"يا للملل"، تمتمت راشيل وهي تغلق كتابها بهدوء.
كان الدراسة مقبولة—بل ضرورية حتى—لكن هناك حدود للرضا الذي يمكن أن تجنيه من قراءة ميكانيكا تدفق المانا للمرة المئة عندما بإمكانك ببساطة استخدام المانا بدلاً من ذلك.
تمددت، وهي تدير كتفيها. كما كان متوقعًا، كانت هي الممثلة للطالبات.
"سيسيليا ليست سيئة"، فكرت وهي تنظر إلى نفسها في المرآة. "لكنها ليست تمامًا في مستواي".
أمالت رأسها، تتفحص انعكاسها—شعر أشقر طويل، عينان زرقاوان ياقوتيتان، وقفة مثالية. كل شيء كما ينبغي أن يكون.
"لنخرج"، قررت، وهي تنفض غبارًا وهميًا عن قميصها وقميصها القصير قبل أن تخرج من غرفتها.
الصالة في الطابق الثاني—قلب مساكن أوفيليا. مكان يمكن للطلاب أن يجلسوا فيه، يسترخون، ويتظاهروا بأنهم ليسوا تحت ضغط مستمر لكونهم الأفراد الأكثر موهبة في جيلهم.
دخلت راشيل ولاحظت على الفور شخصية مألوفة.
"أوه، مرحبًا يا إيان!" نادت بصوت خفيف.
أمير الجنوب ذو الشعر الأحمر، المتراخي على الأريكة كما لو كان يملك كل الوقت في العالم، رفع نظره وأطلق ابتسامة كسولة وواثقة.
"مرحبًا، يا راش"، رد التحية. "ما زلتِ مستيقظة؟"
"حسنًا، إنها العاشرة فقط"، أشارت وهي ترمي نفسها على المقعد المقابل له.
للحظة، تحدثا ببساطة، ينسجمان في إيقاع مريح كأصدقاء قدامى.
"إذن، ستبقين على الرمح، أليس كذلك؟" سألت راشيل وهي ترفع حاجبها.
ضحك إيان بصوت خافت. "بالطبع. عائلة فيسريون كانت رمحية لأجيال. ربما يتبرأون مني إذا التقطت سيفًا".
"نعم، لكن نسبك الدراكوني وحده سيجعلك قويًا بغض النظر عما تختار"، أشارت.
"صحيح، لكن التقاليد، تعلمين؟" قال وهو يهز كتفيه. "وماذا عنكِ؟ تحصلين على تدريب خاص لسحر النور الخاص بكِ، أليس كذلك؟"
تنهدت راشيل وهي تتكئ إلى الخلف. "نعم. إنه محبط قليلاً، بصراحة. لا يوجد أحد آخر يمتلك مانا النور ويقترب من مستواي. نفس الشيء مع جين وسحره الظلامي".
"حسنًا، هذان العنصران هما بمثابة مدرستان من السحر بمفردهما"، تأمل إيان. "هذا منطقي".
"نعم"، اعترفت راشيل. "ومع ذلك، أنا متحمسة!"
ابتسم إيان. "أنا أيضًا. أتمنى فقط ألا يفسد رين كل شيء".
قلبت راشيل عينيها. "لقد أراد أن يتنمر على آرثر على الفور".
"هو ليس حقًا من نوع المتنمرين"، صحح إيان. "بل أكثر من نوع ’سأسحق أي شخص أضعف مني كمبدأ‘".
تنهدت راشيل. "أنا فقط لا أريد أن يطرد آرثر".
"إذن، أعتقد أنه سيتعين علينا أن نقوم بدورنا"، قال إيان وهو يبتسم بمكر.
غيرا الموضوع، وانتقلا إلى محادثات أخرى—العائلة، التدريب، شائعات الأكاديمية السخيفة—حتى رن جرس المصعد.
خرج شخص ما.
"مرحبًا، يا آرثر"، حيا إيان ببساطة.
كان آرثر يبدو منهكًا.
"مرحبًا، يا إيان. راشيل"، رد آرثر التحية بابتسامة متعبة.
فحصت راشيل نظراتها له على الفور. بدا منهكًا، زيه الرسمي مبللاً بالعرق، شعره متشابك قليلاً.
"ماذا كنت تفعل؟" سألت.
"التدريب"، قال ببساطة.
أطلق إيان صافرة منخفضة. "هذا بعض التفاني".
هز آرثر كتفيه. "شكرًا". تثاءب، وهو يتمدد. "آسف، أحتاج إلى الاغتسال والنوم. أنا منهك تمامًا".
"نعم، بالطبع. لنتحدث غدًا"، قال إيان.
راقبت راشيل آرثر بعناية وهو يبتعد.
شيء ما شعرت أنه مختلف.
