بعد درس السحر المظلم المليء بالأحداث—الذي تضمن اختبار قدرتي على الاستدعاء بنتائج مقلقة بصراحة—وجدت نفسي متجهًا إلى الغرفة المشرقة، المبهجة بشكل شبه أعمى، المخصصة لدراسات السحر الضوئي. كان التباين صارخًا، لكنه مناسب. السحر الضوئي والمظلم كانا وجهين لعملة واحدة، متشابكين ومع ذلك متميزين كل على حدة.
كانت راشيل هناك بالفعل عندما وصلت. كانت تجلس متربعة على أحد الكراسي العائمة الأنيقة، يداها متشابكتان أمامها كما لو كانت في تأمل عميق. أو صلاة.
"ماذا تفعلين؟" سألت، رافعًا حاجبي وأنا أستقر في الكرسي بجانبها.
فتحت عيناها الياقوتيتان برفق، وابتسمت بنعومة. "إنه... نوعًا ما مثل الصلاة"، قالت، مائلة رأسها. "لكن ليس صلاة حقًا في نفس الوقت."
حدقت بها، محاولًا فك شفرة تفسيرها الغامض. الصلاة؟ كان الدين قد تم القضاء عليه أكثر أو أقل في هذا العالم، استُبدل بالإيمان الراسخ بالقوة، التقدم، والإمكانات البشرية الخام—أو في بعض الحالات، غير البشرية. كلمة "القديسة"، على سبيل المثال، لم تعد تشير إلى مبعوث إلهي بل إلى شخص مثل راشيل: شخص وُلد بموهبة سحر ضوئي هائلة تتحدى المنطق. لقب من الرهبة والتبجيل يُكتسب من خلال القدرة الخام، لا البركة السماوية.
"حسنًا، مهما كنتِ تفعلينه، يبدو... معقدًا"، تمتمت، غير متأكد إذا كان يجب أن أكون معجبًا أم قلقًا. كان سحر راشيل دائمًا يشعر بشيء شخصي عميق، شبه روحي بطريقة لم أستطع فهمها تمامًا.
قبل أن تتمكن من الرد، دخلت الأستاذة، خطواتها بالكاد مسموعة على الأرضية البوليمرية الناعمة. كانت الأستاذة ميرا امرأة لا تتهاون، بعيون ثاقبة وهواء من الدقة. كل شيء فيها، من طريقة حملها لنفسها إلى المعطف الأبيض الناصع الذي ترتديه، كان يصرخ "الكفاءة".
"لنبدأ"، قالت بسرعة، نظرتها الحادة تجتاح الغرفة. استقرت عيناها عليّ، تضيقان قليلاً. "آرثر، أنت إضافة جديدة لهذا الفصل. أخبرني—كيف تتخيل أن يتناسب السحر الضوئي مع أسلوبك القتالي؟"
اعتدلت في مقعدي، ملتقيًا بنظرتها. "أول حالة استخدام أتخيلها هي دمجها في تعويذتي المميزة، وميض الإله"، قلت بهدوء.
للحظة، علق الصمت في الهواء. ثم ارتفعت حاجباها. "لديك تعويذة مميزة؟" كررت، وميض من المفاجأة يخفف من نبرتها الهادئة عادةً. "في سنك؟ هذا... رائع."
نظرت إليّ راشيل، وميض من الفضول يتألق في عينيها. كدت أسمع السؤال يتشكل في ذهنها—‘وميض الإله؟ متى توصلت لذلك؟’—لكنها لم تعبر عنه.
"إنها لا تزال قيد التطوير"، اعترفت، مخمشًا مؤخرة عنقي. "لكنها مصممة لتوجيه مانا البرق والسحر الضوئي في ضربة واحدة مركزة. الفكرة هي تعزيز السرعة والقوة مع الحفاظ على الدقة."
أومأت الأستاذة ميرا ببطء، نظرتها التحليلية تفكك كلماتي. "مفهوم طموح"، قالت، "وصعب التنفيذ. السحر الضوئي معروف بصعوبة التحكم فيه عند دمجه مع عناصر أخرى. يتطلب البراعة، التوازن، وفهمًا حادًا لتدفق المانا."
"لهذا أنا هنا"، قلت ببساطة.
ارتعشت شفتاها، كادت تشكل ابتسامة. "بالفعل. لنرَ ما أنت قادر عليه."
كانت الساعة التالية عاصفة من التمارين. كُلّفت أنا وراشيل بتوجيه السحر الضوئي إلى أشكال مختلفة—دروع، أشعة، حتى خيوط دقيقة يمكن نسجها في أنماط معقدة. راشيل، بالطبع، تفوقت بسهولة. كان تقاربها مع السحر الضوئي طبيعيًا لدرجة أنها كانت شبه غير عادلة. مشاهدتها وهي تعمل كانت كمشاهدة فنان يرسم تحفة برذاذ من معصمه.
أما أنا، فقد كافحت. كان السحر الضوئي يتطلب دقة لم تأتِ لي بسهولة. لم يكن مثل السحر المظلم، الذي يزدهر على الغريزة والتلاعب. كان الضوء منظمًا، يطالب بالهيكلية والوضوح. في كل مرة حاولت فيها إجباره على شكل، كان يقاوم، ينزلق من بين يديّ كشعاع شمس عنيد.
"أنت تفكر كثيرًا"، قالت راشيل في نقطة ما، صوتها ناعم لكن حازم. "السحر الضوئي ليس عن السيطرة. إنه عن الفهم. لا تجبره—ترشده."
ظلت كلماتها عالقة في ذهني وأنا أحاول مرة أخرى، هذه المرة مركزًا أقل على السيطرة على المانا وأكثر على مواءمة نفسي مع تدفقها. ببطء، خف المقاومة، وبدأ توهج ذهبي خافت يتشكل في كفي. لم يكن مثاليًا، لكنه كان تقدمًا.
