بعد انتهاء التقييم الثنائي، عادت الأكاديمية إلى إيقاعها المعتاد. استؤنفت الفصول الدراسية، رغم أن همهمة الترقب لامتحانات منتصف الفصل ظلت معلقة في الهواء. كانت الامتحانات النهائية ستشير إلى الإغلاق الرسمي لفصلنا الأول في أكاديمية ميثوس، وبحلول تلك النقطة، أدركتُ أنه سيكون قد مر ثلاثة أشهر ونصف منذ وصولي إلى هذا العالم.
كان الوقت يمر بسرعة، ولم أكن متأكدًا إن كنتُ ألحق به أم أتخلف عنه.
خلال أحد فصولنا النظرية، انحرف البروفيسور نيرو عن المنهج القياسي، وهو أمر يعني شيئًا، بالنظر إلى أنه كان رجلاً يميل إلى الانحرافات بالفعل. اتكأ على مكتبه، ذراعاه متقاطعتان، ومسحنا بنظرة وعدت إما بإنارة الجميع في الغرفة أو إرباكهم.
"ما مدى تطور نظام القوة البشرية الحالي برأيكم؟"، سأل نيرو، نبرته عابرة لكن عيناه حادتان.
تبادل بعض الطلاب نظرات غير متأكدة. رفعت راشيل، النشطة دائمًا، يدها. "ماذا تعني، أستاذ؟"
"بالضبط ما قلته"، رد، صوته دافئ لكنه مشوب بتيار تحدٍ خفي. "نظام قوتنا—إلى أي مدى تم تطويره؟ ما مدى اكتماله برأيكم؟ أو، بشكل أفضل، ما مدى نقصانه؟"
تموجت همهمات قليلة عبر الفصل. لم يكن من المعتاد أن يطرح نيرو أسئلة مفتوحة مثل هذه، وعندما يفعل، يمكنك أن تراهن أن لديه نقطة يريد إثباتها.
"لنبدأ بما نعرفه"، تابع نيرو، نبرته تنتقل إلى وضع المحاضرة. "القوة البشرية مقسمة إلى ثلاثة جوانب: الجسد، العقل، والروح. كل منها يلعب دورًا حيويًا في النمو والقوة. جانب الجسد يحكم البراعة القتالية—القدرات البدنية، الهالة، التقنيات. جانب العقل يشرف على الصب التعويذي، دوائر السحر، التحكم بالمانا. ومن ثم"، توقف للتأثير، "لدينا جانب الروح."
جالت نظرته في الغرفة، متحديًا أحدهم للمقاطعة. لم يفعل أحد.
"جانب الروح… مفهوم بشكل مخيب للآمال، لنقلها بلطف"، قال، مبتسمًا بخفة. "إنه جزء حيوي من نظام القوة، لكنه يظل الأقل تطورًا. على عكس جوانب الجسد والعقل، التي تم تهيئتها على مدى آلاف السنين، يبقى الروح إقليمًا غير مستكشف إلى حد كبير."
أشار إلى الشاشة خلفه، التي عرضت رسمًا بيانيًا مبسطًا للجوانب الثلاثة. "دعوني أضعها بطريقة أخرى: كم منكم سمع عن موهبة في جانب الروح؟"
كانت الغرفة صامتة. لم تُرفع يد واحدة.
"بالضبط"، قال نيرو، نبرته تنتقل إلى واحدة ذات ثقل متعمد. "لم يتم اكتشاف أي موهبة في جانب الروح بين البشر. ولا واحدة."
استقر ثقل كلماته فوقنا كبطانية ثقيلة. لم يكن فقط أن جانب الروح كان غير متطور—بل أن أحدًا لم يعرف حتى من أين يبدأ معه.
بدأ نيرو يتجول، يداه مشبوكتان خلف ظهره. "لنأخذ النيكرومانسي كمثال"، قال. "إنها أقرب ما وصل إليه البشر لتسخير جانب الروح. النيكرومانسر يتلاعبون بالأرواح، نعم، لكن كيف يفعلون ذلك؟"
"من خلال جانب العقل"، أجاب جين.
"بالضبط!"، قال نيرو، مستديرًا على عقبيه. "حتى النيكرومانسي—فن التحكم بالأرواح—هو أساسًا تخصص في جانب العقل. أقوى موهبة في النيكرومانسي، لمسة النيكرومانسر، لا تستخدم جانب الروح مباشرة. إنها تعمل من خلال طريقة الدوائر، التي ترتبط بالعقل."
