"ما هذا؟" رن صوت سيسيليا بنبرة مرحة وهي تقترب مني بخطى متمهلة، تجسيدًا للمشاغبة ملفوفًا في رباطة جأش أميرة إمبراطورية. ابتسامتها وحدها كانت كفيلة بإشعال أزمة دبلوماسية.
انحنت أقرب، عيناها القرمزيتان تلمعان بتلك الشرارة المجنونة التي تميزها. "هل فاجأتك مرة أخرى؟"
كان هذا شيئًا يميز سيسيليا تمامًا. عابر، مزعج، ومثير للغضب بشكل كامل. resًاistدت الرغبة في التأوه. "يا إلهي، إنها حقًا متعبة،" فكرت، مجبرًا تعبيري على البقاء محايدًا.
في الرواية، كان هذا التقييم كارثة مذهلة لراشيل وسيسيليا. لقد فشلتا بشكل مذهل لدرجة أن درجتهما "فاشل" أصبحت نكتة متداولة بين الطلاب الآخرين. لكن هذا لم يعد الرواية بعد الآن. بطريقة ما، تحولت ديناميكيتهما المتصدعة إلى أداء بدرجة أ+. ومن النظرة التي كانت تعطيني إياها سيسيليا، لم يكن ذلك مجرد صدفة.
"ربما،" أجبت بهدوء، نظرتي ثابتة بينما كانت عيناها تلمعان بالرضا.
اتسعت ابتسامة سيسيليا، وأخذت خديها لونًا خافتًا من الاحمرار. "أنت حقًا…" بدأت، متوقفة كما لو كانت تتداول مدى الدراماتيكية التي يجب أن تكون عليها. أخيرًا، انحنت أقرب، صوتها ينخفض إلى همسة مغرية، "سأصدمك يومًا ما لدرجة أنك ستركع أمامي."
لو لم أكن أعرف بالفعل أنها مختلة بعض الشيء، لكان هذا التصريح كافيًا لذلك.
"مجنونة،" فكرت، وأنا أراقبها وهي تستدير على كعبها، شعرها الذهبي يتأرجح بطريقة دراماتيكية وهي تمشي بعيدًا. كانت تكاد تشع بالرضا عن النفس.
قبل أن أتمكن من معالجة رحيلها بالكامل، تحول انتباهي إلى راشيل، التي كانت تقف على بعد خطوات قليلة. كانت عيناها الياقوتيتان مثبتتان علينا، تعبيرها مزيجًا غريبًا من التهيج وشيء أكثر حدة. في اللحظة التي التقى فيها أعيننا، أدارت رأسها بهواء شبه مسرحي، محاولة بوضوح التظاهر بأنها لم تكن تراقب.
لم تكن راشيل من النوع الغيور—ليس بالمعنى التقليدي. لكنها كانت ذكية. والآن، بدت منزعجة ومؤذاة قليلاً. "يجب أن أصلح هذا،" فكرت، تنهدت داخليًا وأنا أتوجه نحوها.
"مرحبًا، راش، تهانينا،" قلت بخفة، آملاً أن أوجه المحادثة إلى مكان محايد.
لم تجب. بدلاً من ذلك، أبقت رأسها متجهًا بعيدًا، كما لو أن رؤيتي كانت إهانة لوجودها.
رمشت، متفاجئًا. "إنها لطيفة عندما تغضب،" فكرت بغياب ذهني، ثم وبخت نفسي عقليًا. ليس الوقت المناسب.
"آسفة،" قالت أخيرًا، صوتها مليء بالسخرية، "هل كانت نظرتي تزعجك أنت ووقتك… 'الممتع' مع سيسيليا؟"
الطريقة التي قالت بها "ممتع" كانت كمن يبصق شيئًا غير سار. كان بإمكان نبرتها أن تذيب الفولاذ.
"لم يكن ذلك وقتًا ممتعًا على الإطلاق، راشيل،" قلت بصدق، مقاومًا الرغبة في الضحك على مسرحياتها.
أدارت راشيل رأسها قليلاً، قابلت نظرتي أخيرًا، عيناها الياقوتيتان تضيقان. "حقًا؟ لأنه بالتأكيد بدا كذلك من هنا."
تنهدت، مررت يدي في شعري. "سيسيليا فقط—"
"متعبة؟" قاطعتني، حاجبها يرتفع. "أم أنك فعلاً تستمتع بألعابها الصغيرة؟"
"إنها ثقيلة الظل،" اعترفت، حاصلاً على نظرة متشككة. "لكنني بالكاد أسمي ذلك ممتعًا. بصراحة، لو كنتِ تستطيعين قراءة عقلي خلال تلك المحادثات، لكنتِ عرفتِ أنني أقضي معظمها أتمنى زر تسريع."
خفت حدة نظرة راشيل، رغم أنها لم تتخلَ تمامًا عن حذرها. "إنها ليست بالضبط الشخص الأكثر… استقرارًا،" قالت بحذر.
"أنا مدرك،" قلت، ملقيًا نظرة سريعة نحو المكان الذي اختفت فيه سيسيليا، حضورها كما لو كان بعد إعصار صغير. "لكن لا داعي للقلق بشأن ذلك. إنها فقط تحب تحريك الأمور."
درستني راشيل للحظة، ذراعاها متقاطعتان. ثم، بتنهيدة، استرخَت أخيرًا. "حسنًا. لكن إذا فكرت في جرك إلى فوضاها، لا تأتِ إليّ باكيًا."
