"لا يصدق"، تمتمت راشيل تحت أنفاسها، عيناها الياقوتيتان مثبتتان على آرثر. لم تكن من النوع الذي يرمي بالمديح بسهولة، لكن مشاهدته الآن؟ كان من الصعب عدم ذلك.
لم يكن آرثر قويًا فقط—كان قويًا بشكل سخيف ومذهل. قوته الفردية كانت الثانية بعد لوسيفر فقط، لكن ما ميزه حقًا لم يكن القوة الخام. كان عقله. قدرته على التفكير عشر خطوات للأمام وجعل أي شخص يتعاون معه يتألق. مشاهدته وهو يقاتل مع سيرافينا، كان الأمر كما لو كانا قد تدربا معًا لسنوات. كل حركة قاما بها كانت تكمل الأخرى، كما لو كانا يتشاركان فهمًا صامتًا غير معلن.
طوت راشيل ذراعيها، شفتاها تنحنيان في ابتسامة صغيرة رغمًا عنها. هذا هو السبب في أن البروفيسور نيرو لم يزوجه مع رين. فهمت الآن. على الرغم من أن رين كان يكره آرثر بشدة، كانت قدراتهما متكاملة لدرجة أن نيرو ربما قلق من أنهما قد يطغيان على بقية الفصل دون قصد. بدلاً من ذلك، اختار نيرو الثنائي ذا التوافق الطبيعي الأقل: آرثر وسيرافينا.
ومع ذلك، لم يكن ذلك مهمًا. جعلت تنوع آرثر كل شيء يعمل. كادت راشيل ترى الحسابات تتدفق في ذهنه وهو يقاتل، كل تعويذة، كل حركة بسيفه مؤقتة بدقة لتمنح سيرافينا الميزة التي تحتاجها.
"إنه متعدد الاستخدامات بشكل مفرط"، فكرت راشيل، عقلها يمر بمجموعات محتملة. حاولت إقرانه عقليًا مع جين، إيان، وحتى رين—وكل سيناريو نجح. لم يكن ذلك غرورًا أو تقديرًا مبالغًا فيه. كانت الحقيقة. كان آرثر قابلاً للتكيف بدرجة مخيفة. موهبته، التناغم الساطع، سمحت له باستخدام جميع العناصر الأحد عشر بسهولة، مدمجًا إياها ببراعة تجعل تعاويذه قاتلة بقدر مهارته في السيف.
عضت شفتها بتفكير. كانت التناغم الساطع تقنيًا موهبة من جانب الجسد، ومع ذلك عززت تعاويذه بقدر ما عززت قوته البدنية. كان ذلك... غير عادل. لا، لم تكن تلك الكلمة. لا مثيل له. أفضل ما في مواهب جانب الجسد.
قاطع تأملاتها صوت نيرو يناديها هي وسيسيليا للأمام. "راشيل كريتون وسيسيليا سلاتمارك، دوركما."
زفرت راشيل، دافعة أفكارها عن آرثر جانبًا. الآن كان دورها لإثبات نفسها.
تقدمت إلى الأمام بجانب سيسيليا، كلتاهما تواجهان حقل الاحتواء بينما أُطلق الوحش ذو الست نجوم. ظهر المحرق الأسود الضخم—مفترس زاحف بقشور تلمع كالصخور المنصهرة ودخان يتصاعد من منخريه. عيناه تتوهجان باللون الأحمر الناري، وعندما زأر، ارتفع الحرارة في الهواء بشكل ملحوظ.
"حسنًا، سيكون هذا ممتعًا"، قالت سيسيليا بتمطيط، عيناها القرمزيتان تلمعان بالحماس.
لم تجب راشيل على الفور. شدت قبضتها على عصاها، مانا ذهبية بدأت تتلوى حولها. "ركزي، سيسيليا. نحتاج أن نعمل معًا."
"أوه، سأعمل معكِ، راي-راي"، مازحت سيسيليا، رغم أن هناك حدة أكبر في صوتها الآن. مدّت ذراعيها، مانا قرمزية تتلوى حول أصابعها مثل نار حية. "لنرى إذا كانت القديسة تستطيع مواكبتي."
