كما وعد، بدأ البروفيسور نيرو امتحانات منتصف الفصل بالامتحانات النظرية، تلك التمرين المبهج في تعذيب العقل المقنع كتعليم. تم توزيع المجموعة الأولى من الأوراق بجدية شبه احتفالية، وسرعان ما تحولت الغرفة إلى صمت تقديسي مليء بحفيف الأوراق وخدش الأقلام.
كانت الأسئلة، كما هو متوقع، سادية خالصة. نظرية المانا؟ موجودة. العلوم السياسية؟ بالطبع. تحليل الوحوش؟ طبعًا. وليست من نوع "اسرد ثلاثة أنواع" البسيطة—لا، كانت هذه من النوع الذي يتطلب أن تفهم ليس فقط المادة بل أعماق روح الكاتب القاسية والمبدعة. لم يكونوا يريدون إجابات؛ كانوا يريدون اكتشافات.
"الإجابة بسيطة"، همست لونا في ذهني، نبرتها متعجرفة بشكل غير مفيد.
"إذن أخبريني"، تمتمت داخليًا، مستعدًا لبصيرة معجزة.
"لا يمكنني أن أخبرك بكل شيء. لن تنمو بهذه الطريقة"، همهمت، نجحت في أن تبدو مرحة ومتعالية في آن واحد.
"فلماذا تتكلفين عناء قول أي شيء إذن؟"، رددتُ ذهنيًا بحدة، مشدود الأسنان وأنا أحدق في السؤال الذي دفعني إلى هذا الحوار الداخلي. في الخلفية، تنهد أحدهم بصوت عالٍ، إحباطه مسموع في الغرفة الصامتة بخلاف ذلك.
استمر الساعة في الدق، تسحبنا عبر ماراثون من سلوك الوحوش، المناورات السياسية، وديناميكيات تدفق المانا. وجدتُ نفسي أقلب صفحات ذهنية من الكتب المدرسية، ألعن كل كلمة قفزتُ عليها بدلاً من قراءتها. مع ذلك، تقدمتُ. التحضير وعناد محض حملاني عبر كل سؤال مؤلم على حدة.
أخيرًا، بعد ما شعرتُ وكأنه ثلاثة عقود وأزمة وجودية طفيفة، انتهت المجموعة الأولى من الامتحانات. أسقطتُ قلمي، متكئًا في كرسيي بأنين حاولتُ إبقاءه داخليًا لكنني لم أنجح تمامًا. حولي، كانت الصفحة ساحة معركة من الأكتاف المنحنية، الوجوه الشاحبة، والنظرات الزجاجية العَرضية لشخص يفكر في خيارات مهنية بديلة.
"أحسنتم، الجميع"، قال البروفيسور نيرو، صوته يمزج بين التهنئة وسخرية خفيفة. "خذوا استراحة قصيرة قبل أن ننتقل إلى المجموعة التالية."
غرقتُ أكثر في كرسيي، آملاً أن يبتلعني بالكامل قبل بدء الجولة الثانية.
"كان ذلك ممتعًا جدًا!"، غردت راشيل من الجهة الأخرى من الغرفة، ابتسامتها المشرقة تتوهج بحماس. عادةً، كانت تلك الابتسامة ستجعل قلبي يتخطى دقة. اليوم، بالكاد سجلتها وعقلي يكافح لإعادة التشغيل.
"ممتع؟"، استدار رين إليها، عيناه البنفسجيتان متسعتان بشيء بين الذهول والخيانة. "في أي عالم تكون تلك الأسئلة ممتعة، يا امرأة؟!"، ارتفع صوته مع كل مقطع حتى كاد يصرخ. تقلصت الصفحة جماعيًا، بعضنا بدراماتيكية أكثر من الآخرين.
"حتى رين يفقدها"، فكرتُ، مطمئنًا إلى حد ما برؤية الفنان القتالي الهادئ عادةً يبدو كما لو كان على بعد كلمة خاطئة من الانفجار تمامًا.
"لا تلوميني لأنك لم تدرس"، عبست راشيل، مطوية ذراعيها بتظاهر بالاستياء. "هذا مستوى الأسئلة الذي يجب أن نحصل عليه في كل اختبار!"
"اصمتي!"، صرخ رين، مخلبًا شعره كما لو كان قد نجا للتو من استرجاع ساحة معركة. كان ذلك، بصراحة، مبالغًا فيه قليلاً، لكنني لم أستطع لومه بالضبط. كان هذا جحيمًا أكاديميًا غير مستكشف لنا جميعًا.
"كان صعبًا"، تدخلت سيسيليا، عيناها القرمزيتان تلمعان بمزيج من الإرهاق والتسلية. "لكن عادلًا. ادرس أكثر في المرة القادمة، رين."
