كانت امتحانات منتصف الفصل تلوح في الأفق مثل سحابة عاصفة مشؤومة، تلقي بظلالها على أعصاب كل طالب. تسربت الهمسات حول الامتحانات التحريرية—تحديات لا ترحم من النظريات، معادلات المانا، والتوافه التاريخية—عبر الممرات. لكن لم تكن الامتحانات التحريرية هي ما أرعب أي شخص حقًا. لا، الكابوس الحقيقي يكمن في التقييم العملي، وحش من نوعه الخاص، يحمل سبعين بالمئة من الوزن في تحديد رتبتنا.
وقف نيرو، سيد الإعلانات الهادئة التي تكسر الروح بطريقة ما، أمام الفصل بهالته المعتادة من السلطة السلسة. "بالنسبة لامتحانات منتصف الفصل،" بدأ، صوته ناعم كالفولاذ المصقول، "سنقيم معركة ملكية غير إقصائية. لا وحوش هذه المرة."
تجمدت الغرفة. لا وحوش؟ هذا يعني شيئًا واحدًا: كل تهديد في ساحة المعركة سيكون له وجه بشري.
"بشكل أساسي،" تابع نيرو، مشبكًا يديه خلف ظهره، "إنه نفس التقييم العملي الأول الخاص بكم—ناقص الأنياب، المخالب، والحياة البرية الهادرة. النقاط هي عملتكم، كالمعتاد. لكن هذه المرة، الطريقة الوحيدة لتجميعها هي بصيد الطلاب الآخرين."
صيد. اختيار ساحر للكلمات. كما لو أن هذه كانت لعبة مطاردة خفيفة وليست فوضى محسوبة مصممة لفصل الأقوياء عن ضعاف القلوب.
ابتسم نيرو بضعف، نوع الابتسامة التي لا تصل إلى عينيه وتجعلك فقط تشكك في خيارات حياتك. "ليس كل الطلاب يساوون نفس كمية النقاط،" تابع. "القيمة المخصصة لكل منكم تم تحديدها مسبقًا من الأكاديمية. و—انتبهوا لهذا—كلما زاد عدد الطلاب الذين 'تصطادونهم'، زادت قيمة نقاطكم. فكروا في الأمر كنظام مكافآت. كلما ارتفع رصيدكم، كلما أصبحتم أكثر قيمة للجميع."
استقرت الآثار فوقنا مثل بطانية من الرصاص. الصيد لم يكن فقط عن جمع النقاط—كان عن أن تصبح هدفًا. كلما أديتَ بشكل أفضل، كلما أصبح باقي الاختبار أصعب. كابوس مصمم بشكل مثالي يتصاعد للأعلى.
"وإذا أُسقطتم من قبل طالب آخر،" أضاف نيرو، صوته لطيف بطريقة جعلت الأمر أسوأ بطريقة ما، "تفقدون كل النقاط التي جمعتموها. ستنتقل إلى من هزمكم. ستعودون إلى قيمتكم الأساسية."
تموج همهمة خافتة عبر الغرفة. لم تكن غضبًا؛ لم تكن حتى خوفًا. كانت الإدراك القاتم بأن هذا سيكون بلا رحمة كما يبدو. لا وحوش. لا مشتتات. فقط طلاب يواجهون بعضهم البعض، درجاتهم واستراتيجياتهم مكشوفة للجميع لاستغلالها.
"أسئلة؟" سأل نيرو، رغم أنها كانت أقل دعوة وأكثر ازدهارًا بلاغيًا.
"آه، إذن هم متمسكون بالسيناريو،" فكرت، عقلي ينطلق بسرعة بينما غرقت تفسيرات نيرو. كانت دوافع الأكاديمية شفافة كلوح زجاجي. في التقييم العملي الأول، فعل معظم الطلاب كل ما في وسعهم لعدم قتال بعضهم البعض. بدلاً من ذلك، طاردوا الوحوش كالأطفال الذين يبحثون عن بيض عيد الفصح الهولوغرافي، متجنبين المواجهة كما لو كانت تحمل مرضًا خطيرًا بشكل خاص. في المناسبات النادرة التي تقاطعت فيها مجموعتان، كانت تنتهي دائمًا تقريبًا بهدنات مترددة أو تعاونات مرتجلة.
هذه المرة، من الواضح أن الأكاديمية لم تكن تقبل ذلك. لا وحوش، لا مشتتات، لا أعذار. فقط طلاب ضد طلاب. لأنه، كما يعرف أي أحمق بنصف عقل في هذا العالم، أعظم تهديد لم يكن من الوحوش المتلهفة—كان من الأشياء التي تمشي، تتحدث، وتخطط بقدر ما تستطيع. الأنواع البشرية الأخرى. الوحوش؟ الوحوش كانت متوقعة. البشر، وأمثالهم؟ بالتأكيد لا.
في الرواية، كانت الفئة أ هدفًا رئيسيًا خلال هذا السيناريو بالذات، مثل قطيع من الماشية المسمنة محاط بالذئاب الجائعة. كانت الفصول الأخرى قد تحالفت ضدهم بكفاءة لا ترحم، تقطع قوتهم حتى سقط حتى ما يسمون بالنخبة. تخيلت أن الشيء نفسه سيحدث هذه المرة. لماذا لا؟ كانت الفئة أ تمتلك أكبر المكافآت وأكثر الأنا لتجريحها. كان ذلك عمليًا يرسم هدفًا على ظهرك في اللحظة التي تخطو فيها إلى الحقل.