__________________________________________________________________________________
كانت الحرارة الهائلة تشع من المحرق الأسود، الوحش ذو الست نجوم يرتفع أمامنا كليفياثان منصهر جُر مباشرة من قلب بركان. قشوره المنصهرة تلألأت بضوء ناري، ملقية بموجات حرارة متموجة جعلت الأرض تحتنا تتشقق. تصاعد الدخان من منخريه، وعيناه الشبيهتان بالجمر الأحمر تثبتتا علينا بنظرة مفترسة.
"إنه مثل مواجهة فرن حي"، فكرت وأصابعي تشتد حول عصاي. ماناي الذهبية اشتعلت بالحياة، سحر الضوء يتلوى حولي في موجات ناعمة بينما استعد للقتال.
"لن أكذب، راي-راي"، قالت سيسيليا بتمطيط من جانبي، صوتها مشبع بحافة المزاح المألوفة تلك. "هذا واحد أكثر رعبًا من وحوشك المتوهجة المعتادة."
"ليس لدينا وقت لنكاتكِ"، رددت بحدة، رغم أن نبرتي افتقرت إلى حدتها المعتادة. كان التوتر في الهواء خانقًا. "ركزي، سيسيليا."
بدأت ماناها القرمزية تتلوى حولها كأفعى، تعبيرها يتحول من مرح إلى حاد. "لا تقلقي. سأحرقه إلى رماد."
لم ينتظر المحرق أن نضع استراتيجية أكثر. زأر، الصوت يتردد عبر القاعة مثل ثوران بركاني، وانقض بسرعة مفاجئة لحجم مثله. مزقت مخالبة الهواء، تاركة آثارًا من الطاقة المنصهرة في أعقابها. بالكاد كان لدي وقت لرفع حاجز قبل أن تصل الضربة.
أرسلني قوة الاصطدام متزلجة للخلف، حذائي يحفران في الأرض وأنا أحتفظ بالحاجز ثابتًا. تشعبت الشقوق كالأنسجة العنكبوتية عبر الدرع الذهبي المتلألئ، لكنه صمد—في الوقت الحالي.
"سيسيليا!" صرخت. "الآن!"
لم تكن بحاجة إلى تعليمات إضافية. اندفعت ماناها القرمزية، وبحركة من معصمها، أطلقت جحيمًا متلويًا نحو المحرق. زأرت النيران، تصطدم بجانب الوحش بانفجار مدوٍ. للحظة، بدت القشور المنصهرة وكأنها تخفت، تسود تحت الهجوم.
لكن المحرق تراجع بعد ذلك، هز النيران عنه ككلب ينفض الماء. توهجت قشرته المنصهرة أكثر سطوعًا، تمتص حرارة هجوم سيسيليا. انتشرت ابتسامة على فم الوحش الزاحف، ورد بانفجار من الهواء المسخن جدًا. ضربت الموجة كقطار شحن، أجبرتنا كلتينا على الغوص في اتجاهين متعاكسين لتجنب التحميص حيًا.
"هل يمتص نيراني؟" زمجرت سيسيليا، تتدحرج إلى قدميها وتحدق بالوحش. "رائع. ممتاز. بالضبط ما كنت أحتاجه."
"توقفي عن تغذيته بالمانا!" صرخت، استدعي شعاعًا مركزًا من سحر الضوء. صوبت على عينيه، آملة أن أعميه وأبطئ تقدمه. اتصل الشعاع، وأطلق المحرق زئيرًا منزعجًا، يتعثر وهو يضرب الهواء بشكل أعمى.
"ضربة جيدة"، اعترفت سيسيليا على مضض. "حسنًا. سأغير الأسلوب."
مدّت يديها، تنسج معًا مانا النار والريح في نمط معقد. بعد لحظة، اندلعت دوامة من النيران القرمزية حول أرجل المحرق، تقيد حركته وترفع سحابة من الرماد والجمر. استغللت الفرصة لإعادة التموضع، أندفع أقرب إلى جانبه وأطلق وابلًا من المقذوفات القائمة على الضوء. كل واحدة ضربت بدقة متناهية، تقطع درعه المنصهر.
