بدأت امتحانات منتصف الفصل بسقوط. سقوط حرفي.
في لحظة واحدة، كنت أقف في قاعة التحضير بالأكاديمية، سلاحي في يدي والهمهمة الخفيفة للترقب تملأ الجو. وفي اللحظة التالية، كنت أهوي عبر السماء، الريح تصرخ في أذني والجزيرة تحتي تندفع للقائي كما لو كانت لديها ضغينة شخصية.
لم تكن الأكاديمية تهتم بالرقة.
كانت كبسولات الهبوط التي استخدموها مجرد حاويات معززة بما يكفي من التكنولوجيا لضمان عدم تحطمك على الأرض. كان ذلك جزءًا من التجربة، على ما يبدو—لإعدادك للحالة الذهنية الصحيحة. لأنه لا شيء يقول "تدريب النخبة" مثل تجربة قريبة من الموت قبل أن تبدأ المحاكمة الفعلية.
شددت قبضتي على سيفي، السلاح الوحيد الذي سُمح لنا بإحضاره. لا دروع، لا أدوات فاخرة—فقط السلاح الذي تثق به أكثر وأي مهارات كنت قد صقلتها إلى الكمال. مربوطًا بحزامي كان القطعة الأثرية التي قدمتها الأكاديمية: جهاز أسطواني أنيق بحجم كف اليد. كان يهمهم بخفة بالطاقة، سطحه محفور برونات متوهجة.
أطلقت عليه الأكاديمية اسم "المطور". جزء منه أداة لإنقاذ الحياة، وجزء آخر مسجل نقاط قاسٍ. وظيفته الأساسية كانت بسيطة: إذا تم "إقصاؤك"، فإنه سينقلك بعيدًا عن الخطر، يبدأ عملية تعافٍ سريعة، ويعيد إحيائك في منطقة محايدة مُحددة على الجزيرة بعد ساعة. كما كان يحسب نقاطك في الوقت الحقيقي، يبثها إلى لوحة صدارة يمكنك رؤيتها فقط بالضغط على سطحه.
بالطبع، كانت له حدوده. لم يكن المطور بطاقة مجانية للتصرف بجنون. إذا أُخرجت من اللعبة، ستفقد كل النقاط التي جمعتها، مقدمًا إياها لمن تغلب عليك. لم تكن المخاطر تتعلق فقط بالبقاء—بل بالإذلال. خطأ واحد، وستقضي بقية اليوم في محاولة استعادة نفسك من الصفر.
ارتجفت الكبسولة بعنف وهي تدخل غلاف الجزيرة الجوي، الاحتكاك والحرارة تضيفان طبقة أخرى من الانزعاج إلى أعصابي المتوترة بالفعل. تصدع صوت عبر الاتصالات المدمجة في جدران الكبسولة—البروفيسور نيرو، بالطبع، لأن من غيره سيمتلك الجرأة ليبدو هادئًا في مثل هذا الوقت؟
"مرحبًا بكم في الجزيرة"، قال، نبرته ناعمة وعابرة كما لو كان يعلن قائمة الغداء. "لديكم أربع وعشرون ساعة لجمع أكبر عدد ممكن من النقاط. تذكروا، المنطقة المحايدة في المركز تساوي عشرة آلاف نقطة كبيرة، لكنها أيضًا شديدة التنافس. اختاروا معارككم بحكمة. ولا تنسوا—هذا ليس فقط عن القوة. الاستراتيجية، والتحمل، والذكاء ستحدد النتيجة. حظًا موفقًا. ستحتاجونه."
ارتجفت الكبسولة عندما أطلقت مظلتها، تبطئ هبوطي بما يكفي لتجنب الضرر الدائم. من خلال الزجاج المعزز، كنت أرى الجزيرة تمتد تحتي—امتداد أخضر مورق من الجروف الوعرة، والغابات الكثيفة، والسهول المفتوحة، كلها مصممة بعناية للفوضى. في المسافة، تلألأت المنطقة المحايدة بخفة، منارتها الذهبية مرئية حتى من هذا الارتفاع. كانت وعدًا وتهديدًا في آن واحد.
مع هسهسة، هبطت الكبسولة، تغرس نفسها قليلاً في التربة الناعمة. انفتح الباب بقوة، وخرجتُ، سلاحي في يدي، المطور يهمهم بخفة إلى جانبي. كان الهواء ثقيلًا برائحة الخضرة والهمهمة الخفيفة للحياة البرية البعيدة، لكن لم يكن لدي وقت للإعجاب بالمنظر.
في مكان ما هناك، كان الآخرون قد هبطوا بالفعل. بعضهم سيكونون في حالة صيد. بعضهم سيتوارون. والبعض—مثل لوسيفر—سيتوجهون مباشرة إلى المركز، متحدين أي شخص لإيقافهم.
لقد بدأت المحاكمة رسميًا.
__________________________________________________________________________________
"سيسيليا سلاتمارك، سيسيليا سلاتمارك"، تمتمت راشيل لنفسها وهي تتحرك، عيناها الياقوتيتان تفحصان الغابة أمامها كصقر في حالة صيد. كان عقلها مثبتًا على هدف واحد لا يتزعزع خلال امتحانات منتصف الفصل: مطاردة سيسيليا سلاتمارك. تلك الأميرة المزعجة واللا تُطاق من إمبراطورية سلاتمارك.
