالكاد كان لدي وقت للتفاعل. قفزت للخلف، الذيل يمر بجانب درعي ويرسل وخزًا من الألم عبر جانبي.
"آرثر!" نادت سيرافينا، القلق يومض في صوتها.
"أنا بخير"، قلت بصعوبة، مثبتًا نفسي. توهجت عيون الوحش بغضب متجدد، وبدأ البرق يتجمع حول مخالبه.
"إنه يشحن لشيء كبير!" حذرت. "نحتاج إلى إيقافه الآن!"
أومأت سيرافينا، تعبيرها يتصلب. رفعت شفرتها، التوهج البنفسجي يتكثف. كانت تستعد لحركة أخرى من فنها الإلهي للضباب البنفسجي، ماناها تتجمع بإحكام حول سيفها.
في هذه الأثناء، أعددت أقوى حركاتي. وميض الإله. كانت التقنية تتطلب دقة، توقيتًا مثاليًا، وإخراج مانا هائل. مع التناغم اللامع، يمكنني تضخيم قوتها أكثر، لكنها ستستنزفني بشكل كبير.
"سيرافينا"، قلت، صوتي حازم. "سأضرب من الأعلى. أجبريه على الوضعية."
"مفهوم"، أجابت، متقدمة دون تردد.
صرخت المفترس، مطلقًا سيلًا من البرق شق الأرض بيننا. اندفعت سيرافينا إلى الجانب، متفادية الانفجار، وقربت المسافة بسلسلة من الخطوات السريعة. تحركت شفرتها في ضبابية، كل ضربة تجبر الوحش على التراجع نحو مركز حقل الاحتواء.
تصاعدت المانا المحيطة حولي وأنا أجمعها، مركزًا بالكامل على وميض الإله. تجمعت البرق حول سيفي، متحدًا بسلاسة مع مانا الضوء لخلق شفرة من الطاقة المشعة تنبض بقوة محتجزة بالكاد. قفزت إلى الهواء، متمركزًا فوق الوحش.
"الآن!" صرخت.
أطلقت سيرافينا ضرباتها، شفرتها تنفجر بالضوء البنفسجي وهي توجّه ضربة مدمرة عبر صدر المفترس. ارتد الوحش للخلف، رأسه مكشوف.
لم أضيع الفتحة.
مع اندفاع السرعة، هبطت، الطاقة حول شفرتي تتصدع بعنف.
وميض الإله.
كان التأثير كارثيًا. ارتجف حقل الاحتواء مع انفجار الطاقة من الضربة للخارج، مغلفًا المفترس في وميض أعمى من الضوء. أطلق الوحش صرخة أخيرة مدوية قبل أن ينهار على الأرض، جسمه الضخم بلا حراك.
كانت الغرفة صامتة باستثناء صوت أنفاسنا المجهدة.
"عمل جيد"، دوى صوت نيرو، كاسرًا الصمت. "هذا هو مستوى العمل الجماعي الذي أردت رؤيته."
غمدت سيرافينا شفرتها، تعبيرها هادئ كالعادة، على الرغم من أنني التقطت أخف تلميح من الرضا في عينيها.
خفضت سيفي، توهج التناغم اللامع يتلاشى مع بدء الإرهاق. لم نهزم الوحش بشكل مباشر، لكننا فعلنا أكثر من كافٍ لنثبت قيمتنا. معًا.