كانت سيرافينا زينيث تمتلك ما قد يصفه معظم الناس بحياة يُحسد عليها. بصفتها أميرة طائفة جبل هوا، كانت الرفاهيات تتدفق من كل زاوية في وجودها. الحرائر الفاخرة، الأطعمة النادرة، وإطلالة خلابة على الحدائق العائمة لم تكن سوى قمة جبل الجليد المجازي. لم ينقصها شيء أبدًا—ربما باستثناء إثارة كل ذلك. كان لديها أخ أكبر بالتبني قد تحمل عبء كونه الوريث، تاركًا إياها حرة لتتجول في الحياة كنسيم بلا هدف. كثيرًا ما أطلق الناس على هذه الحرية اسم هدية. أما سيرافينا فكانت تعتقد أنها تشبه التجول في متحف حيث كل المعروضات تحمل علامة "لا تلمس".
لم يكن الأمر أنها كرهت حياتها؛ لم يكن هناك شيء تكرهه حقًا. لكن هذه كانت المشكلة بالضبط. كانت أيامها مصقولة للغاية، منسقة بعناية فائقة، لدرجة أنه لم يكن هناك ذرة من الحصى يمكن العثور عليها في أي مكان. العشاء الاحتفالي اللا نهائي، التدريب الذي افترض الجميع أنها تتفوق فيه (لأنه كيف يمكن لأميرة ألا تفعل؟)، والمديح الفارغ—كل ذلك لفها في شرنقة من الرتابة. كانت الحياة معادلة متوازنة تمامًا، وهذا جعلها مملة بشكل لا يطاق.
في البداية، بدا الفصل أ كأنه مجرد تكرار لنفس الأمر. كان الفصل الحصري للعباقرة، مليئًا بأفراد تتساقط من أشجار عائلاتهم القوة والنفوذ. كان الحديث في الممرات يدور حول المستقبل هذا والمقدر لذاك. لكن بينما جلست سيرافينا في مكانها المعتاد، تراقب الآخرين بهدوء من خلف هالة من السكينة المنفصلة، أدركت أن شيئًا ما كان مختلفًا هنا. الناس، رغم امتيازاتهم المتساوية، لم يكونوا مملين. لا، كانوا حوافًا حادة وخطوطًا خشنة لا تتناسب تمامًا مع القالب الذي صنعه المجتمع لهم. وسيرافينا، التي كانت تفخر بلامبالاتها تجاه معظم الأشياء، وجدت نفسها تميل إليهم.
كثيرًا ما تجولت نظرتها إلى لوسيفر ويندوارد. كان لدى ما يسمى بالبطل الثاني هالة من الحتمية، كما لو أن العظمة كانت حقه بالميلاد. عيناه الخضراوان وتصرفه النبيل جعلاه يبدو كبطل رواية عظيمة، وكان دافعه ليصبح أقوى ملحوظًا. ظنت سيرافينا أنه قد يكون أخيرًا الشخص الذي يكسر مللها. راقبته عن كثب، تنتظر شيئًا استثنائيًا. لكنه، بينما كان مثيرًا للإعجاب، كان أيضًا... متوقعًا. قوي، مصمم، وبالضبط ما تتوقعه من شخص يحمل لقبه.
ثم كان هناك آرثر نايتنغيل. لم يكن الأعلى صوتًا في الغرفة، ولا يجذب الانتباه مثل لوسيفر، لكن كان هناك شيء عنه—شيء غير معلن وغير متوقع. كان لديه طريقة لجعل العالم من حوله ينحني، قليلاً فقط، بطرق لم تكن منطقية تمامًا. كان الأمر خفيًا في البداية، لكن سيرافينا لاحظت. كانت دائمًا تلاحظ.
أصبحت الأمور أكثر إثارة عندما دخلت راشيل كريتون الصورة. كانت القديسة المقدرة لطيفة بطريقة كان يجب أن تكون مفرطة في الحلاوة، لكنها لم تكن كذلك بطريقة ما. كانت لطافة راشيل حقيقية، ووجدت سيرافينا نفسها مفتونة بها بشكل غريب. أكثر من ذلك، كانت منجذبة إلى التفاعلات بين راشيل وآرثر. كان هناك شرارة هناك، شيء غير معلن ولكنه لا يمكن إنكاره. لأول مرة منذ فترة طويلة، انحنت شفتا سيرافينا في ابتسامة صغيرة مسلية.
ثم ظهرت سيسيليا سلاتمارك، وتغيرت الديناميكية بأكملها. جريئة، مازحة، وغير متأسفة على ذاتها، جلبت سيسيليا طاقة مختلفة تمامًا. مشاهدتها وهي تتصادم مع راشيل وآرثر كانت كمشاهدة عاصفة تتخمر. الكيمياء، التوتر، الفوضى—كان كل ما كانت سيرافينا تنتظره.