منذ البداية، لم تكن راشيل تحب سيسيليا. كانتا متضادتين في كل شيء تقريبًا. حيث كانت راشيل لطيفة ومتزنة، كانت سيسيليا مزعجة ومثيرة للغضب. لكن اليوم، لم يكن مجرد تصادم شخصيات هو ما يدفع عزمها. لا، كان هذا شخصيًا.
احمرت خدود راشيل وهي تشد قبضتيها، ذكرى مقلب سيسيليا—والجرأة التي كانت لديها لتذكره أمام آرثر نايتنغيل—تغمر عقلها كموجة لا يمكن إيقافها من الإحراج. "سيسيليا سلاتمارك!"، زمجرت من خلال أسنان مشدودة. الاسم نفسه شعر كإهانة.
توقفت للحظة، رافعة ذقنها بتحدٍ ومشدة قبضتيها. "القديسات يمكنهن القضاء على الشر"، أعلنت بصوت عالٍ، صوتها مليء بالغضب الصالح. "لذا أنا على حق!"، سطع تعبيرها كما لو كانت قد أثبتت للتو حقيقة كونية عميقة. نعم، كان هذا مبررًا تمامًا. حملة أخلاقية، حتى!
ثم، حضور. خفي، لكنه موجود. استدارت راشيل على كعبها، تعبيرها يتحول فورًا إلى متزن ومهذب، رغم أن ماناها توهجت بخفة تحت السطح.
"أ-أوه، جلالة الملكة راشيل!"، تلعثم صوت. خرج صبي من الأوراق الشجرية، رافعًا يديه استسلامًا. "أنا موريس فون بونفليك، ابن ماركيز بونفليك من إمبراطورية سلاتمارك!"
جالت عينا راشيل الياقوتيتان فوقه. ليس سيئًا، فكرت. موريس فون بونفليك، الرتبة 12 الحالية، من رتبة الأصفر الفاتح. لا بأس به، لكن في النهاية ليس تهديدًا. كانت الفجوة بين قدراتهما الآن واسعة كالوادي العظيم على الستيرويدات.
لحسن حظه—أو ربما وهمه—لم يبدُ موريس مدمرًا من هذا التفاوت. في الواقع، بدا… مسرورًا. مشعًا، حتى. لم تكن راشيل بحاجة إلى موهبتها في قراءة الناس لتعرف السبب. كان مكتوبًا على وجهه بالكامل. إنه سعيد لأنه يعرف أنني لطيفة، فكرت، ابتسامتها لا تتزعزع رغم الانزعاج الخفيف الذي تسلل إلى عقلها.
كانت راشيل كريتون وسيسيليا سلاتمارك متشابهتين في شيء حاسم واحد: كلتاهما كانتا استثنائيتين في قراءة الناس. لكن بينما استخدمت سيسيليا تلك الموهبة للتلاعب والمضايقة، استخدمتها راشيل لأسباب مختلفة تمامًا. استخدمتها لحماية نفسها، للتنقل في شبكة التوقعات والتحالفات حولها، مع معاملة كل من تقابلهم بلطف.
"جلالتك، دعينا نتعاون!"، قال موريس، متقدمًا بثقة، ابتسامته عريضة لدرجة أنها كادت تكون متعجرفة.
أمالت راشيل رأسها، ابتسامتها المهذبة لا تتزعزع. "همم"، قالت بتفكير، متذكرة نظام النقاط الذي شرحها البروفيسور نيرو. بدأ لوسيفر بقاعدة 10,000 نقطة. كانت هي، سيسيليا، آرثر، ورين لديهم 1,500 نقطة لكل منهم كأصحاب رتبة الفضة العالية. كانت سيرافينا، إيان، وجين يجلسون أقل قليلاً بـ 1,000 نقطة كأصحاب رتبة الفضة المتوسطة. وموريس؟ كان موريس يساوي 150 نقطة متواضعة.
"ربما كنت سأفكر في ذلك"، قالت راشيل، نبرتها خفيفة وحلوة، كما لو كانت تناقش الطقس. اتسعت ابتسامة موريس.
"لكن"، تابعت، ابتسامتها حادة كنصل، "لقد قلت شيئًا سيئًا ذات مرة عن شخص أهتم به."
تجمد موريس. ترددت ابتسامته، ثم انهارت تمامًا إلى نظرة من الرعب الناشئ. قبل أن يتمكن من تلعثم دفاعًا، رفعت راشيل إصبعها، وجهته نحوه كمسدس، وقلدت إطلاق نار.
بانغ.
صرخ موريس—صوتًا عالي النبرة لم يفعل شيئًا لكرامته—بينما تفعل المطور، ينقله بعيدًا في ومضة من الضوء.
شاهدت راشيل المطور يحسب النقاط بهمهمة خفيفة، تعبيرها هادئ. ثم احمرت خدودها وهي تمتم لنفسها، مروحة وجهها بيدها. "قلت أن آرثر 'ثمين بالنسبة لي'"، أدركت، صوتها بالكاد فوق الهمس. أصبح وجهها أكثر حرارة، وهزت رأسها كما لو لتبديد الفكرة.
التركيز. كانت بحاجة للتركيز.
تصلبت عيناها وهي تعيد انتباهها إلى الصيد. لم تنتهِ. لن تنتهي حتى تجد سيسيليا سلاتمارك وتأخذ نقاطها—مرارًا وتكرارًا، إذا لزم الأمر. لم يعد هذا يتعلق بالترتيب فقط. كان هذا عدلاً. عدلاً إلهيًا، معتمدًا من القديسة.
وربما قليلاً من الانتقام.