رفعت راشيل يدها مجددًا، جبينها متجعد بالتفكير. "لكن لماذا؟ إذا كان جانب الروح حيويًا جدًا، لماذا لم نطوره أكثر؟"
كانت ابتسامة نيرو خافتة، تقريبًا نادمة. "هذا، يا آنسة كريتون، هو السؤال الذهبي. جانب الروح حيوي، نعم، لكنه أيضًا… بعيد المنال. نعلم أنه موجود. نعلم أنه يلعب دورًا في تحول رتبة المشعين، حيث تمر الروح بتغيير عميق، مما يمكن الأفراد من التلاعب بمحور الزمان والمكان بمجرد حضورهم. لكن ما عدا ذلك؟"، نشر يديه في هزة كتفين. "لا شيء. نحن نطير عميانًا."
"جانب الروح هو فجوة كبيرة في فهمنا للقوة"، قال نيرو، صوته ثابت لكن حازم. "إنه القطعة المفقودة من اللغز، الجزء من أنفسنا الذي لم ندركه بالكامل بعد. وحتى نفعل، ستبقى البشرية ناقصة."
ترك الكلمات معلقة في الهواء للحظة قبل أن يستدير إلى الفصل. "الآن"، قال، نبرته تخف قليلاً، "من يريد أن يخمن تخمينًا جامحًا حول كيف يمكننا سد تلك الفجوة؟"
لم يجب أحد.
اتكأتُ في مقعدي، عقلي يدور. إذا كان جانب الروح حقًا متخلفًا إلى هذا الحد، فإن نظام البشرية الحالي لم يكن مجرد ناقص—بل كان عرضة للخطر. كانت هناك طرق كاملة للقوة تنتظر الاستكشاف، تنتظر التسليح. وإذا وصل إليها شخص آخر أولاً…
هززتُ الفكرة بعيدًا. كانت كبيرة جدًا، مربكة جدًا. لكنني لم أستطع إلا أن أتساءل: إذا كان جانب الروح هو المفتاح للمرحلة التالية من التطور، فماذا سيستغرق فتحه؟ وهل سأكون جاهزًا عندما يحين ذلك الوقت؟
بخلاف الفصول العادية، كان عبء عملي الإجمالي قد زاد بطريقة ما. ميكانيكا الهالة، الصب التعويذي الثالث، والآن التخصصات في كل من السحر الضوئي والداكن، كل منهما يُعامَل كتخصص مستقل تمامًا. لم تكن هذه اختيارات عابرة أيضًا—كانت دورات صارمة ومركزة للغاية صُممت لدفعنا إلى ما وراء حدود فهمنا.
بالنسبة للسحر الضوئي، تم تزويجي مع راشيل، مزيج كان، على الأقل، سهل العمل معه. كان تقارب راشيل مع السحر الضوئي واضحًا—كانت عمليًا تشع بالعنصر. مشاهدتها وهي تعمل معه كانت كمشاهدة شخص يتنفس. طبيعي. بلا جهد.
السحر الداكن، مع ذلك، كان قصة مختلفة. كان ذلك الفصل أنا وجين فقط. وبينما كانت راشيل كضوء الشمس المتجسد، كان جين يحمل هالة شخص وُلد ليتنقل في الظلال. لم يكن فقط يستخدم السحر الداكن—بل كان يتلاعب به، كما لو كان نصلًا مزورًا في أعماق عقله.
كانت الديناميكية بيننا هادئة لكن فعالة بشكل غريب. كان جين مركزًا على عمله، شخصية دقة صامتة، بينما حاولتُ ألا أبدو كهاوٍ كامل في موضوع لم يكن بديهيًا بالضبط.
النيكرومانسي. الكلمة وحدها كانت تحمل ثقلًا، تستحضر صورًا لهياكل عظمية متعفنة تخرج من القبور. لكن الواقع كان... مختلفًا. في القارة الغربية، مركز النيكرومانسي، تطور الممارسة بعيدًا عن التصورات البدائية لقصص الرعب. لم يعد الأمر يتعلق بتجميع جثث عشوائية من ساحات المعارك أو المقابر بعد الآن. لا، النيكرومانسر الحديث لم يعمل مع الفضلات.
بدلاً من ذلك، كانوا يشترون جثثًا معدة بشكل احترافي—منظفة، مبرمجة، ومعززة لخدمة أغراض محددة. كانت صناعة بمليارات الكريدت تجمع بين التكنولوجيا الحيوية وتهيئة المانا. كانت هذه الجثث مفصلة، محسنة للوظائف، وبصراحة، شعرت أقرب إلى آلات مستقلة من أي شيء آخر. باهظة الثمن، بالتأكيد، لكن أكثر كفاءة بأضعاف من الارتجال المروع الذي كان النيكرومانسي عليه ذات يوم.
استدار البروفيسور، رجل صلب ذو سلوك لا يتزعزع، انتباهه نحوي بعد أن أعطى جين مهمة منفصلة. تحرك جين، دون كلمة، إلى الجانب البعيد من الغرفة، سيفاه القصيران يلمعان بخفة وهو يبدأ في تجربة تشكيل نيكرومانسي معقد بشكل خاص. لم أستطع إلا أن أشعر بوخزة من الحسد لكيفية حمله لنفسه بسهولة في هذا المجال.