"ثم هناك الترتيب،" فكرت، عقلي يتقدم كساعة مضبوطة بدقة. كان هذا التقييم الأول الذي يهم حقًا. كانت العمليات السابقة تمارين إحماء، مقبلات لإثارة شهية الأكاديمية. بالتأكيد، أدائي في تلك الاختبارات قد أكسبني المركز الأول على لوحة الصدارة مؤقتًا، لكن ذلك كان مجرد زينة عرضية. رسميًا، كنت لا زلت في الرتبة 8. امتحانات منتصف الفصل، مع ذلك، كانت الحاسمة العظمى. سبعون بالمئة من الوزن في تحديد الرتبة. في هذا العالم، كان ذلك الفرق بين أن تكون بطلًا أو لا أحد.
في الرواية، لم يكن آرثر نايتنغيل قد أدى بشكل جيد. كان قد تم التغلب عليه بالمناورة، التفوق عليه بالقوة، وأخيرًا تم التفوق عليه. بحلول نهاية امتحانات منتصف الفصل، كان قد خسر الرتبة 8 وتم طرده بلا مراسم من الفئة أ، تم استبداله بلوك أوردن—الرتبة 9 الحالية. كان آرثر قد تلاشى في الغموض بعد ذلك، اسمه نسي في غبار النجوم الأكثر تألقًا.
لكن ذلك لم يكن سيحدث لي. لا، شكرًا. لم أكن آرثر نايتنغيل الرواية، الذي يتعثر عبر الفوضى كغزال في عاصفة بلازما. كنت أقوى، أحدّ، وأكثر وعيًا بما هو قادم. السردية "التلاشي في الغموض"؟ ليس في عهدي.
ومع ذلك، القوة لم تكن العامل الوحيد هنا. هدفي لم يكن فقط البقاء؛ كان الهيمنة. كنت بحاجة إلى التسلق عاليًا قدر الإمكان، لتثبيت موقعي في القمة. ليس فقط من أجل الترتيبات ولكن لما ترمز إليه. في هذا العالم، القوة لم تكن مجرد مسألة فخر—كانت عملة البقاء.
"إذن، تريد منا فقط أن نقاتل بعضنا البعض؟" سألت سيسيليا، رافعة حاجبها بنوع من التشكك الذي لا تستطيعه إلا هي. "سيقضي لوسيفر على معظمهم بنفسه، إذن."
تموجت موجة من القلق عبر الغرفة، لكن نيرو بدا غير متأثر تمامًا، كما لو أن احتمال سيطرة لوسيفر بمفرده على ساحة المعركة كان تعليقًا مملًا بشكل خاص في محاضرته. "هذا احتمال، بالطبع،" قال، نبرته هادئة وموزونة. "لكنك تنسين تفصيلًا رئيسيًا واحدًا: التحمل. بينما سيتعافى الطلاب الذين يتم إخراجهم ويعادون إلى اللعب خلال ساعة، حتى لوسيفر سينفد من الطاقة في النهاية."
لوسيفر، واقفًا بالقرب من الخلف بهدوئه المكثف المعتاد، لم يتحرك ولو قليلاً. لم يعترض، أيضًا. فقط تقاطع ذراعيه، إيماءة خفية كان يمكن أن تعني أي شيء لكنها بطريقة ما نقلت الاتفاق. كلمات نيرو كانت لا يمكن دحضها. بغض النظر عن قوة لوسيفر، لم يكن آلة حركة دائمة.
ترك نيرو الصمت يتدلى للحظة قبل أن يضيف، كما لو كان فكرة لاحقة، "هناك أيضًا شيء إضافي هذه المرة."
مالت الغرفة جماعيًا للأمام، الفضول يتغلب على الحذر.
"سيكون هناك أرض محايدة في وسط الجزيرة،" شرح نيرو، متمهلاً بخطى متعمدة. "منطقة يمكنكم دخولها لكسب 10,000 نقطة فورًا. بدون شروط."
ذلك، بالطبع، كان كذبة. كان هناك دائمًا شروط. كل شخص في الغرفة عرف ذلك.
"ستكونون على الجزيرة لمدة 24 ساعة فقط،" تابع نيرو، متجاهلاً الهمسات المتزايدة من التكهنات. "وقت كافٍ لاختبار قدرتكم على التحمل، استراتيجيتكم، وبالطبع، قدرتكم على صد كل مجنون آخر يحاول المطالبة بتلك المكافأة الحلوة في الوسط." توقف لينظر إلى الساعة، نبرته تنتقل إلى شيء أخف لكن لا يقل خطورة. "وقبل أن يتحمس أي شخص أكثر من اللازم بشأن التقييم العملي، دعوني أذكركم: سيحدث هذا بعد الامتحانات التحريرية. درجاتكم لا تزال مهمة. لا تعتقدوا أنكم تستطيعون النجاة بالقوة الغاشمة وحدها."
كان التذكير مرحبًا به مثل عاصفة رعدية في نزهة، لكن نيرو ألقاه بنوع من الحسم الذي جعل الجدال عديم الجدوى. توقف عن التجوال وأعطى الفصل نظرة أخيرة، عيناه الحادتان تفحصان الغرفة كما لو كان يتحدى أحدهم لرفع يد وتساؤل حكمه. لم يفعل أحد.
كانت الأمور محددة. القواعد واضحة. ووعد الفوضى يتدلى بثقل في الهواء.