ابتسمت. "ملحوظ. وللتسجيل، أفضل التعاون معكِ على التعاون معها في أي يوم."
اتسعت عيناها للحظة قبل أن تنظر بعيدًا، متمتمة بشيء حول كيف أنني "لا يجب أن أعتاد على تملق الناس." لكن الصبغة الوردية الخفيفة على خديها لم تفلت من انتباهي.
أدى الزوجان الأخيران أداءً أفضل مما كانا عليه خلال التدريب. تمكن لوسيفر وجين من الحصول على ب+، بينما حصل إيان ورين على أ-، وكلاهما درجتان محترمتان للتقييم. كان من الواضح أن الجميع حقق تقدمًا، رغم أن بعضهم كان على مضض أكثر من الآخرين.
من زاوية عيني، لمحت سيرافينا. كانت تقف منفصلة، هالتها المعتادة من الانفصال الهادئ متمكنة بقوة، لكن شيئًا ما كان مختلفًا. كانت نظرتها تتأخر في اتجاهي—خفية، لكن لا تخطئ. ثم، دون كلمة، أخرجت هاتفها وبدأت تكتب بشراسة، شفتاها تتحركان فيما بدا كحوار همس لنفسها.
لم يكن لدي فكرة عما كانت تقوله، لكن شدة ذلك أرسلت قشعريرة أسفل عمودي الفقري. "لا أستطيع سماعها،" فكرت، "وربما هذا للأفضل."
قررت أن همهمات سيرافينا كانت لغزًا لوقت آخر، حوّلت انتباهي وتوجهت نحو روز، التي كانت تقف بالقرب من إحدى الشاشات الهولوغرافية، التوهج الناعم ينعكس على نظارتيها.
"تهانينا على درجتك، روز،" حييتها بابتسامة دافئة.
استدارت روز، ابتسامتها تضيء وجهها. "نفس الشيء لك، آرثر! أ+—انظر إليك!" قالت، نبرتها مزعجة لكنها سعيدة حقًا من أجلي.
انزلقنا إلى محادثة سهلة، نتحدث عن كيفية أداء الجميع بعد التقييم. كانت لدى روز تلك الموهبة النادرة في جعل حتى أكثر المواضيع العادية تبدو جذابة، ووجدت نفسي أبتسم أكثر مما أدركت. لكن بعد ذلك لاحظت شيئًا غريبًا—كانت نظرتها تتجه إلى الجانب باستمرار. كان ذلك خفيًا في البداية، مجرد نظرة بين الحين والآخر، لكن سرعان ما أصبح من المستحيل تجاهله.
"هل هناك شيء خاطئ؟" سألت، مائلًا رأسي بفضول.
فركت روز ذراعها بتردد، خديها متورّدان بخجل خفيف. انحنت أقرب، صوتها ينخفض إلى همسة متآمرة. "إنه فقط…" توقفت، شفتاها تتشددان للحظة قبل أن تستمر. "سيسيليا وراشيل تحدقان. كثيرًا."
رمشت. "تحدقان؟"
أعطت روز إيماءة صغيرة، محاولة—وفاشلة—في الظهور بلامبالاة. "نعم. كالتحديق المركز كالليزر. تعرفين، النوع الذي يعتقدان أنهما خفيتان فيه، لكنهما ليستا كذلك على الإطلاق."
قاومت الرغبة في النظر فورًا، رغم أن فكرة أن كلاً من سيسيليا وراشيل تحدقان بخناجر—أو ربما بقذائف بلازما—فينا كانت أكثر من مقلقة قليلاً. "ما الذي يحدقان فيه حتى؟" سألت، محاولًا أن أبدو عاديًا.
هزت روز كتفيها، لكن شفتيها تقلّصتا إلى ابتسامة ماكرة. "أوه، لا أعرف. ربما لأنني سرقت كل انتباهك؟"
"سرقتِ؟ هذا يعني أنني مورد محدود،" قلت، محاولًا مواكبة نبرتها المرحة.
"آرثر، أي شخص يعرف هاتين الاثنتين يعرف أنك أثمن مقتنى محدود الإصدار لهما،" مازحتني، متقاطعة الذراعين بتعبير جدي زائف. "ربما يحاولان حساب الوقت المسموح لي به قبل أن يتدخلا."
ضحكت، مهزًا رأسي. "أنتِ تفكرين أكثر من اللازم. راشيل ربما فقط… متعبة. وسيسيليا؟ من يدري. إنها سيسيليا."
ابتسمت روز، وأعطتني نظرة حادة. "صحيح. وهنا ظننت أنك العبقري التكتيكي الذي يمكنه قراءة الناس ككتاب."
"بعض الكتب مكتوبة بلغات أفضل ألا أتعلمها،" أجبت، حاصلاً على ضحكة ناعمة منها.
لكن حتى ونحن نواصل الدردشة، لم أستطع منع نفسي من الشعور بتلك النظرات عليّ، حادة ولا هوادة فيها. لم تكونا سيسيليا وراشيل تشاهدان فقط. كانتا تحسبان، تخططان—كل واحدة بطريقتها الخاصة. وبينما لم أكن متأكدًا تمامًا مما كانتا تخططان له، كان لدي شعور واضح بأن لحظتي الهادئة مع روز كان لها مؤقت عَدّاد متصل بها.