"آرثر"، قال البروفيسور، عيناه الحادتان تثبتان عليّ. "بصراحة، لن يكون ممكنًا لك أن تصبح سيدًا في السحر الداكن. ليس بدون سنوات من التفاني الحصري."
حسنًا، كان ذلك مباشرًا.
"لكن"، تابع، نبرته تلين قليلاً، "لا حاجة لذلك. يجب أن تكون نهجك مختلفًا. لا يحتاج السحر الداكن أن يكون أساسك. يمكن أن يكون قوة مكملة—سلاحًا ثانويًا في ترسانتك. ومع موهبتك في نسج التعاويذ، يمكن استخدامه بتأثير مدمر عند دمجه مع عناصر أخرى."
أومأتُ، معالجًا كلماته. لم يكن مخطئًا. تنوع تناغم لامع أعطاني ميزة، لكنه أيضًا يعني أنني لا يمكنني التخصص في كل شيء. كان على السحر الداكن أن يلعب دورًا داعمًا في استراتيجيتي الشاملة.
"ما يجب أن تركز عليه"، قال، "هو الاستدعاء."
"الاستدعاء؟"، كررتُ، مائلًا رأسي قليلاً.
"نعم. استدعاء نيكرومانسي هو حجر الزاوية في السحر الداكن. بالنسبة لشخص بتقاربك وإمكانياتك، يمكن لاستدعاء واحد قوي أن يعمل كامتداد لقدراتك. لكن ذلك يعتمد كليًا على موهبتك له."
"هل يجب أن أختبر ذلك الآن؟"، سألتُ، محاولًا ألا أبدو متحمسًا جدًا.
أومأ البروفيسور. "سنبدأ بمصفوفة استدعاء أساسية. ركز على سحب خيوط المانا بدقة. الاستدعاء يتعلق بالتحكم بقدر ما يتعلق بالقوة."
أشار نحو زاوية فارغة من الغرفة، حيث كانت منصة دائرية أنيقة مدمجة برونات متوهجة بخفة في انتظاري. "قف هناك. استخدم المانا الداكنة التي قدمتها لتشكيل النواة. الباقي يعتمد عليك."
خطوتُ على المنصة، شاعرًا بهمهمة المانا الكامنة تحت قدميّ. كانت التعليمات بسيطة بما فيه الكفاية—وجه المانا المقدمة عبر الرونات، شكلها إلى هيكل، وانظر ما يظهر. سهل، نظريًا. عمليًا؟ كان الاستدعاء صعبًا بشكل سيئ السمعة، يتطلب ليس فقط مهارة بل ارتباطًا عميقًا بالسحر المستخدم.
زفرتُ ببطء، داعيًا حواسي تتسع. كانت المانا الداكنة حولي كثيفة، ثقيلة، كمحاولة نسج خيوط الظل إلى شكل متماسك. بدأتُ في تتبع نمط المصفوفة بإرادتي، مداعبًا الطاقة إلى شكل شعرتُ أنه… صحيح.
بدأت المنصة تنبض، الرونات تتوهج بشدة أكبر وأنا أشكل المانا. ببطء، تجسدت شخصية—مخلوق شبيه بالذئب ضخم بفراء أوبسيديان لامع وعينين تحترقان كجمرات تحتضر. كان حضوره خامًا، بدائيًا، وقويًا بلا شك.
تقدم البروفيسور أقرب، تعبيره غير قابل للقراءة. "مثير للاهتمام. لمحاولة أولى، هذا... ملحوظ."
زمجر الذئب بصوت منخفض، الصوت يتردد عبر الغرفة كرعد بعيد. شعرتُ بطاقته مرتبطة بي، رابط تم تشكيله من خلال عملية الاستدعاء. لم يكن مثاليًا، لكنه كان موجودًا—ارتباط شعرتُ أنه مثير ومخيف في آن واحد.
"لديك موهبة طبيعية للاستدعاء"، قال البروفيسور، نبرته واقعية. "هذا المخلوق انعكاس لإرادتك. قوته تأتي منك. لكن تذكر، استدعاء واحد قوي أفضل من عشرة ضعاف."
تراجعتُ عن المنصة، الذئب يتلاشى عائدًا مع انتهاء الاستدعاء. كان عقلي يزخر بالإمكانيات. استدعاء واحد قوي—شيء يمكن أن يقاتل إلى جانبي، يكمل قدراتي ويغطي نقاط ضعفي. كانت فكرة مثيرة للاهتمام.
بينما كنتُ أعود إلى مقعدي، رفع جين نظره من عمله، تعبيره غير قابل للقراءة. لم يقل شيئًا، لكنني شعرتُ بثقل نظرته. سواء كان ذلك موافقة، فضولًا، أو شيئًا آخر تمامًا، لم أستطع معرفة ذلك.