بحلول نهاية الجلسة، كان رأسي يطنّ بالمعلومات، كانت احتياطيات ماناي منخفضة، وكانت يداي ترتعشان من الجهد الهائل للحفاظ على استقرار السحر الضوئي. لكن وأنا أنظر إلى التوهج الخافت الذي لا يزال متبقيًا حول أصابعي، لم أستطع إلا أن أشعر بوخز من الرضا.
اقتربت الأستاذة ميرا ونحن نرتب أغراضنا. "آرثر"، قالت، نبرتها أقل حدة من المعتاد، "تقدمك اليوم كان واعدًا. السحر الضوئي لا يأتي لك بشكل طبيعي، لكن مع الوقت والممارسة، أعتقد أنك تستطيع دمجه في أسلوبك القتالي بفعالية."
"شكرًا، أستاذة"، قلت، مومئًا.
بينما كانت تمشي بعيدًا، اقتربت راشيل أكثر، ابتسامتها دافئة وحقيقية. "لقد أديت جيدًا اليوم"، قالت. "أفضل مما توقعت، بصراحة."
"شكرًا"، أجبت، ملتقيًا بنظرتها. "قادمًا منكِ، هذا يعني الكثير فعلاً."
احتدت خداها قليلاً، ونظرت بعيدًا بسرعة، متمتمة بشيء عن كيف أنه لا يجب أن أتركه يصعد إلى رأسي. ضحكت، الصوت خافت في الغرفة المضاءة بنعومة، شاعرًا بدفء غريب يستقر في صدري.
"السحر الضوئي مرتبط أساسًا بالإيمان، آرثر"، قالت راشيل بعد لحظة، نبرتها تتحول إلى إيقاع مدروس تستخدمه عندما تشرح شيئًا مهمًا.
"الإيمان؟" أمِلت رأسي، فضوليًا. "كما في الدين؟ لكن الإيمان بماذا؟ الكون؟ نفسي؟"
"ليس بالضرورة إيمانًا بكائن إلهي"، أوضحت، مررة خصلة من شعرها الذهبي خلف أذنها. "السحر الضوئي ليس دينيًا، ليس بعد الآن. إنه أكثر عن الإيمان بالمفاهيم—الأمل، الهدف، العدالة. أو حتى شيء بسيط مثل الإيمان بالنتيجة التي تقاتل من أجلها. مثل كيف تتفاعل المانا مع عواطفنا، السحر الضوئي يستجيب بشكل فريد لقوة قناعاتنا. لهذا كنت أفعل ذلك أثناء وقت الدرس. بالنسبة لي، الإيمان هو كل شيء."
"ذلك الشيء الذي كنتِ تفعلينه"، قلت ببطء، متذكرًا صورة يديها المشبوكتين، تعبيرها الهادئ. "بدت كثيرًا مثل الصلاة."
ضحكت راشيل بنعومة، على الرغم من أن هناك لمحة من الحنين فيها. "ليس صلاة، ليس حقًا. إنه أكثر مثل تهيئة نفسي. تذكير نفسي بما أقف من أجله، ما أقاتل من أجله. كلما كان إيماني أقوى، كلما كان سحري أقوى."
أومأت، داعيًا كلماتها تتغلغل. الإيمان. بدا بسيطًا بشكل مخادع، لكنني كنت أعرف أفضل. "يبدو ذلك... أصعب مما يبدو"، اعترفت.
نظرت إليّ، عيناها الياقوتيتان تلينان. "إنه كذلك. السحر الضوئي معقد بهذه الطريقة. لكنك بالفعل استغللته مع موهبتك، آرثر. التناغم اللامع ليس فقط عن القوة الخام—إنه مرتبط بإرادتك، بقدرتك على الاتصال والقيادة."
معالجًا كلماتها، فكرت في الأوقات التي استخدمت فيها التناغم اللامع تحت الضغط. لم تكن مخطئة—لم يكن مجرد أداة؛ كان امتدادًا لنيتي، لعزيمتي.
"لكن آرثر"، قالت راشيل، نبرتها تتحول إلى شيء أهدأ، أكثر جدية، "هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟"
"بالطبع، راش"، أجبت بسهولة، على الرغم من الثقل في صوتها لفت انتباهي.
"هل لا تزال تريد أن تتجاوز لوسيفر؟ حتى الآن، بعد رؤية مدى قوته؟ بعد القتال إلى جانبه؟" حفرت نظرتها في عينيّ، مزيج من الفضول والقلق يضيء ملامحها.
توقفت للحظة فقط، إجابتي واضحة بالفعل. "نعم"، قلت بحزم، صوتي ثابت. "لا شك في ذهني. سأتجاوز لوسيفر."
اتسعت عينا راشيل الياقوتيتان، شفتاها تنفرجان قليلاً كما لو لم تكن تتوقع إجابة مباشرة كهذه. درستْني، تعبيرها غير قابل للقراءة، قبل أن تخفض رأسها، ابتسامة صغيرة ناعمة تزين شفتيها.
"إجابة جيدة"، قالت، صوتها هادئ لكنه مليء بشيء دافئ، شيء شبه فخور. استدارت بعيدًا حينها، شعرها الذهبي يلتقط الضوء بطريقة جعلته يلمع كخيوط من ضوء الشمس.
للحظة، راقبتها فقط، الطريقة التي استرخى بها وضعها كما لو كانت قد توصلت إلى استنتاج حول شيء ما. لم أضغط عليها أكثر—لم تكن راشيل من النوع الذي يكشف كل ما تفكر فيه. ومع ذلك، ظلت ابتسامتها عالقة في ذهني، طمأنة خافتة وغير قابلة للتفسير.