ومع ذلك، لم يكن المحرق سيسقط دون قتال. ضرب ذيله الأرض، القوة تخلق موجة صدمية أرسلت قطعًا خشنة من الصخور المنصهرة تتطاير في كل اتجاه. رفعت حاجزًا آخر، الدرع الذهبي يومض وهو يمتص وطأة الهجوم، لكن الإجهاد بدأ يظهر.
"راي-راي، دروعك تتشقق"، نادت سيسيليا، صوتها مشبع بقلق حقيقي. "لا تدفعي نفسك بشدة."
"أنا بخير!" رددت، أصر على أسناني وأنا أصب المزيد من المانا في الحاجز. "استمري في الهجوم فقط!"
ابتسمت سيسيليا، ماناها القرمزية تتألق أكثر سطوعًا. "حاضر."
أطلقت نفسها إلى الأمام، نيران قرمزية تتبعها كمذنب وهي تقصر المسافة بينها وبين المحرق. بحركة من معصمها، استحضرت كرة نارية ضخمة—ليست موجهة مباشرة إلى الوحش، بل إلى الأرض تحت قدميه. أرسل الانفجار الناتج المحرق خارج التوازن، مخالبة المنصهرة تتخبط بحثًا عن موطئ قدم على التضاريس غير المستقرة.
"راشيل! الآن!" صرخت سيسيليا.
لم أتردد. استدعيت كل أوقية من مانا الضوء التي أستطيع جمعها، أطلقت شعاعًا ذهبيًا حادًا مباشرة إلى صدر المحرق المكشوف. ضربت الهجمة بدقة، وللحظة، بدا كما لو أن الوحش قد يتعثر فعلاً.
لكن المحرق كان بعيدًا عن الانتهاء. زأر، الصوت يتردد عبر القاعة بينما بدأ جسمه المنصهر يتوهج بحرارة أكثر شدة. ارتفعت درجة الحرارة في الغرفة بشكل صاروخي، وشعرت بحبات العرق تتشكل على جبيني رغم حواجزي الواقية.
"سينفجر!" حذرت، متعرفة على علامات هجوم منطقة التأثير.
"ليس إذا استطعت منعه"، تمتمت سيسيليا، عيناها تضيقان. بدأت تنسج تعويذة أخرى، حركاتها أسرع وأكثر سلاسة من قبل. هذه المرة، كانت التعويذة مزيجًا من مانا النار والريح، مكونة دوامة متلوية أحاطت بالمحرق وحجزت طاقته التدميرية.
كافح الوحش ضد الاحتواء، قشوره المنصهرة تتشقق وهو يصب كل قوته في الهروب. لكن تعويذة سيسيليا صمدت، مما منحني وقتًا كافيًا لتحضير حركة نهائية.
"معًا"، قلت، أنظر إلى سيسيليا. أومأت، ابتسامتها المكرة استُبدلت بنظرة تصميم شديدة.
أطلقنا هجومنا المشترك—شعاعًا من سحر الضوء النقي مني وجحيمًا قرمزيًا من سيسيليا. تقاربت التعويذتان، ضربتا المحرق بقوة انفجارية أرسلت موجات صدمية تموج عبر القاعة. عندما استقر الغبار، كان الوحش مستلقيًا بلا حراك، جسمه المنصهر يبرد مع تلاشي آخر بقايا طاقته.
ملأ الصمت الغرفة، لم يقطعه سوى صوت أنفاسنا المتعبة.
"راشيل كريتون وسيسيليا سلاتمارك"، رن صوت نيرو أخيرًا، نبرته محايدة لكنها مشبعة بالموافقة. "أ+. عمل جيد."
استدارت سيسيليا نحوي، ابتسامة انتصار تنتشر على وجهها. "ليس سيئًا، راي-راي. أعتقد أنكِ لست عديمة الفائدة تمامًا."
قلبت عينيّ، لكن ابتسامة صغيرة جذبت شفتيّ. "أنتِ لست سيئة بنفسك، سيسيليا."
لأول مرة، لم يكن هناك رد ساخر. فقط إيماءة متبادلة من الاحترام.