ضحكتُ بصوت منخفض، ملتقطًا إيان من زاوية عيني. بدا كما لو أنه رأى شبح الموت نفسه—أو ربما فقط قسم تحليل الوحوش. حتى سيرافينا، التي عادةً ما تكون صلبة ومتزنة، كان لديها أدنى تجعد في جبينها، علامة خفية على إحباطها. الوحيدون الذين بدوا غير متأثرين كانوا راشيل، سيسيليا، وجين، الذين بدوا كما لو أنهم تجولوا في الامتحان كما لو كان متنزهًا خلابًا.
"أعتقد أنني شخت عشر سنوات"، تمتم إيان، وجهه شاحب وصوته مرتعش.
"كان وحشيًا"، وافقت سيرافينا، نبرتها هادئة لكنها تفتقر إلى تكوينها المعتاد اللا منيع. "لكنه انتهى. نحتاج فقط لتتمكن من المجموعة التالية."
تحدث لوسيفر أخيرًا، صوته ثابت لكن أقل ثقة من المعتاد. "يمكننا التعامل معه. لقد تدربنا على أسوأ."
بدا وكأنه يحاول إقناع نفسه بقدر ما يقنع أي شخص آخر، وهو ما كان مخيفًا بشكل خفيف. إذا كان لوسيفر متزعزعًا، فأي أمل لدى بقيتنا؟
"هذا يعني فقط أن درجاتي المثالية ستكون أكثر إثارة للإعجاب"، تمتمت راشيل، بوضوح معتقدة أن أحدًا لن يسمع. لكن في غرفة مليئة بالحواس المعززة، كان هذا النوع من التعليقات عمليًا إعلانًا.
ارتعش رين. استدار إيان إليها بنظرة رجل على حافة اليأس.
احمر وجه راشيل وهي تنهار في كرسيها. "آسفة"، تمتمت.
انتهت استراحتنا بسرعة كبيرة، وأُلقينا في الجولة الثانية من الامتحانات. إذا كانت المجموعة الأولى وحشية، فكانت الثانية سادية تمامًا. كانت الأسئلة متاهة، مصممة لتجريد كل أوقية من الثقة التي بقيت لدينا. بحلول النهاية، حتى تفاؤل راشيل اللا نهائي بدا خافتًا قليلاً، رغم أنني اشتبهت أنه كان أكثر من أجل شفقة علينا من أي صراع شخصي.
فرك لوسيفر صدغيه ونحن نجتمع في الصالة بعد الامتحانات، تكوينه المعتاد متآكل عند الحواف. "هذه الامتحانات النظرية كانت… شيئًا آخر."
"وحشية"، قال رين، متهاويًا في كرسي كما لو كان قد أكمل للتو ماراثونًا. "ظننتُ أنني مستعد. لم أكن."
"عقلي لا يزال مشتعلًا"، أضاف إيان، محدقًا في السقف بلا هدف. "لم أكن أعلم أنه من الممكن التفكير بهذا الشدة."
حاولت راشيل، المتفائلة دائمًا، رفع معنويات الجميع. "على الأقل انتهى الآن. قدمنا أفضل ما لدينا، وهذا ما يهم."
كانت الكلمات لطيفة، لكن اليأس المتبقي في الغرفة أوحى أننا جميعًا نفكر في نفس الشيء: قد يكون التقييم العملي مخيفًا، لكنه على الأقل لم يتضمن قلمًا آخر. في الوقت الحالي، كان ذلك مطمئنًا بما فيه الكفاية.
"يا راش، كيف تعتقدين أنك أديتِ؟"، سألتُ، مجذبًا إياها جانبًا من الآخرين، الذين لا يزالون يبدون كالناجين من ساحة معركة، محدقين في المسافة المتوسطة كما لو كانوا يحاولون تذكر ما يشعر به السعادة.
خدشت راشيل خدها، أدنى تلميح من الخجل يتسلل إلى سلوكها المشمس المعتاد. "حسنًا، أعتقد أنني أديتُ على ما يرام"، قالت.
قاومتُ الرغبة في قلب عينيّ. على ما يرام. بالتأكيد. والشمس كانت "مشرقة قليلاً". كانت راشيل كريتون قنبلة أكاديمية تمشي، تسقط درجات مثالية بسهولة حتى في أكاديمية ميثوس، المؤسسة الأكثر قسوة في العالم. لم تكن جيدة فقط في الامتحانات—كانت السبب في أن الامتحانات تعاني من مشاكل تقدير الذات.