"هل أصبح أقوى؟"
هزت رأسها. مستحيل. التدريب يجعلك أقوى، بالطبع، لكن ليس في يوم واحد. ليس بطريقة ملحوظة.
لا بد أنها تخيلت ذلك.
ومع ذلك، بينما اختفى آرثر في الممر، ظل الفكر عالقًا.
"هل أخطأت حقًا؟"
لم تكن متأكدة.
وهذا أزعجها.
__________________________________________________________________________________
دخلتُ إلى الحمام، الماء الدافئ يتدفق على عضلاتي المؤلمة، يغسل تعب عشر ساعات من التعذيب الذي فرضته على نفسي.
"أعتقد أن ماناي تحسنت بنسبة اثنين في المئة أو شيء من هذا القبيل"، تأملت.
ليس إنجازًا عظيمًا بالضرورة، لكن التقدم هو التقدم.
الوصول إلى منتصف الرتبة الفضية من الرتبة الفضية المنخفضة يتطلب زيادة بنسبة خمسين في المئة في السعة الكلية للمانا.
بمعدلي الحالي، إذا استطعت بطريقة ما التدرب عشر ساعات يوميًا دون أن أتحول إلى جثة تمشي، يمكنني الوصول إلى منتصف الرتبة الفضية في شهر.
بالطبع، كان ذلك واقعيًا بقدر ما يمكنني التفوق على تنين سيرًا على الأقدام.
"على أي حال، مع هذا، يمكنني تعويض نقص موهبتي".
لأنني لم أكن موهوبًا. لا نسب أسطوري، ولا ميل طبيعي يتيح لي التحكم في المانا كما لو كانت امتدادًا لإرادتي.
لكن كان لدي التحمل.
يمكنني الاستمرار عندما ينهار الآخرون.
وهذا سيكون كافيًا.
أوقفت الماء وخرجت من الحمام، وأنا أمسح البخار عن المرآة.
نظر إلي غريب.
عينان زرقاوان لازورديتان. شعر أسود. وجه آرثر نايتنغيل.
رفعتُ يدي—
صفعة!
صفع كفاي على خديّ، الألم المفاجئ يعيدني إلى التركيز.
"لا يمكنني الاستمرار في القلق بشأن هذا".
لم يكن مهمًا من كنتُ سابقًا.
ما يهم هو ما سأصبح عليه.
زفرتُ، وأنا أستقر أفكاري. كنت بحاجة إلى هدف. هدف حقيقي. شيء يدفعني إلى الأمام دون تردد، دون خوف.
شيء مستحيل.
شيء مجنون.
"سأتجاوز لوسيفر ويندوارد بحلول نهاية السنة الأولى"، قلت بصوت عالٍ.
ثم ضحكت.
ضحكة منخفضة في البداية، ثم ضحكة حقيقية، شبه هستيرية.
لأن ذلك كان سخيفًا تمامًا.
لوسيفر ويندوارد لم يكن قويًا فقط—بل كان الأقوى في هذا الجيل. أصغر حامل للرتبة البيضاء في التاريخ.
تجاوزه لم يكن مجرد طموح.
كان شبه انتحاري.
ومع ذلك، إذا لم أضع هدفًا بهذا العلو، فلن أقترب حتى.
مررت يدي عبر شعري الرطب، أصابعي تعانق فروة رأسي وأنا أدع فكرة الجنون تستقر.
"حسنًا إذن، لنهدف إلى المستحيل".
بينما كنت أجفف نفسي، فكرت في زيادة ماناي.
اثنان في المئة.
جزء من التقدم، دفعة صغيرة نحو عتبة منتصف الرتبة الفضية.
لم يكن اختراقًا بعد. أشبه بالنحت في جدار حجري ضخم، الاقتراب أكثر فأكثر حتى تدفع الدفعة الأخيرة إلى انهياره دفعة واحدة.
عندما أصل إلى منتصف الرتبة الفضية، سيكون ذ cam انطلاقة فورية—زيادة كاملة بنسبة خمسين في المئة في القوة دفعة واحدة.
لم يكن ذلك كثيرًا في السياق الكبير للأمور.
لكنه سيكون الخطوة الحقيقية الأولى.
ثم كانت هناك راشيل.
لقد لاحظت شيئًا.
كانت نظراتها قد توقفت عليّ سابقًا، كما لو أنها شعرت بتغيير.
لكن ذلك كان مستحيلاً.
لم أصبح أقوى. لا يمكن لأحد أن يكتشف زيادة بنسبة اثنين في المئة فقط في نقاء المانا.
ومع ذلك، كانت تنظر إلي كما لو أنها رأت شيئًا يتحرك تحت السطح.
عبستُ، وأنا أجفف شعري بالمنشفة.
كانت راشيل كريتون موهوبة بشكل خارق للطبيعة، هذا واضح.
لكن حتى هي لا يمكن أن تشعر بشيء لم يكن موجودًا…
…أليس كذلك؟