اتكأت في مقعدها، تراقب الثلاثة كما لو كانوا دراما مثيرة بشكل خاص. لقد وصل أخيرًا التوازن المثالي بين الفوضى وغير المتوقع.
لأول مرة، لم تكن سيرافينا تشعر بالملل. وبالنسبة لها، كان ذلك أكثر من كافٍ.
جلست سيرافينا بهدوء عند طاولتها، شايها لم يُمس، تراقب المشهد يتكشف بنوع من التسلية المنفصلة التي قد يحتفظ بها المرء لدراما هولوغرافية مسلية بشكل معتدل. كان آرثر نايتنغيل، مرة أخرى، مركز الاهتمام. ليس لأنه أراد ذلك—لا، لم يبدُ أن آرثر يسعى للانتباه أبدًا—بل لأن له عادة مزعجة في العثور عليه على أي حال.
عرض اليوم تضمن الأميرتين: راشيل وسيسيليا، متشابكتان في جدال آخر. لم يكونا يتقاتلان على آرثر بالضبط، لكنهما لم يكونا لا يتقاتلان عليه أيضًا. التفاصيل لم تكن مهمة. ما كان مهمًا هو أن الجميع في المقهى كانوا يراقبون المشهد بانتباه مفتون، يتهامسون فيما بينهم كممثلين إضافيين في أوبرا صابونية مكتوبة بشكل سيئ.
"يا إلهي، إنه محظوظ جدًا"، تمتم شخص ما من الطاولة بجانب سيرافينا.
تجاهلت التعليق لكن شعرت برغبة خافتة في تقليب عينيها. محظوظ؟ بالكاد. إذا كان هناك شيء، فإن وضع آرثر كان أقل "حظًا" وأكثر "نتيجة". كان الناس يخطئون في هدوئه ومناوراته الذكية على أنها صدفة، لكن سيرافينا كانت تعرف أفضل من ذلك. لم يكن آرثر مجرد محظوظ. كان كفؤًا بشكل مزعج. عبقري، حقًا. ليس نوع العبقرية التي تحفظ صيغ التعاويذ القديمة أو تحقق الشكل القتالي المثالي، بل النوع الذي يبدو أنه يلعب الشطرنج بينما يكتشف الآخرون كيفية فتح الصندوق.
تنهدت بهدوء بينما بدأ الحشد في المقهى يخف، الدراما تفقد جمهورها بينما عاد الطلاب إلى حياتهم العادية غير اللافتة. ومع ذلك، كانت راشيل وسيسيليا لا تزالان تتجادلان بشدة تشير إلى أن أيًا منهما لن تغادر حتى تستنفد الموضوع—أو بعضهما البعض—بالكامل. آرثر، بمكر شخص قد فعل هذا من قبل بوضوح، استغل اللحظة للانسلال بعيدًا. لم تكن هروبًا كبيرًا؛ بل خطوة جانبية هادئة نحو الحرية.
"مرحبًا، سيرافينا"، قال آرثر وهو يقترب من طاولتها، ابتسامته عادية وواعية قليلاً لذاتها، مثل شخص يعرف بالضبط كم أصبحت حياته سخيفة لكنه لم يكن على وشك الشكوى.
رمشت سيرافينا، معترفة به بإيماءة صغيرة. تجولت نظرتها الحادة على وجهه للحظة بينما عبرت فكرة ذهنها. "هل هو وسيم؟" تساءلت بلا مبالاة. مقارنة بلوسيفر ويندوارد، الفتى الذهبي للأكاديمية، ربما لا. لكن في الطرح الكبير للأمور؟ بالتأكيد من الطبقة العليا.
"هل تهرب؟" سألت، نبرتها مباشرة كالعادة.
توقف آرثر، متفاجئًا بصراحتها، قبل أن يفرك مؤخرة رقبته بخجل. "نعم"، اعترف.
"سيد الدمى"، تمتمت سيرافينا تحت أنفاسها وهي تقف، كلماتها بالكاد مسموعة لكنها تحمل وزنًا كافيًا لتصل إلى أذنيه.
"أنا لا أوافق"، رد آرثر، دون أن يزعج نفسه بالنظر إلى الخلف وهو يبتعد.
راقبته سيرافينا وهو يذهب، ابتسامة مكر صغيرة تجذب زاوية شفتيها. لم تكن متأكدة تمامًا إذا كانت حياة آرثر كوميديا، مأساة، أو مزيجًا فوضويًا من الاثنين. لكن مهما كان، كان أكثر إثارة بكثير من الكمال الفارغ الذي اعتادت عليه. وللآن، كان ذلك كافيًا لتبقيها تراقب.