"حسنًا، إذا كنتِ أديتِ 'على ما يرام' فقط، آمل ألا تخسري أمامي مجددًا، راي-راي"، جاء صوت سيسيليا اللا اشتباه فيه، مشوب بالشقاوة وهي تنضم إلينا من العدم. احتكت بكتفي بتلك الطريقة العابرة، المحسوبة تمامًا التي تمتلكها، وتراجعتُ غريزيًا للخلف، مانحًا إياها مساحة واسعة.
أمالت سيسيليا رأسها، عيناها الحمراوان الياقوتيتان تثبتان على عينيّ وإصبعها يمر على شفتها السفلى في إيماءة متظاهرة بالتفكير. ثم جاء الغمز، خنجر صغير مرح موجه بدقة لا تخطئ.
"إنها مزعجة جدًا"، فكرتُ، متجهمًا وذكريات تصرفاتها السابقة تطفو دون دعوة. "كيف تتعلم أميرة حتى أن تكون بهذا القدر من الإزعاج؟ هل كان ذلك فصلًا مطلوبًا؟ المضايقة 101؟"
"لم أخسر أمامك أبدًا"، قالت راشيل، سطوعها المعتاد يخفت وهي تضيق عينيها بشكل خطير نحو سيسيليا.
ضحكت سيسيليا، صورة التسلية غير النادمة. "ههه، بالتأكيد، بالتأكيد. لكنني متأكدة أنني في آخر مكالمة فيديو، قبضتُ عليكِ على سريرك—"
"سيسيليا!"، صراخ راشيل كان يمكن أن يحطم الزجاج. تحول وجهها إلى درجة من الحمرة لم أظنها ممكنة بيولوجيًا وهي تصفع يديها على فم سيسيليا في منتصف الجملة.
ثم استدارت إليّ، احمرارها يشتد بطريقة ما. لو كانت الخدود تستطيع الاشتعال، لكانت خدودها تقترب من الاشتعال.
"هل هي… طماطس؟"، فكرتُ، محاولًا ألا أضحك وهزاتها تخون ذهولها التام.
"سيسيليا سلاتمارك"، زمجرت راشيل، صوتها منخفض ومهدد، "موتي."
"انتظري، القديسة! رحمة!"، تمكنت سيسيليا من قول ذلك قبل أن تتوهج مانا راشيل الذهبية كضوء الشمس المكثف إلى غضب. لم تكن هناك حتى معركة حقيقية. في لحظة كانت سيسيليا تقف هناك، تضحك كما لو أنها نفذت أطرف مقلب في العالم، وفي اللحظة التالية انهارت على الأرض، فاقدة للوعي.
ساد الصمت بين الطلاب القريبين وهم يستديرون لينظروا إلى راشيل، التي وقفت كتمثال، يداها مشدودتان على جانبيها. بدت وكأنها أدركت ما فعلته فقط بعد عدة ثوانٍ طويلة من الصمت. ببطء، استدارت إليّ، عيناها مملوءتان بمزيج من الإحراج والشدة التي جعلت غرائز البقاء لدي تنطلق.
"آرثر"، قالت، صوتها هادئ بشكل مقلق لكنه مرتعش عند الحواف، "امسح هذه اللحظة من ذاكرتك."
"نعم"، رددتُ فورًا، لأنه ماذا يمكن أن تقول عندما تواجه قديسة محرجة يمكن أن تقضي عليك في لحظة؟
دون كلمة أخرى، استدارت على كعبها وانطلقت، تاركة وراءها توهجًا ذهبيًا خافتًا في أعقابها. شاهد الطلاب الباقون انسحابها في صمت مذهول، غير متأكدين مما إذا كانوا سيضحكون، يصفقون، أو يركضون للاحتماء.
"بفت"، جاء صوت صغير من خلفي.
استدرتُ لرؤية سيرافينا، جالسة بهدوء عند طاولة قريبة، هاتفها في يدها، أصابعها تنقر بعيدًا. لم ترفع نظرها، لكن شفتيها كانتا متعرجتان في أدنى ابتسامة متكلفة.
التقى أعيننا. اختفت ابتسامتها على الفور، وجهها يعود إلى قناعه الصلب المعتاد كما لو كان الضحك خيالًا من خيالي. عادت إلى الكتابة على هاتفها بالتركيز الذي يوحي أن ما كانت تفعله كان أهم بكثير من الفوضى حولها.
نظرتُ إلى سيسيليا، لا تزال فاقدة للوعي على الأرض، وشكل راشيل المتراجع بسرعة في المسافة.
"لم أعد أعرف ما يحدث في هذا العالم بعد الآن"، فكرتُ، مهزًا رأسي وأنا أبتعد.